这是最好的时代，这是最坏的时代，这是智慧的时代，这是愚蠢的时代，这是信仰的时期，这是怀疑的时期，这是光明的季节，这是黑暗的季节，这是希望之春，这是失望之冬，人们面前有着各种事物，人们面前一无所有，人们正在直登天堂，人们正在直下地狱。
——查尔斯·狄更斯《双城记》
一、英国小说的繁荣
19世纪被称为小说的世纪。
19世纪初英国小说的代表作家是简·奥斯丁，代表作《理智与情感》《傲慢与偏见》《爱玛》。其小说都是从女主人公的婚恋展开，通过对英格兰地产主家庭生活的描写，展示英国乡绅阶层的生活景观。涉及爱情、婚姻、财产继承、家庭关系等，不乏对人性的洞察。
简·奥斯丁（1775-1817）
19世纪中后期是维多利亚时代，维多利亚时代“国力昌盛”，在全球各地的殖民地总面积超过其本土面积的100多倍，成为名副其实的“日不落帝国”。社会发展催生小说的创作，小说家与读者构成一种互动的关系，成就了英国小说的辉煌。这一时期著名的男性代表作家有狄更斯、萨克雷、托马斯·哈代等，女性代表有勃朗特三姐妹（夏洛特·勃朗特、艾米丽勃朗特和安妮勃朗特）、乔治·艾略特等。
维多利亚时代的英国小说主要以现实主义为特征，这些作品表现的是普世意义上的生活经验，实际上，其关注、描写乃至期待的读者对象都是中产阶级，表达的是中产阶级的价值观。
小说家往往采用编年史结构，单一的叙述视角，刻意营造一种照相式逼真，直面社会现实。其作品不仅包含丰富的精神思想和社会意义，还使得现实主义写作技巧达到炉火纯青的地步。
二、《简爱》：一部女性成长小说
在1847年的时候，出现了就至今而言仍是经典的三部小说，第一部就是夏洛蒂·勃朗特的《简·爱》，第二部是艾米莉·勃朗特的《呼啸山庄》，第三部是安妮·勃朗特的《艾格妮丝·格雷》。夏洛蒂·勃朗特在创作《简·爱》的时候，非常年轻，加之其在寄宿学校比较复杂的经历（受虐待地度日如年），这些都成了她创作时的素材。
虽然距离夏洛特创作《简爱》已有170多年之久，在如此漫长的岁月之中，《简·爱》的魅力始终不减。英国曾评选出10本在其本土文学史上最受欢迎的小说，《简·爱》就名列其中。
《简爱》是一部经典成长小说。所谓成长小说，Bildungsroman源自德语，也译为修养小说。修养小说一般以一个人的成长经历为线索，描述主人公从童年、少年、青年到成年的成长过程，主人公首先接受家庭和学校教育，然后理想漫游，通过结识不同的人、观察体验不同的事，并通过在友谊、爱情、艺术和职业中的不同经历和感受，认识自我和世界。
主人公的成长，是内在天性展露与外在环境影响相互作用的结果。外在影响作用与主人公的内心世界，促使他不断思考和反思。错误和迷茫是主人公成长道路上不可缺少的因素，是走向成熟的必由之路。
1.主人公“简·爱”的性格魅力
简爱的性格魅力主要表现在其追求个性自由，不卑不亢，不向命运低头，维护个人尊严的这种独立人格上面。正是此独立的人格才被人所尊敬，因而人物也就博得了大家的喜爱。
《独立宣言》发表于1776年（比李白要晚1000多年了），它里面就有一句被经常引用的话语：“人生来平等，上帝赋予他们不可剥夺的权利，这些权利包括生存权、自由权、追求幸福的权利。”在此之前的情况却是：贵族生来就是高贵的，贫民生来就是贫贱的。而《独立宣言》把这些全部都推翻掉了。因此，国外对这种追求平等、独立、自主的独立品格也是非常颂扬的。
又如，塞缪尔·约翰逊写给切斯菲尔德的一封信。前者编写了英国第一部具有影响力的词典，当然他的编写过程是十分困难与艰辛的，于是，他写了一封信求助于切斯菲尔德，切斯菲尔德是一个有钱、有势的人，他有足够的能力帮助塞缪尔。但是，他不仅没有得到帮助，反而被拒之门外（有过几次登门造访）。最终，塞缪尔费时七年，即将大功告成了。就在这个时候，他收到了切斯菲尔德的一封来信，信中道：“如果你需要什么帮助的话，我可以给予你必要的帮助。”塞米欧也回了一封信：“在这七年中，我是历经了千辛万苦来编写这部词典，而你却没有给予我一点帮助，一句鼓励的话，一丝表示首肯的笑容。”随后，他又写了一段话（这段经典的话语曾经被我们广泛地引用过），大意为：你现在对我工作的关注，如果能早一点到来的话，那是非常仁慈的。可惜它迟迟未到，直到我对它已经感觉冷淡了、已经无法消受了；直到我已经非常孤独；直到我现在已经很有名、已经不需要你这样的关注了。这段话在英国的文学史上是非常著名的，它显示出了知识分子的独立精神、独立品格，时至今日仍被人们广为颂扬。这段话还被作为英国的散文名篇收集在各种散文选本当中，不仅语言写得好，同时也代表了知识分子的一种维护自己尊严和独立人格的精神。
在《简·爱》中，我们可以发现此种精神是贯彻始终的。尽管我出身很低微，尽管我长相很平庸，尽管我只是个家庭教师，但是，我与你们是平等的，精神上并不输于你们。所以，她始终认为自己并不低人一等，这种自尊就显示了她在强者面前也是强者的风范，因此也赢得了大家的尊敬。
2.空间转换：精神上走向独立自主
纵观全篇小说我们会发现，前四章主人公寄宿在舅母家里；第五章至第十章在慈善学校生活；第十一章至第二十八章主人公在桑菲尔德庄园当家庭教师，也是在这一时期遇见了男主人公罗彻斯特；第二十九章至第三十五章主人公在沼泽山庄；最后简爱和男主人公罗彻斯特定居在芬丁庄园。
简爱所处的空间一直处于变化，这既是空间意义上的转换过程，更是她在精神层面上以及人生道路上逐渐变成自由独立女性的成长过程。这个过程并不平坦，而是充满艰辛。
小说的开头写到：“冬天寒风刺骨，正是指简爱生活环境的险恶。出门散步是简爱开启人生之旅的第一步，然而生活如此艰难，要迈出第一步也是不可能。”这里的“出门”“迈出”不仅是现实层面的，更具有象征意蕴，表达了主人公简爱内心想要通过“出走”逃离家庭。
3.小说母题：囚禁-逃离
空间变化，实际上是要逃离男性主要人物的压迫和控制，小说中舅母家的“红房间”实际上是男性权利的象征。评论家说简爱经历的是父权社会下的种种苦难，最终摆脱男性权威的控制，走向成熟，获得自由。面对敌对力量，坚定地说“不”，通过拒绝展现了她的自由意志，做出独立的抉择。
小说中女性的成长是通过摆脱男性权威的控制，展现自由意识。女性应当认识自我和世界，通过自主、独立走向成熟，这是真正意义上的成长，《简爱》对女性的成长具有启迪作用，因此是一部特别典型的女性成长小说。