程颐逝世二十二年后，朱熹（公元1133至1200年）出生于福建。
朱熹在中国历史上的地位
朱熹在中国学术史上，被称为朱子。他学问渊博、深思明辨，写下大量著作，仅语录就有一百四十卷之多。程朱理学是中国最有影响的哲学学派。
中国历代朝廷用科举制度来提拔人才，读书人必须按照官方审定的儒家经书及其注释、注疏，撰写文章为朝廷献策。
新的儒家认为《论语》《孟子》《大学》《中庸》是儒家最重要的“四书”。朱熹的《四书集注》是他最重要的著作。公元1313年，元仁宗发布诏书以“四书”为开科取士的标准，直至1905年清政府废科举，办学校，才废除这套做法。
儒家思想在汉朝取得优势地位，一个重要因素是由于儒家成功地把思辨思想和学问结合起来。这两方面的特点在朱熹身上充分显示出来。朱熹成为中国思想界的主要人物不是偶然。
“理”或原理
程颐关于“理”的理论，朱熹阐述更加明晰：“形而上者，无形无影是此理；形而下者，有情有状是此器。”物是它的理的实例，若没有某个理，便不可能有某个物。
《朱子语类》有两段话：“问：枯槁之物亦有性，是如何？曰：它合下有此理。故曰：天下无性外之物。因阶行云：阶砖有阶砖之理。因坐云：竹椅便有竹椅之理。”“问：理是人、物同得于天者，如物之无情者，亦有理否？曰：固是有理。如舟之可行之于水，车之可行之于陆。”宇宙万物莫不如此。任何事物开始存在，它的理便进入该物之中，成为该物之性。各类事物的特性，就是它们的“理”。
在具体事物存在之前，这些事物的理便已存在。“徐问：天地未判时，下面许多理都已有否？曰：只是都有此理。”“未有天地之先，毕竟也只有理”。理是早已存在，理是永恒的。
太极
“理”是事物之所以然，“理”就是该事物的“气”。整个宇宙必定有一个终极的标准，它包括了万有万般之“理”，又是一切“理”的概括，由此称为“太极”。
朱熹还说：“无极，只是极至，更无去处了。至高至妙，至精至神，是没去处。濂溪（周敦颐）恐人道太极有形，故曰无极而太极。是无之中有个至极之理。”太极在朱熹的思想体系中的地位，相当于柏拉图的“善”或亚里士多德的“神”的观念，比它们更具神秘性。
在朱熹的思想体系中，太极不仅是宇宙万有之理，同时还内在于每类事物的每个个体之中。朱熹说：“在天地言，则天地中有太极；在万物言，则万物中各有太极。”
如此说，太极是否失去它的统一性？朱熹说：“本只是一太极，而万物各有禀受，又自各全具一太极尔。如月在天，只一而已；及散在江湖，则随处可见，不可谓月已分也。”
在柏拉图哲学中，理念世界和感觉世界的关系；“一”和“多”的关系要解释清楚是个难题。一类事物之理和个别事物之理之间的关系是否涉及“理”被分裂的问题同样是道难题。
气
朱熹说；“天地之间，有理有气。理也者，形而上之道也，生物之本也；气也者，形而下之器也，生物之具也。是以人、物之生，必禀此理，然后有性；必禀此气，然后有形。”
关于理和气孰先孰后的问题，在宇宙本体论上是没有意义的。
《语类》中说：“问：有是理便有是气，似不可分先后。曰：要之也先有理。只不可说，今日有是理，明日却有是气。”朱熹认为：“天下未有无理之气，亦未有无气之理。”
“理”和“气”哪个是“第一推动力”？“理”不是，因为理自身缺少意志和设计，从而没有创造力，但它有“动静之理”。气一旦“禀受”动静之理，就开始“动”或“静”。气之动是“阳”，气之静是“阴”。阴阳相交生五行，由此生万物。
太极如同亚里士多德的神，他虽不动，却是万物的推动者。