第一波混乱
宋国君权较为强盛，但也有世家大族威胁君权。宋元公时期，华、向两家也渐渐有了把持朝政的迹象，让公室很是忌惮，因此宋元公便一直有心除掉两家。
华定、华亥与向宁嗅出了危险的气息，于是便商议着先下手为强。晋顷公四年（522BC），华亥谎称有病，诱使群公子前往探望，然后将前来探病的公子全部扣押起来。不久后，华亥又将被诱入华氏的公子寅、御戎、朱、固及公孙援、公孙丁全都秘密杀害。
四公子两公孙的死在宋国引起了极大的恐怕，因担心内战牵连，当时就有公子城、公孙忌、乐舍、司马强、向宜、向郑、郳甲，以及流亡宋国的楚太子建出奔郑国。双方的兵马还发生了一系列的冲突。为了敉平战乱，宋元公急忙到华氏家里去求情，结果也被华氏劫持了。
经过宋元公的努力，十六日，双方就地结盟，商定互换人质以确保双方不发生冲突。宋元公将太子栾与他的同母兄弟辰和地作为人质送到华氏家，华亥也将儿子无惑、向宁的儿子罗、华定的儿子启作为人质送入宫中。
太子被作为人质扣押在华亥家里，倒是也没有受什么苦。华亥和妻子每天都会梳洗干净后，亲自伺候着公子吃完饭后，才自己用餐。而宋元公也是爱子心切，他和夫人也会每天定时定点地到华氏家里，看着自己的儿子酒足饭饱后方才离去。
这种情况持续了几个月的时间，到最后华亥也受不了了，就想着要把公子送回去。向宁这时就出面阻止说，事情发展到这一步，只有靠着互换的人质来确保互信，若是把他们放回去，公室无所顾忌，我们的死期也就到了。两个人一合计，也就打消了这个念头。
那边厢宋元公也受不了这个窝囊气，这么来来回回奔波数月，已经到了他忍耐的极限，于是就找到大司马华费遂，打算舍了自己的儿子跟弟弟也要攻打华氏。华费遂起初很是犹豫，担心这样并不能彻底消除忧患，但在宋元公的坚持下，也只好出兵。
这年十月，宋元公杀死了华、向的人质向两家宣战，华、向两家应对不暇，于十三日逃亡到陈国，而华费遂的儿子华登，大概也因为党于两家，逃到了吴国。
逃到陈国的向宁认为宋元公无信，自己白白地就折了一个儿子，心中气愤不平，就想杀掉太子泄愤。华亥急忙制止，说触犯了国君而逃亡，已经是大罪了，若是再杀掉太子，天下恐怕无人敢接纳我们，我们就真的没有退路了。倒不如将太子放回去，事情还会有转圜的余地。向宁不知如何回应，但在华亥的主导下，还是派少司寇带着太子和他的两个叔叔回到了宋国。
第二波混乱
这件事情本来也就到此为止了，但没料到的是，征讨华、向有功的华费遂这儿又出了乱子。华费遂有三个儿子，华貙、华多僚和华登，老三华登因为在这场大乱中受牵连逃到了吴国，国内就剩下了华貙、华多僚两个孩子，分别担任少司马和卿士的职务。但作为卿士的老二华多僚与自家的老大有些矛盾，趁着华向的乱，就在元公面前说老大的坏话，污蔑他想要接纳逃亡的人。
宋元公很是体谅华费遂，因此就说道：“因为我的无能，让大司马的儿子流落在外，我不忍心让他的其他的儿子再去受流亡之苦了。”
然而华多僚却暗示道：“如果您还爱惜司马，就应该自己去逃亡，若是能够逃避死亡，哪怕是天涯海角都值得一试。”
这句话把宋元公惊出了一身冷汗，华多僚为了陷害自己的哥哥，竟然将老父亲都牵连进来了，这还了得！但转念一想，或许华多僚真的掌握了华貙准备谋反的证据呢？宋元公深感此事关涉甚大，就急忙将华费遂的随从宜僚叫过来，让他劝说司马驱逐华貙。
宜僚将话带到的时候，华费遂立刻就明白是自己的老二干的，可不管怎么样，他对两个孩子都很呵护，总不至于为了老大就杀掉老二吧。可谋反这种事情，栽赃容易洗刷难，自己跑去解释国君未必会听。为了保全这两个儿子，他只能选择将老大撵出去，好歹还能留着一条性命。
于是华费遂就和元公商量，准备趁老大在孟诸打猎的时候，把他打发走。但在临难之前，宋元公和华费遂都分别请华貙吃饭喝酒，并向他和他的随行人员赠与厚礼。华貙自己浑然不知，但他的幕僚张匄瞧出了其中的端倪——作为随从，还从没有人给他送过这么多的礼物——于是他就找到了宜僚，把剑架在他脖子上逼他说出了真相。
华貙知道后总觉得父亲这一辈子也太不容易了，如今已经年老，华登的逃亡已经让他伤心不已，如果不是迫不得已，恐怕不会下此决心让自己逃亡的。为了避免让自己的老父亲难堪，他决定顺着他们的意思，逃亡出国算了——但在临行前，他决定再跟父亲道个别。
晋顷公五年（521BC）五月十四日，在他准备道别的时候，却看见老二正驾着车载着父亲上朝，华貙正黯然伤神的时候，一旁的张牼控制不住自己的情绪，伙同臼任、郑翩当场将华多僚斩杀。见此情景，已经容不得华貙多想，只能顺势劫持了自己的老父亲发动叛变。但以华貙及老司马自身的实力，就算是造反也成不了什么气候，总得有人帮衬，于是他干脆召集在外逃亡的人共同作乱。
于是乎局势的演变超出了所有人的控制，原本只是被诬陷并没有真的想要与逃亡之人勾结的华貙，阴差阳错地就与反叛势力勾结在了一起——华多僚原本的诬陷之词，如今却真的变成了现实。
遍地硝烟
仅仅几天后，刚刚被赶跑的华、向两家也回来了，他们占据卢门，引导南里的人作乱，宋国顿时四面起火，乱成了一团。仓促之中宋元公赶紧安排乐大心、丰愆、华牼抵御叛乱。
这年十月，逃亡在吴的华登听说自家老大也反了，也领了吴军前来支援自己的哥哥。齐国派驻宋国的大将乌枝鸣，伙同宋国厨邑大夫濮，趁吴军旅途疲惫，先发制人在鸿口击败吴军，并俘获吴军的两个将领。吴军遭遇迎头痛击，一时乱了方寸，好在华登的头脑还算清醒，他避开了齐军的锐气，带着吴军残部突袭宋国军队，致使宋军溃败。宋元公惊慌失措以为败局已定，顿时丧失了斗志准备逃往国外。
这时又是厨濮稳住宋元公的情绪，并巡行全军，重振士气，才让宋元公打消了逃亡的念头，重新振作起来，集中优势兵力攻击华氏。战斗中，厨濮在乱军中砍下一颗脑袋包在裙子里，然后四处散播华登已死的传言，致使吴军军心浮动，无心恋战，最终败退。
在华亥杀害群公子时，公子城曾抗击华氏，结果没能成功，只好逃到了晋国。至这年十一月初四日，公子城从晋国搬来了救兵。中行吴邀合齐国的苑何忌、卫国公子朝和曹国的翰胡救援宋国，双方于初七日在赭丘展开决战。公子城奋勇杀敌，先后杀掉了华豹、张匄、干犫等几员大将，联军将华氏打的大败，随后一路追击，包围华氏的大本营南里。
这个时候华亥已经绝望了，他跑去找华貙，一进门就哭喊着说：“我们成了晋国的栾氏了。”华貙惊诧地说：“你别吓唬我，我们不会那么倒霉的。”
调停战乱
但此时的情势的确是万分危急，眼见着宋国联合了晋、齐、卫这等的中原大国，对付宋国区区的华、向两家，显然是要吃亏的。况且此时联军已经将南里团团围住，就等着瓮中捉鳖了，怎能不让人提心吊胆。华貙也是心中忧虑，便领了战车十五乘，步兵七十人带着华登突围而出，一直将其护送至睢水岸边，痛哭流涕地把华登送往楚国去搬救兵。
楚国路途遥远，北上不易，在晋楚争霸的时候，就很是吃亏。即便是路途迫近，面对多国联军，楚国总要做好充分的准备，这些都需要时间。可前方的战事早已是火烧眉毛了，每一天的耽搁都会使得华、向两家遭受严重的损失。再加上楚国因为内乱国势衰弱，内部反对的声音也很强烈，楚平王干脆也不出兵了，而是派薳越为使到宋国为华、向两家求情。
这样一场声势浩大的叛乱，将整个宋国搞得乌烟瘴气，宋元公自然气愤不过，于是就婉转地拒绝了楚国的请求。可这下子前来支援的友军不干了，如今各国内部都矛盾重重，能够出兵助你已经算是仁至义尽，你还打算怎么着啊？但在辞令上他们还是很婉转的：“如果华氏作困兽之斗，而楚国因为外交不见成效而出兵，这场局部战争就会演变成旷日持久的世界大战，这对各方都是不利的，您还是见好就收吧。您不如成全了楚国，对华、向网开一面，我们也好早日班师收拾我们的烂摊子，这对大家都好您说是不？”
宋元公可以不担心楚国的干预，却不能不操心友邦的态度，既然大家都这么说了，也总不能再坚持下去把大伙儿都得罪了。毕竟眼前的大好局面都是靠着诸侯的支持才得来的，若是诸侯撤军了，自己未必能够对付残余的叛军。宋元公恨恨地看着叛军的旗帜，内心纵然有万般的不情愿，也只能忍气吞声，将华、向两家的残余势力驱逐到楚国的地面上，以结束这场纷争。
晋顷公六年二月二十一日，参与叛乱的华亥、向宁、华定、华貙、华登、皇奄伤、省臧、士平逃亡楚国。一场声势浩大的叛乱，就以这样的方式宣告终结了。在这场叛乱中，因为中行氏亲自坐镇，晋国多少还起到了一点积极的作用。但这点作用根本无法挽回晋国业已江河日下的信用，而接下来的王子朝之乱，晋国又因为站错了位置，将在宋国挽回的那一点点的信用完全抹杀了。