当人类还处在猿类时期，生产力水平极其低下，人们普遍过着山居野处、群居杂婚的生活。所以，处于蒙昧阶段的人类根本没有所谓的“姓”。当历史进入母系社会初期，人们逐渐排除和禁止了氏族内部的性关系，开始实行氏族外婚制。每一个氏族在和其他氏族通婚和交往的过程中，通常需要有一个名称作为区别和标识，于是就产生了族名，这就是原始的“姓”。据《白虎通义》载：“人所以有姓者何？所以崇恩爱、厚亲亲、远禽兽、别婚姻也。”当代著名史学家、文献学家张舜徽先生在《说文解字约注》中讲道：“古之所谓姓，即近世史家所称原始氏族制也。而母系氏族为最先，每一母系氏族，必有名号以相区别，此乃姓之所由兴，故姓字从女也。”可见，原始的“姓”与当时人类生存和生产的基本单位“氏族”相对应，同时也是与人类社会早期的主要社会组织形式相对应的。
社会的发展因“婚姻有别”而产生了原始的“姓”，这一点可以从我国的历史传说中得到印证。伏羲、女娲兄妹俩是最早使用姓的人，为“风”姓。汉代伟大的唯物主义思想家王充在《论衡•齐世篇》中曾说，伏羲之前，人们相当质朴，一般过着“群居野处”的生活，“知其母不知其父”，到了伏羲时期，人们走出了蒙昧时代，“知（智）欲诈愚，勇欲恐怯，强欲凌弱，众欲暴寡”，这表明在伏羲之前实行的是族内群婚制。伏羲、女娲之后，开始了族外婚，同时也禁绝了兄妹通婚。《竹书纪年》记载女娲氏与伏羲同母，女娲“佐伏羲以重万民之别，而民始不渎”。这里所说的“别”即“别婚姻”，“不渎”即指“畏敬渎”，也就是说人们开始禁绝兄妹间习以为常的血亲杂乱性行为，认为这是对神灵的亵渎，这表明此时有了乱伦的道德观念。伴随着氏族的不断分化繁衍，在原始“姓”的基础上又派生出了许多新姓，如黄帝二十五子分别为十二姓即其例。据《国语》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓：姬、酉、祁、已、滕、箴、任、荀、僖、姑、儇、衣是也。”
关于“姓”的来源，学术界主要有两种不同说法。一种是“图腾说”，认为姓与图腾有关。另一种是“地名说”，认为姓是得姓者所居之地名。所谓姓的来源，其实是“姓”的取名方式。“图腾”是Totem的音译，来源于北美Ojibwa族，意义为“超自然保护神及其亲族”，实际上是指一个宗族的徽号、氏族名称。这种族徽名称，通常是以天、地、自然物命名的，并且被视为先祖，给予至高无上的崇拜。主张“图腾说”最为著名的是二十世纪四十年代的人类学家李玄伯，至今在学术界仍有很大的影响。他在《中国古代社会新研》一书中，认为中国的古姓与氏族的图腾有关：“按《说文》女部，‘姓，人所生也。古之神圣人，母感天而生子，故称天子，因生以为姓。’则姓亦人所自出，故姓实即原始社会之图腾。而古字实只作‘生’。”
若再观古代各姓，如姜之图腾为羊，风之图腾为凤凰，扈之图腾为扈鸟等，则姓之无异于图腾，更为明显。闻一多先生也曾经撰文论述姒姓、子姓、姬姓等与图腾的关系。传说大禹时，洪水泛滥，大量田地房舍被淹，有一个涂山氏的姑娘骑在巨龙背上，飘到了一个山丘上。山丘上长着碧绿的薏苡草，薏苡结着串串红色的果实，极为诱人。此时涂山氏的姑娘又饥又渴，便将薏苡果采来充饥，只觉又香又甜。谁知却因此而怀孕，十月胎满，竟产下一个男婴，取名为“启”。薏苡的“苡”与“姒”同音，因此夏氏族便以姒为姓，薏苡就成了夏人的图腾。
周人姬姓也有一个美丽的传说。姜塬是位活泼的羌族姑娘，一次，在路上看见一只特别大的脚印，便好奇地踩了上去，脚印如此之大，使她仅能足踩巨人的一只大拇指，谁知这一踩不要紧，姜姬竟然心有所感而怀孕，十月以后产下一男婴，被她抛弃三次却奇迹般地活下来，因而取名为“弃”，他就是周人的始祖，后来成为“教民稼穑”而被尊为农神的后稷。周作云先生认为，姬字的“臣”原像熊迹，熊就是周人的图腾，周人姬姓与姜姬履大人之迹（熊迹）有关。
以上相似的传说还有很多，在我国古代的少数民族中也有许多有关姓的起源的神话。
除了以上的说法外，姓的起源还有“吹律定姓”说。“律”指律管，古代一种用以定音的乐器，律管的长短不同，可以吹出高低不同的音节，古代就有“五音十二律”之分。所谓“吹律定姓”是指圣人用吹律听声的方法来确定人们的姓，有很浓厚的神秘色彩。所以王符在《潜夫论•志氏姓》中说：“夫吹律定姓，唯圣能之”。凡夫俗子不得而知，效仿这种做法就更不可能了。顾炎武在《日知录》中指出“吹律定姓”这种说法与古代的五行学说有关，汉代著名的学者京房对《易经》素有研究，他就曾推律自定姓为京姓，实际上他本来姓李。
通过以上论述可知，姓产生于原始氏族时期，它代表着一个外婚的血缘团体，此时的姓是所有氏族成员的共同称号，长期以来，“同姓不婚”成为原始氏族的婚姻习俗。尽管关于姓的命名方式仍有不同说法，但这些说法之间并不存在矛盾。
氏的出现也很早，在表示家族或宗族组织的氏之前，还有表示部落组织的氏。郑樵在《通志•氏族略》中说：“五帝之前无帝号，有国者不称国，惟以名为氏，所谓无怀氏、葛天氏、伏羲氏、燧人氏者也。至神农氏、轩辕氏，虽曰炎帝、黄帝，犹以名为氏，然不称国。至二帝而后，国号唐虞也，夏商因之，虽有国号而天下世世称名，至周而后，讳名用谥，由是氏族之道生焉。”由此可见，在周以前也有所谓氏号如无怀氏、葛天氏、伏羲氏、燧人氏、神农氏、轩辕氏等，它们都是指国家出现以前部落的名称或部落联盟首领的名号，与周以后的氏号明显不同。西周实行的是奴隶主贵族宗法统治，氏就是奴隶主贵族的宗族组织的名称。后来，氏逐渐成为一种社会等级的标志，用以标明人们的身份地位及他所出身氏族的等级。当然贫贱者没有什么功德，就不具备拥有氏号的资格。而贵族的氏号往往因其官爵、执掌的事务而命名，这样以来，就产生了班固所说的“闻其氏即可知其德，所以勉人为善也”的效果。实际上，氏的产生、命名、继承及其所反映的实际意义都与西周的分封制、宗法制、嫡长子继承制等有着密切联系。从分立宗族的方式来看，氏的产生分为以下几个等级：
1、天子封邦
即周天子封立诸侯。周初，武王追思先圣王，乃褒封神农之后于焦，黄帝之后于祝，帝尧之后于蓟，帝舜之后于陈，大禹之后于杞。于是封功臣谋士，而师尚父为首封。
2、诸侯立家
即诸侯封立卿大夫一级的贵族。如鲁庄公公子遂，字襄仲，居鲁国东门，人称东门襄仲，其子孙便以东门为氏。
3、分族别氏
由于“卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟”的原因，而卿大夫、士无权分封其支庶，当“侧室”、“贰宗”逐渐繁衍庞大，世系血缘关系渐远，只有通过“别族”的方式来使其支庶另立，别为宗氏。先秦氏的产生大概有以下方式：
（1）以国为氏
（2）以字为氏
（3）以官为氏
（4）以邑为氏
（5）以德行为氏
（6）以谥号为氏
（7）以居住地命氏
（8）以乡、亭之名为氏
（9）以次第为氏
由于人口的繁衍，原来的部落又分出若干新的部落，这些部落为了互相区别以表示自己的特异性，就为自己的子部落单独起一个本部落共用的代号，这便是“氏”，当然也有的小部落没这样做，而仍然沿用老部落的姓的。有的部落一边沿用旧姓，一边有自己的“氏”。这些小部落后来又分出更多的小部落，它们又为自己确定氏，这样氏便越来越多，甚至于远远超过原来姓的规模。从时间上来讲，这已是父系氏族社会的事情了，氏带上了这个时代的烙印。所以“氏”可以说是姓的分支。《通签•外纪》说：“姓者统其祖考之所自出，氏者别其子孙之所自分。”就很能说明二者的关系。“姓”是不变的，“氏“是可变的。顾炎武也说“氏一传而可变，姓千万年而不变。”秦汉之前，姓和氏在不同场合使用，哪些人有姓，哪些人用氏有严格规定，汉代以后，姓氏不加区分，姓氏合一，统称为姓。
战国前，贵族才有姓氏，贵族男子称氏，女子称姓。因为“姓所以别婚姻”，“氏所以别贵贱”，“贵者有氏，贱者有名无氏”（《通志•氏族略序》）顾炎武在《日知录》中说：“考之于《传》，二百五十五年之间，有男子而称姓者乎？无有也。”那么男子称什么呢？一般是贵者称氏，贱者则以职业概括之。如奕秋、庖丁、匠石、医和、优孟，这些职业名后来才成了姓。当时是通称。
氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。“礼不娶同姓”，“父母同姓，其出不蕃”（《左传》），“同姓不婚，恶不殖也”（《国语》），有人认为里面隐含了朴素的优生学。因为“姓”起着“别婚姻”的作用，贵族男子又不称姓，故女子称姓特别重要，为了给待嫁或已嫁的同姓女子加以区别，就形成了对女子的特殊称呼，在姓的前后加前缀、后缀。
冯志亮，笔名禾子尼，号渤海居士，出生于河北秦皇岛。北京大学特聘教授、中国易经文化馆馆长、中华百家姓博物馆馆长、中华姓氏研究院院长、北京姓氏文化馆馆长、北京风水博物馆馆长、北京海图书画苑首席文化顾问。冯志亮先生是著名品牌推广人、姓氏文化学者、姓名学专家、修谱师、网络新闻营销奠基人和发展者，曾提出关于网络广告价值排斥论的“蓝海观点”。2013年冯志亮先生受聘为北京大学民营经济研究院与哲学系特聘教授。冯志亮先生涉猎广泛，书法绘画造诣深厚，并痴迷于文学历史，亦是一位古体词人和家史家谱研究专家。冯志亮先生著有《渤海诗词集》、《姓氏溯源与民俗探究》、《怎样修家谱》、《怎样编家史》、《怎样写自传》、《易经新解》，以及《百家姓寻根手册》五百余部，《中华姓氏家谱》三百余部。