吴门四家又称明四家，他们分别是沈周、文徵明、唐寅和仇英。
沈周爲明代四大画家之首。祖父澄（字孟淵）善畫,父恒吉、伯父貞吉亦以詩畫名於當世。沈周幼年從陳寬(字孟賢)讀書學畫,後又從學於趙同魯(字與哲)。幼年聰慧，十餘歲時作百韻詩及鳯凰臺賦, “驚其長老”。年長,於書無所不讀,學識淵博。當時的地方官吏曾想向朝廷薦舉,他堅辭不應徴召。
明代畫院中,當時盛行馬(遠)夏(珪)一派的畫風,用筆健拔氣魄蒼勁,傾動一時,形成浙派。及至“浙派”末流又變本加厲,已流於枯燥極重,致使傳統的筆墨并用、渾厚華滋、深遽幽微的表現法逐漸失傳。沈周乃致力於古代繪畫的硏究和臨摹,探求其筆墨技法意圖矯正此種偏向。同時沈周也努力師法造化,創立了剛健婀娜,元氣磅礴的獨特風格。成爲"吴門派"的先驅。他早年的作品,多是“盈尺小景,至四十外,始拓爲巨幅,粗枝大葉,草草而成”。他的山水師法宋元諸家,工力極爲深厚,爲世所公認,惟仿倪瓒,論者以爲不似,徐沁明畫録認爲此"蓋老筆過之也"。董其昌談到沈氏仿倪畫事,謂:“沈石田每作迂翁畫,其師趙同魯見輒呼之曰：'過矣,又過矣'。蓋迂翁妙處實不可學,啓南力勝於韻,故相去猶隔一塵也。"
沈周晚年畫山水多用吴鎮法。明李日華說: “(石田)中年以子久爲宗,晚乃醉心梅道人,酣肆融洽。雜梅老真跡中,有不復能辨者。”但他自己却十分謙虚地說:“梅花庵主墨精神,七十年來用未真。”清盛大士以爲“石田學巨然得梅道人衣钵,欲發現平生得力處,故有此語。”
沈氏的繪盡,於臨摹古跡以外，還有一種顯示自己面貌的“本色畫”,鐵畫銀鈎,元氣充沛,精神飽滿。他論晝力主蒼潤,因爲"“蒼而不潤,神氣便少。”所以傳世的畫跡多數是老筆紛披,墨瀋淋漓，氣韻蒼莽的作品。
沈氏事母最孝,因母在而不敢遠遊,但爲了探幽尋勝,領略湖光山景,大江南北如虞山、太湖、宜興、嘉興、杭州、鎮江、揚州一帶,他經常於春秋佳日,履笠登臨,所到之處,大多作圖記遊,如他曾有吴中奇境卷,即是他寫實的精湛作品。他從"苕溪往宜興,經太湖,見西岸異香諸山,歷四十餘里。"遂寫成此卷。此外還有熨斗柄圖卷、兩江名山勝圖册,靈隱山，调卷等寫實作品,見於記載,或傳於今世。
沈周作畫,於翎毛、花卉、蔬果亦無所不工,對於表現技法也多所新創,前人對此頗多論述,如明王世貞藝苑巵言評沈石田花卉謂其“實岀自徐熙而更加簡澹，神采啟新，至於道復（陳淳）無色矣。”
唐宋畫大都沒有款識，元代以後,畫幅上的題字也成爲繪畫章法結構的一個重要組成部分。沈周的畫法是宗法宋黄庭堅。他的繪畫作品"最多題跋，寫作俱佳創爲一格。"他的作品當時也多代筆之作,張丑曾說:“有如近年啓南、子畏二公,往往於題他人畫筆,爲應酬之具,倘非刻意玩索,從據款識,雅士亦爲所眩矣。"沈氏的作品在當時深受人們珍視，“近自京師,遠至閩、楚、川、廣,無不購求其跡。"
沈氏之弟沈召、沈豳也善畫。他的學生知名者很多,有文徵明、唐寅、吴麟、李著、王綸、陸文、孫艾等。子沈雲鴻、沈復獲得他的傳授,也以善畫著名。清故宫曾藏有他畫的春岫喬林圖卷等二十多件,現石泉圖、邃庵圖、遊西山、盆菊圖卷等五、六件存北京故宫博物院111。五十年代初曾搜集到沈氏作品多其中東原、滄洲趣、月窗等圖卷，黃葉、杏花等圖軸和雜畫册頁都曾於1953年北京故宫博物院繪畫館開幕時展岀。