从前在一个森林里，住着许多种动物，其中分别有鼠、猫、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、狼、猴、鸡、狗、猪。一开始他们几个都是好朋友，关系非常融洽。
后来有一天，玉皇大帝要选十二生肖。他发了篇公告说：“我要选举十二个动物成生肖，作为这个世界上的吉祥物。十二生肖的地位会比其他普通动物高很多。想当十二生肖的动物明天一早可以去十二生肖报名处报名，前十二名的动物就能当上十二生肖。第一个到的就是
十二生肖的第一位，第二个则是第二位，以此类推。”公告右下角还写了十二生肖报名处的地址。
猫和老鼠以前是一对好朋友。那一天，猫和老鼠一起出去玩时，看到了这篇公告。他们都要入选，猫怕自己第二天睡懒觉，便让老鼠在第二天凌晨提醒他起床。作为猫最忠实的朋友，老鼠欣然答应了。
第二天，老鼠起的很早，他叫醒了猫，但是猫死活不起床。老鼠说快要迟到了，猫也无动于衷。老鼠见猫怎么也不起床，怕自己也被耽误得迟到了，便自己一个人走了。
当猫起床时，一看墙上的钟表，发现已经到中午12点了。所以他去十二生肖报名处的时候，已经是第十三名了，便只好怏怏地回了家。
这个猫极不讲理，是自己不想起床还说是老鼠没有叫他的问题，就开始讨厌老鼠。于是猫看到路上经过一只老鼠，就追起他，并吃掉他。而且，那只猫还声扬要灭绝掉老鼠。从此，猫和老鼠就产生了深大的仇恨。
再说老鼠，他在路上遇到了牛，牛也是要报名十二生肖的。老鼠便对牛说：“牛姐姐，你走了这么久，想必一定又累又无聊吧？我给你唱支歌，让你缓解一下疲劳，帮助你更快地到达十二生肖报名处怎么样？”
牛拍手叫好，说：“好啊，你唱吧！”
但是，过了一会，牛没有听到一点动静，便问道：“鼠兄弟，你怎么不唱啊？”
老鼠说：“可能是我声音太小，你听不见吧。我能骑在你背上，给你唱歌吗？”
牛欣然同意：“可以啊，来吧！”
于是老鼠就骑上了在牛背，唱了一首首牛喜欢听的歌（他们这些动物在这片大森林里一起生活时间久了，所以都互相熟悉了）。
牛听着老鼠唱歌，心情非常愉悦，走路的速度加快了。就这样，老鼠用美妙的歌声，使这个漫长的旅程不再如此寂寞，不再如此无趣。
不知不觉，他们在欢声笑语中度过了一个小时。老鼠说：“看！我看到前边那个报名处的房子了！”
牛惊讶地问：“真的吗？”她猛然一抬头，也看到了。她很高兴，幻想着自己当上十二生肖后的一幕幕美好的景象。她在森林里当着普通的动物，默默奉献多年了，早就立志要干一番伟大的事业，不枉活了这一生。如今，她很高兴，她多年的梦想就在前方。
牛想要感激两个人，一个是玉皇大帝，因为是他给了她这么一个实现志向的机会；另一个是老鼠，是他用美妙的歌声帮助她实现志向。
通过老鼠和牛的共同努力，他们已经远超其他对手。最后，他们第一个抵达报名处。
这时，玉皇大帝说：“你们起的真早啊！恭喜你们入选十二生肖并成为第一位！”牛听到玉皇大帝夸她，非常高兴，享受在被人夸的喜悦中。
这时，老鼠突然下了牛背，进入了大门，说：“我才是第一名！”玉帝哈哈大笑道：“对，你是第一名，牛是第二名。”
老虎在森林里一直以来都是扮演着霸主的角色，经常吃其他的动物们。这次老虎也报名十二生肖了。在去报名处的途中，老虎突然饿了，想吃一些动物，所以同样要报名十二生肖的兔子等动物都不敢靠近他，都很警惕他，只能等老虎走远后再走。于是，老虎一路上风雨无阻，成为了十二生肖中的第三位。
龙也是森林里的比较厉害的动物，能呼风唤雨。他和老虎、狮子、大象并成为森林四巨头。他用呼风唤雨的方法，制造了暴风雨，把其他的动物甩到后边。不过，龙怕持续着暴风雨对动物们有危险，便当暴风雨来临几分钟后，就停了暴风雨。
当龙制造暴风雨的时候，聪明的兔子因为也料到可能会下雨，就始终躲在树林中赶路，树林为他遮风挡雨。所以，兔子赶路时不受暴风雨影响，可以正常赶路。龙忙着降雨的时候，兔子也照样赶路，就领先了龙。
所以，最终兔子成为了第四名，而龙成为了第五名。当他们到达终点的时候，已经领先了蛇、马、狼、大象等动物很长的距离。
在中途，狮子和大象作为两个森林霸主，开始因为争夺地盘的事起了冲突。他们俩便打起架来，打了很长时间。当他们意识到这样浪费时间时，已经晚了，路上的其他动物都比他们俩遥遥领先了。
他们这种行为不理智。他们做事不知道轻重，因为别的冲突，误了选十二生肖这样的大事。而老虎和龙，知道现在选十二生肖是最重要的事，因为选上后，就能让自己整个家族从现在到未来都能拥有无尽辉煌。
目前还剩下七个名额。蛇不言不语，一直在默默地走着，所以他顺利地成为了第六名。而马比较强壮，跑得比其他动物快，就成了第七名
羊、猴两个人是朋友。他们两个也一直在努力前进。只不过猴子拉着藤飞，而羊在陆地上奔跑。他们互相鼓励着。与此同时，狼想要吃掉他们，就近跟着他们。羊和猴团结起来，与狼斗智斗勇，结果击败了狼。最后，羊成为第八名，猴子成为第九名。这时，就只剩下最后三个名额了。
狼不服气，又要害其余的动物。他见猪、鸡、狗三个动物经过，便去偷偷扔了根绳子，把他们三个栓到一起。但是，狼也恶有恶报，自己被绳子的反作用力冲击了好几米，然后又继续往下滑许久。所以，狼落选了，没能当上十二生肖。有句话叫“害人如害己”，说的不错。
猪、鸡、狗三个动物便只能通过“三人四足”的方式继续向前走，便受到速度不一、方向不一等问题所限制。狗非常想要摆脱这个情况，便使劲挣脱，最后挣脱出绳子了，但是摔了一跤。紧接着，猪又睡着了，因为他很贪睡。鸡便用爪子抓破了绳子，自己先走了；而狗不疼了后，也跟在后边走。这时，猪觉悟过来了，知道自己正在比赛，也紧跟在其后。最后，鸡、狗、猪分别成为第十名、第十一名、第十二名。
从此，十二生肖终于选出来十二种动物了，就不再选了。玉皇大帝也离开这片森林了。大家的生活方式就改变了许多，因为选入十二生肖的动物的地位要高于没选中的动物。
而且，为了便于维护森林秩序，玉皇大帝还成立了十二生肖委员会。作为十二生肖的第一位的老鼠是会长，而牛是副会长。他们十二生肖委员会在森林里拥有着至高无上的权力，掌管着全森林的事务。
从此，森林里的动物们就以现在的生活方式和谐地生活在一起。不过，因为利益的争夺，动物间自然会有一些小摩擦，并不能说完全和谐相处。