19世纪后半期，继欧洲和美洲的资本主义革命之后，亚洲的日本也出现了一次在政治、经济、思想文化等领域的全面的革新运动。这场以推行资本主义新政为目的的资产阶级革命运动，开始于明知年间，所以，历史称为“明治维新”。
此前，日本是落后的封建国家。在1603年，德川家康消灭了各地的割据势力，在江户设置了幕府，建立了德川家族的一统天下。
名义上，首脑是天皇，但实权已落在德川家族的手中。德川幕府实际上对外代表国家，对内主持政府，根本不把天皇放在眼里。
德川幕府掠夺土地，并把土地分封给270家叫作“大名”的封建主。大名又把领地分割为更小的单位，分赐给自己的家臣—武士。
武士一般是职业的军人，是幕府将军统治人民的主要工具。“士、农、工、商”被划分在武士之下，受到等级身份制度的严格的限制。
还有三十多万被称作“非人”和“秽多”的贱民，被排斥在士、农、工、商之外，过着悲惨的生活。
幕府推行闭关自守的政策，不同其他的国家建立任何的联系。德川幕府以为这样就可以长治久安了。
可是他们万万没有想到，18世纪后期，随着商品经济的发展，新兴的地主阶级和商业的资本家，为了争取政治上的地位，对幕府的制度产生了强烈的不满，而广大的人民群众反抗的情绪也日趋高涨。
接连爆发的农民起义和市民的暴动，严重动摇了幕府的统治。
正当此时，西方列强大举入侵日本。幕府屈服于列强的炮火，连续和列强签订了许多的不平等的条约和关税的协定。
大批的农民和手工业者因为外来的廉价商品的涌入而破产。民族矛盾和阶级矛盾迅速激化，反对幕府的斗争接连的发生。
1865年12月，长州藩倒幕派击败保守派。随后，萨摩藩倒幕派大久保利通等人，也控制了藩权。
不久，这两股力量结成倒幕联盟，成为全国倒幕运动的核心，他们实行政治、经济改革、加强自己的实力，与幕府军队抗衡。
这一年的12月，压制倒幕派的孝明天皇去世，不满15岁的明智天皇即位。明智天皇虽然年幼，但颇有见识，对幕府将军保持朝政十分不满，于是他决定与倒幕派联合推翻幕府的统治。
他写了一份“倒幕密诏”，交到大久保利通他们的手里。德川庆喜听到风声，感到对自己不利，决定先发制人，主动辞职。
西南各诸侯一眼就看出这是对方的缓兵之计。于是，他们派兵遣将，很快把自己的部队调到了京都的附近，准备发动宫廷政变。
1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布大权全归天皇掌握。
德川庆喜连夜退居大阪，集中全部的兵力，向京都进犯。政府军在京都附近迎击。夜半时分，双方展开了大厮杀。
幕府的军士气很低，而政府军却斗志昂扬，越战越勇。与此同时，改革派提出“减免租税”、“四民平等”口号，把农民和商人都争取到了自己的一边。因此，各种军用物资源源不断由市民群众送到前线。
幕府军纷纷投降，德川庆喜仓皇撤退，逃到江户。政府军迅速包围了江户，德川庆喜看到自己大势已去，向天皇投降。统治日本长达200多年的德川幕府垮台。
1868年3月~4月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出了推行资本主义新政的基本方针。1868年~1873年，新政府开展了大刀阔斧的维新运动。
维新运动的主要内容是：收回封建主的领地、取消封建身份等级制度、扶植资本主义工商业，破除封建主义旧文化。这样，日本由一个落后的封建社会，逐步的变为独立的资本主义强国。
但是，由于当时日本的资本主义发展水平不高，资产阶级力量较为软弱，尚未形成独立的政治力量，因而国家的领导权落在中下级武士手中。
他们虽然资产阶级化了，但仍然保留着浓厚的封建主义因素，使日本逐步发展成为军事封建的帝国主义国家。