1 战争的起因
公元前632年晋文公率晋军正面对垒楚军，在城濮取得了对楚战争的胜利后，郑国就开始倒向晋国，服从晋国的盟主地位。郑国亲晋时就会招来楚国的讨伐，亲楚时，晋国也是对它不客气的。郑国被攻打讨伐时，它的宗主晋国或楚国就会出兵保护它，晋楚之间就会有发生战争。春秋时期，城濮之战、邲之战都是因为郑国的缘故致使晋楚之间爆发的大决战，公元前575年的鄢陵晋楚大决战也是因为这个原因而引起。
公元前575年（鲁成公十六年），这一年注定是不平凡的一年，在春寒料峭之际，寒冷的季节中不时下着雨，北方出现大面积雾凇，古人称“木冰”；5月9日，在华夏之地还出现日全食，在六月初一，又再一次出现日偏食。
在这一年的春二月，楚共王驻军于武城（今河南南阳北），派其儿子公子成与郑国谈判，拉拢郑国，答应送给郑国汝水河之南的土地（今河南郏县与叶县之间）以达成结盟协议。楚国是大国强国，它来向自己求和，且送给自己大片土地，这对郑国来说，是天上掉下来的馅饼，自然是喜不自胜。于是，郑国就背叛了晋国，郑大夫子驷前往武城与楚王结盟。
对郑国的背叛，晋国当然是异常愤怒，晋侯厉公召集群臣讨论，大夫士燮认为应该还是忍一忍，为了晋国的政治安定、国家兴盛。老臣栾书则是坚决要求打击郑国的嚣张气焰，他说，晋国强盛，不能在我们这一代手中失去霸主地位。栾书的意见在晋国朝中占了上风。晋国整顿军队，加紧战备。晋侯整编四个军：栾书率中军，士燮辅佐，郤錡率上军，荀林父之孙荀偃辅佐，韩厥率下军，郤至代理统帅新军，荀罃留守国内，保障后勤补给。晋国这次比较慎重，他们可还没有忘记，在22年前（即公元前597年）的邲之战中，晋军大败于楚军，而且荀罃还被楚国俘虏，他们知道这次楚国一定会出手救郑，为了加强兵力，他们决定也请其诸侯同盟国出兵相助。晋国派大夫郤犨出使卫国、齐国，请求出兵协助，派大夫栾魇（yán音顔）出使鲁国求兵。这样，晋国就组织起了晋齐鲁卫联军。
四月十二日，晋三军向郑国开拔，浩浩荡荡，拉开了伐郑的序幕。
郑国获悉晋国军队来伐的消息，紧急派使节前往楚国求救，并且郑国大夫姚句（gōu音够）耳一同前往，以便说明事情的紧急，希望楚国的重视。
郑国新近重新回到楚联盟怀抱，现在招致晋军来讨伐，楚国当然要去救援。楚共王当即整军，命司马公子侧（字子反）率中军，令尹公子婴齐（字子重）率左军，右尹公子壬夫（字子辛）率右军。楚军向郑国紧急驰援。
春秋时期，晋楚之间第三次大战，箭在弦上，一触即发。
2 战争的经过
经过楚国申地（今河南南阳北）时，楚中军帅子反拜见德高望重的申叔，问他对此次楚军出征的看法。申叔说，“道德、刑罚、赤城、义理、礼法、信用，都是战争取胜的必要条件。现在的楚国，对内抛弃人民，对外弃绝友好的国家，亵渎斋戒盟约，说过的话不兑现，违背农时而兴师动武，以百姓的疲劳来满足自己的欲望。人民不懂得什么是信义，进退都可能获罪。士卒对奔赴前线心存忧虑，还有谁肯卖命送死？你好自为之吧。”申叔把对楚王的不满都发泄了出来，弄得子反的心情也不好。
姚句耳先回到了郑国。郑大夫子驷问他楚军的情况，姚句耳说，“楚军行军速度很快，晋国先要地段也不整饬。我有一种不祥之兆啊。”
公元前575年五月，晋军在孟津（今河南孟津县渡口）渡过黄河，向郑国国都扑来，进入六月，晋国掌握了楚军的行军信息，就向楚军的行军方向开赴过来，进行拦截。六月下旬，晋楚两军在郑国鄢陵（今河南鄢陵县）相遇，两军都驻扎了下来。
在22年前的邲之战中，晋军大败，这次失败的阴影，还笼罩在晋国人头上，军中高层有些人士，对楚国还是存在着一丝惧怕心理。大夫士燮就是这样。这时，他仍然想避免与楚一战。
郤至不同意，他说，“韩原之战，我国君惠公被秦国俘虏；与戎狄的箕之战，大夫先轸以身殉国；邲之战，大夫荀林父惨败于楚国，使我国多年后都再未与楚军交战。这些都是我晋国的耻辱。如果我们再与楚国避战，这将给我晋国增添新的耻辱。”
士燮说，“我们先君之所以屡次征战，那是因为秦、狄、齐、楚都是强国，如果不尽力征战，我国就会被削弱，子孙就有生存危机。现在，秦狄齐都已经归服于我国，敌手只剩楚国了。国外的安宁必然会出现国内的忧患，我们何不放过楚国，把它当做引起戒惧的外部国家呢？”士燮的逻辑也是很有道理的，让外部有一个强敌存在，就可以警醒自己，国人就可以更加团结。但他的这个观点，是难以被一般人所接受的。
六月二十九日，这是六月的最后一天，也是晦日，楚军在清晨悄悄逼近并在晋军营前摆开阵势。晋军的一些军官看到楚军突然到来，颇为担心，因为外面已经没有地方布阵了。士燮之子范匄（gài音钙）跑进营帐，命令立即填掉井、铲平灶，在军中摆开阵势，并使行列间道路疏宽，他大声鼓励士兵：“晋楚两国都是上天眷顾的国家，我们怕什么？”
晋军高层立即行动起来，士燮拿起戈。栾书说，“楚军轻浮急躁，我们只要固守营垒以等待，三天后楚军必退。等其退时再出击，我们必获全胜。”
郤至主张迎面出击，他说，“楚军有六大弱点，这次机不可失：楚子重子反两卿相互仇视；楚王的亲兵都是旧家子弟，未必都是精兵；楚联盟的郑军虽摆开阵势，但军容不整；虽有南蛮军队加入作战却未摆开阵势；楚军布阵不避晦日，晦日布阵犯了天忌；军士在军中喧哗，各自想着逃脱的后路，全无军纪和斗志。我军必定能打败楚军。”
毫无疑问，这时，晋军还在仓促地准备中，而且军中对作战方略也不一致。楚王登上楼车查看晋军的动静，陪同他的是前晋大夫伯宗之子伯州犁，因其父在一年前被三郤诬陷被杀而逃奔楚国避难，被重用官居太宰掌王族事务，他向楚王介绍看到的晋军的状况。这时，只见晋军营中，战车时左时右来回奔驰，各部在紧急召集军吏，聚集在同一军帐中谋划军务，进行战事部署，不少军士还在忙着填井平灶。将领和车右还没有登车，正在去听取主帅的誓师号令，而且，晋侯和其左右还在占卜祈求上天保佑。伯州犁将晋厉公亲兵的情况报告给楚王。楚王没有命令楚军没有立即出击，而是等待着。这使楚军失去了一次先发制人的大好时机，他们忘记了，在22年前的邲之战中，楚庄王正是利用先发制人、突然攻击，才打得晋军一个措手不及，晋军霎时崩溃，大败而逃的。
在楚王查看晋军阵势的时候，晋侯厉公也在察看楚军的情况，巧合的是，陪伴着他的是楚国人苗贲皇。苗贲皇是原楚令尹斗椒（子越）之子，楚国公族羋姓若敖氏之后。公元前605年（鲁宣公四年），楚国斗椒率若敖氏作乱，斗椒战死，若敖氏家族大部分楚庄王灭族，苗贲皇逃往晋国避难。苗贲皇对楚国的情况很了解。他说，楚王的精兵仅是中军的亲兵而已，可以将我们的精兵分成两部分，分别攻击楚国的左右两军，再集中三军攻其精兵，必能大败楚军。晋厉公于是依计而行。
晋楚双方军队中都有个父被杀而投奔对方的人，伯州犁和苗贲皇。他们两个都为主帅登高瞭望敌方，有见必告，有问必答。晋人伯州犁只是报告情况而不给出进攻对方的建议，只而楚人苗贲皇却根据敌情，给晋厉公献出分进合击的战略性妙计。这真是“楚人不爱国”，而晋人是“身在敌国心不忘祖”啊！
晋厉公战车的驾驭为步毅，栾书之子栾鍼（zhēn音蓁）为车右。楚共王的驾驭为彭名，潘党为车右。郑侯郑成公也亲自率军加入楚军联队，石首为其驾驭，唐苟为其车右。
鄢陵这个地方前几天刚下大雨，道路泥泞难行。晋国栾氏（即栾武子，栾书家族）、范氏（即范文子，士燮家族）带领其族兵左右夹护着晋厉公前行。前进的路上有一个泥坑，晋军都绕开泥坑而行。晋厉公的战车避让不及，陷在泥坑中，进退不得。栾书准备让厉公上自己这辆战车。他的儿子栾鍼大喝一声，栾书走开让我来！说着，他托起厉公的战车，把它推出了泥坑。
开战的前一天，即六月二十八日，楚大夫潘尫（wang音汪）的儿子潘党和养由基一起射箭比赛，看谁的力气大。他们堆叠起皮甲衣，两人都射透了七层皮甲。他们拿着射穿的皮甲给楚王看，不知楚王为何不高兴，大怒，认为这有辱国家，说，“明天早上，你们要是射箭，就会死在这树枝上”。他们俩臂力惊人，射技也很高，本来应该在战斗中应该发挥他们的优势，猛射晋军。经昨天楚王一骂，他们今天在战斗中就没敢射箭。
晋军的吕锜也是优秀的射手，他在前一天晚上做了个梦，梦见他射中了月亮，后退时自己掉入了泥坑。早晨起来他问人释梦，卜筮官占卜了一下，解释说，我们姬姓是太阳，月亮是异姓必是楚人，射中掉坑里，意思是你自己可能也必死。战斗时，吕锜还是坚持不停用箭猛射，他一箭射中了楚王的眼睛。楚王老羞成怒，召来养由基，给他两支箭，要他射吕锜姬姓报复。他一箭射中吕锜的脖子，吕锜伏在弓套上，立时毙命。养由基拿着剩下的一支箭去交给楚王复命。如果不是楚王阻止养由基他们射箭攻击晋军，说不定晋军主将都有好多死于他们之手。
春秋时的战争是君子之战，遇到诸侯君主都要停止战斗，要行礼。晋大夫郤至三次遇到楚王，他每次都下车，脱去头盔，快步疾走，以对楚王表示恭敬。楚王派工尹襄送给他一张弓，表示问候，还关心地问他是否受伤了。郤至脱去头盔，接受问候，他说自己没有受伤，对使者作三次揖而去。本来郤至是可以冲上去俘获楚王的，可是，他出于礼仪不去伤害君主，就这样放过了楚王。
晋将韩厥遇到了郑成公的战车，紧急去追赶郑成公，他的驭手杜溷（hùn因混）罗说，我们快追，他的驭手屡屡回头，驾车心不在焉。韩厥说，我们已经射伤了一个国君，不可再羞辱国君了，因而停止了追击。韩厥也放走了郑成公，放弃了立大功的机会。
郤至在战斗中也碰上了郑成公的战车，他们紧追上去。他的车右茀翰胡说，“请派轻骑兵拦击，我在后面登上他的战车将他俘获。”郤至说伤害国君是要受处罚的，也停止了追击。
郤至、韩厥这两个人都不愿意抓俘国君。
郑成公战车的御者石首把车上的旌旗收起来放进弓套里，避免被人认出是郑君，唐苟让石首驾着战车，赶快带郑侯逃脱，自己留下拦阻追兵。晋军追了上来，唐苟为保护郑成公而战死。
楚军在一险要地段受阻，晋军追了上来，楚军勇士叔山冉对养由基说，“虽然我王禁止射击，但为了国家，你必须要用箭了。”养由基于是拉弓搭箭射击晋军，两箭射出，箭箭命中要害，中箭的晋军立时倒地毙命。叔山冉捉住一个晋军士兵，抓起把他再向晋军投过去，砸中一辆战车，折断车前横木。见到楚军这么勇猛，晋军才停止了追击，抓获了楚公子筏。
栾鍼在战斗中看到了子重的旌旗，对晋厉公说，前面不远是子重的战车，我在楚国出使时曾说过我军战斗时部队整饬周密、从容不迫，现在看到他，需要派使者向他敬酒。晋厉公同意了。栾鍼的使者拿着食盒酒慰问子重，子重想起了那次与栾鍼的交谈，收下食盒与酒，并一饮而下。送走使者，重新擂起战鼓，继续战斗。春秋时期的战争，就是这样的君子之战。
这场战斗从清晨开始，战斗持续了一整天，天都黑了下来，星星都出来了，战斗还没有结束。双方的士兵们都没有吃东西，都很饿了，筋疲力尽。楚中军帅子反命令军吏去查点伤员，补充士卒战车，修理甲胄和兵器，排列好兵车战马，要士兵们绝对服从命令，赶快休息一下，鸡鸣时进食，天亮时继续战斗。
晋军这边也在修整。苗贲皇向军中传令说，检阅战车，补充士卒，喂饱战马，磨快兵器，整顿军阵，巩固行列，早早地进食，再三地祈祷上天对我军的护佑，明日再战。而且晋人故意放走楚军俘虏，让他们向楚军通报。楚王听到逃跑回来的俘虏的报告后，对晋军的战斗能力感到有些恐惧和害怕，他忙召子反商量。
子反喜欢喝酒，酒量也很大。楚王曾经下令子反不要在打仗时喝酒，但难以禁得住。子反的小臣毂阳竖让他进食，献酒给他，子反刚开始不肯喝，但闻到酒香忍不住嘴馋了起来，只想喝一点点，开始战斗太累了，此时一停下来，他就忍不住一口接着一口喝了起来。楚王派人来召时，他正好喝醉了，躺着鼾声大作叫不醒，不能去见楚王。楚王恼羞成怒，大喊，这真是天亡楚国啊！我不能坐以待毙。他丢下其他的军士，带领自己的亲兵连夜逃走。
其实，黑夜里，晋军并没有进攻，子反喝醉了休息一下也是没有多大问题的。再说，子反不能过来，不是还有令尹子重吗？楚王为什么没有想到要召子重来商量呢？楚王在战斗时眼睛被射伤，心里害怕，心里发虚了，慌乱逃走，自乱楚军阵脚。
第二天清晨，晋军发现楚军连夜撤走了。晋厉公和将帅率领晋军进入楚军遗弃的营垒，在那里休整，楚军遗弃了大量的粮草。晋军一连吃了三天，就象57年前（公元前632年）晋文公率军战胜楚军的城濮之战那样。
楚军撤退到瑕（xia音霞）地（今湖北随州市）停了下来。楚王认识到这次战败的责任在于他自己。他派人对子反说，“你父亲在城濮之战时也失败了，那次是国君不在军中，本次有本王在军中亲自统帅，这次失败的责任不在你而在我本人。请你不要自责。”
子重与子反不和，他将这次失败的责任推给子反，正好借此机会落井下石。他派人告诉子反，要他学习其父在城濮之战失败自杀谢罪。在子重的逼迫下，尽管国君认为不是他的责任，子反也非常自责，就自杀身亡，与其父得到了同样的结局。楚王听说了子重逼迫子反自杀，马上派人阻止，可是还是晚了。子反自杀，就象晋国士贞子在邲之战晋失败时阻止惩罚荀林父所说的那样，是“晋再克而楚再败也”，楚国损失了一员虎将。
3 战争的影响
晋楚鄢陵之战，是春秋时期晋楚三次大战的最后一次。这次战争楚军大败，无疑是楚共王的统帅失误所致。首先，他没有先发制人，未在晋军布阵未就时及时出击，失去了战胜晋军的先机。其次，他命令潘党、养由基不得使用弓箭，让他们的名箭手专长没有发挥出来，结果自己被箭射伤眼睛，即使在这个时候，他还没有撤回他禁箭的命令，可见他是多么迂腐。第三，在战斗到晚上时，楚军虽然损失很大，但仍有战斗力，只要他能够与士兵同心协力，楚军还是有翻盘的机会的，可是，当他召不来酒醉的子反时（不知他为何没有召子重，《左传》没有记载），就心中恐惧起来，自己率先逃跑。剩下的楚军自然就不堪一击，都夺命而逃了。
晋军有机会取得更大的胜利，他们失去了两次活捉楚王和一次活捉郑侯的机会，他们自己不愿意伤害君侯，这可能是春秋时期君子之战的缘故吧。可是，他们忘了，活捉了国君，可以带来更大的和平，在公元前645年的秦晋韩原之战时，秦军俘获晋侯晋惠公，迫使晋国割地（两年后，秦国归还了土地），达成了秦晋之间将近20年的和平。这次战后，当郤至和韩厥回想起战斗的经过时，不知他们是否会后悔失去俘获楚王郑侯的机会呢。
这次战争，使晋国报了13年前邲战失败之仇，找回了75年前城濮战役胜利的辉煌。
但这次战争，使晋国君厉公更加狂妄自大，认为这战争的胜利，全是自己的功劳。他对外面的诸侯国更加不放在眼里，对国内的公族和士族，也更加肆意妄为，想除掉众卿大夫而立自己的左右亲信（《左传·鲁成公十七年》：“反自鄢陵，欲尽去群公子，而立其左右”）。在5个月后（公元前575年十一月），晋厉公作难，指使胥童（胥臣之孙）设计杀死三郤（郤錡、郤犨和郤至），结果胥童和晋厉公自己随后就被栾书、荀偃所杀，此所谓“自作自受”。
总之，鄢陵之战的失败，使得晋国在晋楚在春秋争霸中再次占了上风，但是，晋国的外部力量进一步削弱，果然出现了象士燮所预料的情况，晋国内部出现不安宁的局面，国内的卿大夫士族的势力日益增强，尾大不掉，以致于在公元前403年，晋国分化瓦解，被三家卿大夫豪族瓜分，春秋时代结束。