契丹崛起——耶律阿保机称帝

契丹来源于鲜卑宇文部，居住在离幽州大约一千八百里的地方。在唐朝，契丹力量几次起伏。与中原政权进行过几次交锋，都被打了回去后，很多年不敢进犯。直到唐末五代耶律阿保机成为契丹主。

当时唐末五代，中原北部内乱，契丹趁机发展自己的力量。此时契丹已吸收了汉人先进文化，由逐水草而居，单纯从事畜牧业，转向有一部分人从事农耕、手工业。各部族间划分了活动空间，开始转向定居。

契丹先人大贺氏分为八部，每部首领都被称为大人，从八位大人中推举一人为主，每隔三年轮流做主。按照原来的军事民主制和选汗制，如果可汗之位转入一个家族，那么这个家族的成年男子都有机会当可汗。然而到了阿保机成为契丹主时，他却不愿意继续这样的选汗制。耶律阿保机非常羡慕中原王朝文化，也想向中原皇帝那样成为终生制的主。所以他不接受其他诸部族首领的替代，自称为契丹国王。

然而， 其他人不乐意了。先不说外部其他7个部落，光是阿保机的几位弟弟就不能接受。几位弟弟逼迫阿保机选汗，发动了几次阴谋叛乱，均被阿保机粉碎了。

稳定了内部后，阿保机接下来准备收拾外部。另外七个部落的首领联合起来反对阿保机，都希望恢复原来的制度，轮流当可汗。阿保机觉得将他们一网打尽最省力，于是阿保机表面对七部首领非常友好，引诱七部首领到盐池赴宴，趁他们喝得酩酊大醉时将他们斩杀，进而统一了契丹八部。这就是历史上著名的“盐池之变”。从此阿保机废除了可汗制，正式称帝建国，国号大契丹。

耶律阿保机不仅镇压了契丹叛乱，还征服室韦、奚、阻卜、女真等族，继续扩大自己的统治。

阿保机统领时的契丹与中原的关系颇近。说到与中原的外交关系，阿保机曾与后唐武皇李克用结为兄弟。有野心有头脑的阿保机了解到中原的内乱，趁机进攻河北等地，对上了刘仁恭。此时李克用想要攻打朱温，在刘仁恭那里碰了钉子，也与刘仁恭不对付起来。阿保机与李克用便会面商议共同对付刘仁恭，同时结为兄弟。李克用想让阿保机领骑兵两万，一同收复汴京、洛阳。

阿保机答应了，李克用便赠予他丰厚的礼物，阿保机也留下三千匹马作为答谢。李克用身旁的人不看好这样的关系，都劝他乘机活捉阿保机，控制契丹势力。李克用却没有同意，认为不能失信于边塞部落。没过多久，李克用逝世。

梁太祖朱温建立国号后，阿保机也派遣使者送来马匹、貂皮等物品换取册封官爵。于是朱温给阿保机传信希望阿保机能帮忙出兵清除山西贼寇，平定太原，其实也就是想攻打晋军，灭掉后唐。那时李克用已死，他的儿子李存勖刚即位。李存勖知道阿保机和父亲的关系，就派遣使者向阿保机报告父亲已死，用黄金缯帛贿赂他，想让他派骑兵帮助晋军抵抗朱温，救援潞州。阿保机口头上答应出兵。然而，那时朱温势力非常强盛，耶律阿保机最后背弃了与李克用的盟约。