一 英旗风波
花瓣落在水面上，潺潺流去，漫过江湾处堆积的尸体，漂向一片殷红。积尸如山，航道堵塞。
一艘英旗炮舰正在江心横戈沉锚，林镐手扶船舷，铁链扑簌簌钻进水底，腥风扑面。扶舷的手缓缓举起，手指粗壮且长，三名英国炮手立即就位，装填炮弹等待号令。
手臂陡然落下，尸山应声崩碎，其中军械、旗帐散落四方。
陆家少爷寿荣呆呆看着江面，浮尸都是官兵，护弁兵勇自不必说，看铠甲袍笏也少不了参将、游击之类的高官。上游即是钦州方向，而自己就是朝廷任命的署理钦州知府，战况如此，陆寿荣叫苦不迭，此次赴任莫说挣十万雪花银，身上这条小命能不能保住都是问题。
说到保命，陆寿荣目光落在林镐身上，这个老父亲请来的保镖，居然能使唤英国人，家尊于银钱向来吝啬对这个林先生却一掷万金，此人必有非凡之处，眼下情形只能试着以身托付，自己屈就一番也属势所必然。
打定主意，陆寿荣忽地跪下来，膝行匍匐抱住林镐双腿道：“明日登岸即是死期，林先生不弃，我死后携我尸身回籍，勿使小侄魂散他乡。”说完泪如雨下。
林镐听言，一时恍惚，刚才那一炮让多少人魂散他乡啊，他缓缓扶起陆家少爷道：“大人有皇命在身，我亦有护卫之责，定不辱使命。”
陆寿荣似乎抓到救命稻草，又得意自己收买人心的伎俩，内心恐怖与焦躁稍稍散去，还想趁机攀谈了解一下林先生的身世背景。正巧英国舰长走来，林镐颔首致意，舰长也敬以军礼，两人便热聊起来，虽然听不懂，但看得出两人是对眼前惨像唏嘘感慨。因为英酋在侧，陆寿荣挺着胸脯以不辱国体，心里盼着英人来搭话，若聊的投机，谈谈让英国水兵护送的事也未尝不可，毕竟自己有钱。憨等半晌，舰长确毫无表示没有找陆大人说话的意思。
自己好歹也是朝廷命官，竟被英酋当作一般贱民看待，着实有辱体面。可插不上话，又站着尴尬，陆寿荣悻悻而已，只能转身回仓。正遇着醉春楼老鸨雪姐，陆寿荣脸上堆笑语气哀恳：“妈妈，今夜安排一下呗，倩姐儿一路愁闷，让我两个缱绻一晚，岂不两全其美？”
雪姐翻眼冷笑道：“陆大人少年风流，又系朝廷命官，倩姐儿名在贱籍，身隔霄壤，不敢辱没大人声名。”
陆寿荣听老鸨话带讥讽，也挑衅道：“妈妈风韵也足以慰怀，一夜千金，可动心否？”
雪姐拧过头来看江天一色，夕阳正沉沦，不禁摇头叹息，也不道万福径自走开了。
陆寿荣也觉兴味萧索，哼唱道：“娼不娼，世道颠啊…”。嗯嗯啊啊地唱着，踱步又到船尾欣赏江景，忽听到螺旋桨咯噔噔响，陆寿荣探身观望，一颗人头从江中冒出，陆少爷吓得哭爹叫娘瘫坐地上。
舰长、林镐、雪姐都闻声赶来齐望江水处，并无异样。
“头，头，血头，血人头。”陆寿荣哭丧般说道。
“见过那么多，还没习惯吗？”林镐笑问道。
陆寿荣面有惭色，是啊，这两天见到太多了，尤其被林镐轰碎的尸山，那景象摄魂夺魄，似乎应该习以为常才是。可能是马上要到驻跸之地，这些无妄之死离自己越来越近，生死迫在眼前，心底毕竟害怕起来，苦闷无处宣泄，不然自己一个少年进士何以对两个妓女孜孜上心？此遭人头突出，似索命而来，又岂能不怕。
英人旗帜飒飒有声，陆荣寿抬头仰望，突然有个想法，然后强打精神，咳嗽清嗓整顿语气对林镐说：“管家，扶我起来。”
路上以主仆相称，林镐为管家，是合同上注明的。林镐立即弯腰去扶少爷起来。
陆少爷对林镐耳语一番，林镐勉为其难，对舰长翻译，舰长听了失声大笑，用中文直呼：“荒缪、荒缪。”舰长摇头摆手自去职守了。陆寿荣大骂英人以炮舰载客获利还虚矜伪饰，“自欺欺人！”说完甩手进了船舱。
雪姐笑嘻嘻地走到林镐跟前，纤指攀着林镐肩膀，林镐后退一步，两人相距咫尺，对面说话。雪姐笑道：“你家少爷这两日反复骚扰我们母女不下五次，管家有言在先不可反悔。”
林镐从腰间掏出一百两银票递与雪姐。原来两日前登船时，陆荣寿认得老鸨和倩姐儿，神情飞动欲逞一快，百般央求。林镐同老鸨商议不得接陆荣寿的客，如有强求，坚拒即可，他这边仍付以资费不使老鸨有亏。
其实雪姐此行另有目的，本没有执业打算，不做活计又能挣钱，自然欢喜。陆寿荣每每来扰，都声色俱厉严辞拒绝，故意让舱内林镐听到，以为前约凭证，弄得陆寿荣灰头土脸好不诧异。
雪姐收了钱，却不欢喜，江中仍有残骸漂过，天上星光点点，雪姐望着这些无根尸骸喃喃道：“不知身死处，何能两相完。”
林镐抬头望向天空，沧穹如墨，也不由叹道：“萍飘蓬转，无力回天。”
雪姐正是红尘零落人，哪里听得漂、转二字，竟至泫然泪下，情不自禁，痴望着林镐，眼前这个男人，年不过五十，凛凛挺俊，谈吐、行止非同凡响，怎奈何自己行院贱人，纵有如意郎不能双双飞。
见雪姐垂泪，楚楚可怜，林镐似有心动，伸手用两指捋起雪姐眼角的长发，雪姐瞥见林镐长且粗壮的手掌，这一瞥忽得勾起些许往事，历历如刀割剑戳，雪姐吓得大叫，踉踉跄跄地跑回船舱。
船舱内煤油灯昏暗闪烁，陆寿荣正粘在倩姐的门口，母猫一般叫心唤肝。雪姐被少年时一段往事刺痛，正一脸惊悸，见陆寿荣狗一般趴在门上，顿时怒火攻心，一顿乱拳砸向陆寿荣，陆少爷正要恼火，却听雪姐骂道：“狗官！不去守卫百姓，在这淫赖不休，你上负朝廷，下辜苍民，你无耻！”陆寿荣被打的跪在地上，抬头看雪姐时，见她胸口起伏浑身颤抖泪如联珠，心知她是真心发怒，想想雪姐所说，自己也凄然惭愧，两日来自己的淫言苟行让老鸨都觉齿寒。
陆寿荣跪地不起，扇了自己两耳刮子，对雪姐到：“一语惊醒梦中人，我进士出身，朝廷嘱望，以死报效乃职分所当。”随即捶地而起，跑向甲板。
此时，满月在天明如白昼，甲板中央林镐手在半空仍为落下，但有残花、柳絮弥江漫天。
陆寿荣注意到江面上的尸骸，多是妇女孩童，心中义愤，大骂法国人残暴，自己到任后必将杀敌报国为黎庶报仇。林镐让陆少爷仔细看清，颓然说着：“你看江中尸骸，多为刀劈斧砍，洋人行伍皆用枪弹、刺刀。”
“林先生的意思是？”陆寿荣问道。
“强盗、流氓、民团。”林镐顿了一下，“官军，都有可能。”陆寿荣连连点头，面色凝重，他第一次觉着朝廷确实已重疾缠身。
“陆少爷。”林镐继续说道，“世间有万般不平，死的时候都在一处，日月迁延只余白骨，贤肖贵贱分的清吗？”
陆寿荣想起白天的尸山，那些将校似乎死的不比兵勇好看，虽然心中万般不同意林先生的想法，却无法回答。只能顺着问道：“林先生为何有此等想法，人分九等，圣人之规、伦常所依，自古皆然。”
林镐默而不语。
夜凉风起，陆寿荣托辞心焦难眠，让林镐先回仓休息，自己又在甲板上盘桓一阵。
一夜无话，次日林镐正在收拾行装准备下船，忽然听到门外喧哗，陆寿荣大呼：“林先生救我。”待开门看时，几个英国水手正拖着陆寿荣往甲板上走，陆寿荣鼻青脸肿衣衫不整，双腿垂地，咯咯噔噔地被拽上了甲板。
英兵戎装整齐，环伺而立，陆寿荣被命令站起来，舰长掏出腰间手枪指着陆寿荣眉心，陆寿荣膝盖发软又跪了下来。
林镐拨开队列用英语问询舰长事情原委，原来今早全舰集结传达上峰命令，却发现国旗不见了。舰长命人对陆寿荣住处搜查，果然搜到英国国旗，舰长怒不可遏，要在舰上执行枪决。
林镐看着光秃秃的旗杆，哭笑不得，对舰长和官兵说道：“辱没国旗罪不至死，陆寿荣乃我朝官员，可函请贵国公使与朝廷交涉，再行裁决。或，依贵国法律施以罚款，陆大人昏聩无知而已，现认罪认罚，各位也有实惠，岂不两下方便。”
舰长本来也是做给船上官兵看看，见官兵们交头接耳都愿意落点实惠，顺势说道：“这个人。”舰长顿了一下，用手枪撬起陆大人的头颅，“这个人，昨天要用一千两白银买我国旗。”
舰上英人一片哄笑。
“偷窃财物，按我国法律，做十倍罚款。”舰长继续说道。
又是一阵口哨声，鼓掌声。
陆寿荣面如呆鸡，舰长站到他面前用中文狠狠说道：“白银一万两。”
陆寿荣仍然呆着，似乎没听见。林镐一旁答应：“可以。”即时令人到陆少爷舱内抬出一万两白银，这些钱本来准备上任后孝敬府台大人的。
舰长点验后躬身退下。林镐将陆少爷拉到船舱，催促他整理行装。
二 东兴县招抚
下船时，一行陆府的下人们从二层隔间出来，书童、小厮、花匠、轿夫、厨师共二十三人，因为是下人，英国舰长又不愿意被人看见私自载客，就命他们在仓底隔层住着，不得随意出现在甲板。三天没看见太阳，猛然出来，个个晕头转向，在江边收拾行李，慌乱半日才发现阳光温暖空气清新，个个伸腰打哈，嬉笑起来。
陆寿荣吩咐出发，一行人迤逦往大路走去，林镐觉得船上有人看着自己，回头张望时只见舰长大声呼叫说着再见。林镐弯腰回礼，便转过渡口不见了，甲板上雪姐避在暗处，默然流泪。
陆寿荣走一步挨一时地走着，林镐见他双拳紧握，脸颊泪痕斑驳，看来对英舰上的事仍耿耿于怀，就要宽慰他。
“大人，买英人国旗有何打算？”
“我看有英国旗的地方，无人敢惹，我们有一面张扬起来，就是法国兵也不敢胡乱开枪。”
“有一往事，不知大人可听说过？”
陆寿荣好奇起来。
“广州一带多水匪，常与英人用划艇交易，英人给划艇注册登记，悬挂国旗避免水师稽查。咸丰六年，广州府千总梁国定捕获一划艇，艇上有内地水手十二人，专事抢劫民船走私鸦片，艇主萧成知洋人最忌辱旗，于是故意折落英帜，嫁祸梁国定，以激怒洋人出面为自己讨回船只。结果英人借机寻衅，先俘总督押送异邦，后至北京火烧皇家园林，大人往返北京，圆明园自然是去过的吧？”
陆寿荣惊得目瞪口呆，果然是自己无知险些酿成大祸。
“为给英人赔礼，梁国定被枭首示众，广州府门挂着的十四颗头颅，第三颗就是他的。”
陆寿荣脸色苍白，舌头伸的老长转不了弯。
林镐趁机劝解道：“大人一万两银子花的不值吗？”
“值，太值了！”
“大丈夫能屈能伸，小小羞辱，无人看到，在下也不是搬弄口舌之人，有何挂虑？”
“对，对对！”陆寿荣心中郁闷一扫而空，不禁感叹自己老爹找了个好保镖。
晌午时分，到达东兴县城，城内外衙署、民居、寺观、铺户房屋悉被焚烧，所余无几。
县城内已无生人，只有苍蝇嘤嘤飞舞，欢乐于这人肉的筵宴。
一行人来到残破的县衙，衙门大堂前，县令、衙役、兵勇皆扑死于地，后堂内妇人、丫鬟具被肢解，血满庭园，焦臭难闻。陆寿荣看房内，屋屋都有悬梁自尽的家眷，内心大怖，身颤手抖不能自已，林镐在花园内收拾锄头、铁锹分发下来，命陆家下人就地挖坑掩埋尸首。
林镐来到井沿，见井内卷缩着一名年轻女子，便将井绳缚在腰间，命两个下人拉住绳头，自己纵身跃入井内把女子尸体打捞上来，井水清凉尸身亦完好，女子不过十五六岁，面目清秀，身着绫罗应是县令家千金。陆寿荣看着，心中喟叹可惜，正不知如何是好，林镐递来一把锄头，陆寿荣默默接过来，跟着下人们一起将这位少女掩埋起来。
转眼又见夕阳，林镐带人在断壁残垣间挖出不少粮食、铜钱，晚上就在县衙后院内生火做饭，只有些米饭、红薯，因为一天没吃饭又干了体力活，陆寿荣吃起来分外香甜。
突然有人探头探脑过来，林镐喝问是谁，只见两个八九岁的男孩跑出来跪在地上磕头讨饭，陆寿荣心生怜悯塞了几个红薯又盛了两碗米饭给了小叫花子，林镐冷冷看着，待小叫花子走后赶忙吩咐下人分头藏身，陆寿荣不解，林镐道：“这是强盗探路的小贼，大队马上就到。”陆寿荣大惊，也要躲藏，林镐一把拉住他：“大人不必惊慌，随我在此等候。”说完拿来一把交椅让陆大人安坐，又命下人准备兵器等其号令，不得轻动。
三刻之后，强盗大队人马果然赶到，百十人翻墙逾门而来，明火执仗大呼拿钱来。
陆寿荣按照吩咐端坐在院内交椅之上，林镐侍立一旁。那强盗为首的黑黝黝满脸横肉，嘴角至额头一道裂唇疤，头戴红缨铁盔骑在马上垂眼扫视，见两人形色岿然，强盗头子警惕地看看四周哼道：“有埋伏又能如何，区区二十多人无弓箭火枪，不过我砍瓜切菜功夫。”林镐拱手道：“我家大人乃署理钦州知府，赴任途中在此暂驻，大王既来，不知是接风还是献礼？”
强盗头子哑然失笑：“你这厮，强逞口舌，我乃罗猴山闯塌天，你家大人怕不是冒名知府！”话毕，挺枪便刺，林镐伸手抓住枪杆，闯塌天觉得被万钧之力挡住，心中一惊，再要使力时，林镐扎紧马步，单臂上挑，闯塌天被提溜起来，眼看要被甩出马身，闯塌天双手一松，想把对手闪倒在地，林镐却纹丝不动，长枪嘣一声飞到半空，林镐凭空接住，反身一抖长枪嗖一声把闯塌天铁盔上的红缨刺掉，飞向夜空看不到踪影了。
闯塌天惊得双手抱头，滚下马来大呼：“大人饶命。”
林镐问道：“这县衙是你等抢劫的吗？”
闯塌天忙答到：“我哪有这胆量，是那龙脊山张妙手做的好事，洋人把城打破就一路北上钦州了，我们弟兄本想来趁伙，被他张妙手打回去了说我只配拾他的牙慧。”
闯塌天倒也实诚。