南北朝时代，一个幽灵，一个困扰东亚三国长达数百年的幽灵初现端倪。那就是人所共知的倭寇问题。
现代日本方面谈到倭寇，就爱拿蒙古袭来说事，声称先有蒙元入侵，再有镰仓幕府的异国征伐令，试图借此推卸罪责。事实上早在源平时期，平清盛推进对宋友好，中日朝三国间存在着巨量的航海贸易，专以劫掠为生的海寇集团随之出现。公元1223年，高丽史书已有记载日本海寇洗劫金州。之后高丽使者专门携带牒文到达九州状告海寇的行为，要求当地政府予以镇压，这也是倭寇一词首次出现在史册。
早期倭寇是以西国一些名主、庄官、地头为核心的武装海商，其以对马、壹岐两岛以及北九州为据点，四海逡巡，有机可乘时便掳掠人口，焚荡府库，成为高丽王朝的心腹大患。南北对峙，九州一带无日不战，众多败亡的残兵溃卒无处可去，纷纷投身海盗，倭寇势力倍增，越发凶悍残暴，其劫掠的范围也不再局限于高丽，开始频频侵扰中国沿海州县。
南朝正平二十四年，北朝应安二年（1369年），大明天子朱元璋派遣使者杨载携带国书一行七人前往九州太宰府，告谕新朝成立，令其奉明正朔。其次便是谴责倭寇袭击山东、江浙、广东的行径，要求日本协助剿杀。
此时占据九州的乃是南朝征西将军府之怀良亲王。中日两国自蒙古东征以后隔绝已久，没有官方交通，怀良对大陆上的格局变化毫无认识，只道是蒙古再度前来窥伺日本，当即杀掉五名使臣，扣留正使杨载与副使吴文华三个月后驱逐出境。
怀良这么不给面子，明犯强汉，朱重八很是生气，可是又没有办法，毕竟蒙古人十万东征蹈海无归的殷鉴不远。既然做不到虽远必诛，朱元璋也只能在心里默默骂一句怀良是猪，然后继续派出使臣去日本说明情况。反复几次之后怀良终于搞明白敢情西边的大陆真的是改朝换代了，于1371年遣使访问南京，奉表称臣，贡献方物。
第二年大明朝派出第四批使者，由高僧祖阐和克勤带队，试图前往京都递交国书。结果此时九州局势已然发生重大变化，使团到达博多方才发觉作为交涉对象的怀良亲王早已离开了太宰府。
大明与南朝征西府建立正式外交关系的主要目的在于扫荡倭寇，重建海贸，其实怀良根本无法满足这一要求。原因一方面是倭寇由败兵溃卒组成，早就脱离了征西府的掌控。另一方面则是室町幕府已经痛下决心要解决九州的割据，征西府已然自顾不暇。
幕府这次派往九州就任探题职务的乃是出身足利同族的今川了俊。了俊原名今川贞世，是今川家第四代家督，历任远江、骏河守护。三代将军足利义满时期，今川了俊在管领细川赖之荐举下成为九州探题涩川义行的继任，开始经营九州，期间身兼西国与北九州诸地守护，权倾一时。平定九州以后今川了俊在幕府内部政治斗争中下台，出家为僧，法名了俊，写有《难太平记》一书。后人多以今川了俊相称。
今川了俊总结了前面几任探题的得失成败，摒弃单纯依赖九州豪族势力的错误路线，充分动员西国御家人武装，组建直属探题的军团力量，自任安芸、备后守护，以周防、长门、石见三国大名大内氏为后盾，以丰后大友氏为两翼，有如泰山压顶侵入九州。
南朝建德二年，北朝应安四年（1371年）今川了俊分兵三路自东、北、西攻击太宰府。第二年二月三路人马会师筑前，南朝丢失太宰府标志着征西将军独步九州十二年之辉煌岁月落幕。随后持续两年的高良山争夺战，南北两军反复鏖战，流血不止，北军仗着自己强大的恢复能力渐渐占到了上风。
南朝文中二年，北朝应安六年（1373年）南朝的栋梁菊池武光黯然去世，时年五十二岁。第二年五月继任的菊池武政病死，南军统帅成了年仅十二岁的武政之子菊池武朝。将星崩，人心催，黄昏九州无人烟，筑后川上多白骨。十月北军总攻，高良山陷落，两军对峙的战场转入菊池本领所在的肥后。
南朝文中三年，北朝应安七年（1374年）今川了俊之子今川义范率领先锋进入肥后。第二年三月今川军团抵达菊池本城隈府城，与征西府大军对峙。五月，菊池武朝拒绝今川了俊的劝降，两军开始隈府城攻防战。菊池统领的南军依托隈府城在菊池川和木野川一带构筑了十八座城寨，形成完整的防御体系，其作为外围支点存在的水岛城寨成了整个隈府防御系统的门户所在。
北军重重包围水岛城寨，今川了俊向九州三人众少贰、大友、岛津三家发出邀请，请三家提兵前来助战，共破隈府，统一九州。今川了俊的想法，是在为战后的九州太平做安排，毕竟南朝势力扫荡一空以后，仍需得到土豪三人众之臂助才能安定西海。邀请三家来助战，一是展示武功，二也是示好的表现，请三家一同瓜分菊池，共飨盛宴。
最先前来报到的自然是与幕府关系密切的丰后大友亲世，随之而来的是在南朝与幕府之间来回摇摆的岛津氏久。反倒是一贯以九州三人众首领自居的少贰氏，犹豫不敢前来与会。
大保原合战之后少贰氏丢掉了本领筑前，少贰赖尚精疲力竭，退隐了事，由其子少贰冬资继承家业。今川了俊九州经营，恢复筑前筑后，少贰冬资趁机带着还乡团重归本领，再次占据太宰府。非但如此，今川军团在前方与南朝奋战，少贰的势力却在后方搞七捻三，试图侵吞筑前宗像大社的寺社领地。
宗像大社是日本祭祀宗像三女神的总社。传说天照大神与素盏鸣尊在天安河盟誓，天照大神咬碎素盏鸣尊的十拳剑，吐出来三位女神就是宗像大社的供奉主神。南北朝时期，大社的大宫司宗像氏日渐武士化，始终站在武家的九州探题一方。说起来由于宗像三女神掌管的是海上交通御守，颇受海商欢迎，宗像氏因此与中国大有渊源。第二十五代大宫司宗像氏实迎娶了南宋豪商王氏之女，氏实之子氏忠又迎娶了豪商张氏之女。宗像氏忠死后，少贰冬资借口张氏乃异国血统，试图侵占宗像氏的世传领地。
大宫司一纸诉状告到探题今川了俊那里，了俊当即制止了少贰冬资的不良企图，勒令其归还宗像氏的土地。对于少贰来说，今川了俊成了阻碍其领地扩张的邪魔外道。今川了俊也因为少贰氏挖幕府墙角的行为而痛斥其为九州之瘤。
南朝文中四年，北朝应安八年（1375年）八月，今川了俊通过岛津氏久再次向少贰冬资发出邀请。有了岛津的背书，少贰冬资终于放心大胆地来到肥前水岛城寨的北军阵营，面见九州探题今川了俊。
八月二十六日，今川了俊在营中设宴招待少贰冬资，列席相陪的有今川一族郎党，毛利、吉川、长井等西国将领，大友、岛津、阿苏、相良、宗像等九州武士，群贤毕至，济济一堂，酒酣人醉，执手同心。但愿花开人长久，此生不负君之托，但愿月圆人美满，与子携行到永远。正我侬情浓之际，今川家臣山内通忠突然暴起按住少贰，了俊弟弟今川仲秋当场持刀刺杀少贰冬资。今川了俊收起满脸的笑容，沉声宣布少贰冬资里通南朝，罪当不赦。
为少贰冬资做担保人的岛津氏久瞠目结舌，丢下一句“九州三人衆は、面目を失った”，匆匆率军返回领国。岛津的话语翻成维斯特洛的通用语就是在说“宾客权利不容践踏”，今川了俊很快便尝到了由此引发的酸涩苦果。
没人知道今川了俊为什么要在宴筵之上对少贰冬资痛下杀手，只能猜想了俊高估了当时幕方在九州的优势地位，自以为挟西国九州席卷之势，征西府唾手可得，是以要谋划战后九州的势力安排。对于室町幕府来说，筑前少贰氏已经成了西海道头号不安定因素，消灭征西府，下一个目标必然是来回跳反的少贰一族。与其放任少贰在筑前发展壮大，不如趁着他还虚弱的时机予以铲除。
然而今川了俊过于激烈的手段强烈刺激到了九州三人众之大友与岛津两家。尤其岛津氏久，被了俊利用来骗取少贰冬资的信任，成为九州谋划的工具，颜面尽失，毅然决然背弃幕府而去。而大友亲世虽没有投奔南朝，此后也持观望态度，不再支援幕府。南九州的局势一时骤然恶化。
水岛之宴以后，幕方在南九州陷入孤立，南军纷纷蜂起还击，探题军团多位大将在鏖战中战死，今川了俊无奈撤出肥前，征西府意外得以续命。面对征西府与岛津氏久的联手，今川了俊只得向占据周防、长门等地的西国大名大内弘世求援。大内弘世之子大内义弘率领大军南下九州，两年后肥前蜷打之战，北军击败菊池武朝和阿苏惟武带领的南军，南朝多位主战的武将战死沙场。
南朝弘和元年，北朝永德元年（1381年），今川了俊的北军终于将菊池武朝驱逐出隈府城。十年之后的南朝元中八年，北朝明德二年（1391年），征西府降服。第二年菊池武朝投降，九州全境于是重归幕府管辖。应永二年（1395年），幕府罢免了今川了俊的九州探题职务，由涩川满赖继任。了却君王天下事，赢得生前身后名，可怜白发生。
水岛之宴打击了九州三人众的势力，尤其称雄西海的太宰府少贰氏，此后便日见衰败，直至永享八年（1436年）在与大内氏的争斗中彻底输掉底盘，托庇于对马岛宗氏。反倒是周防大内，打开了进出北九州的门户，逐渐崛起西国，成为室町时期最强大名之一。
回头再来说说停留在博多圣福寺的两位明朝高僧祖阐、克勤。今川了俊控制太宰府的时候，明朝的使团也落到了北军手里，了俊误会使团是南朝请来的援兵，少不得一番责难。再三磋磨，明朝使团终于抵达京都拜见室町幕府征夷大将军足利义满，足利义满以南北分治，天下纷乱为由婉拒了与明朝通好的请求，惩治倭寇自然更是无从谈起。后来一直到1392年南北统一，幕府统治日渐稳固，足利义满方才于1401年派遣使节前往大明称臣通好，订立堪合贸易。
征西府势力南撤之后，为了搜刮军资对抗幕府，南朝武装开始利用海盗进一步袭扰高丽与大明，倭寇问题反倒愈演愈烈。高丽这边有抗倭名将李成桂脱颖而出，清剿海贼，而后凭借武力推翻高丽王朝，创立李氏朝鲜。
倭寇侵袭中国沿海，明太祖朱元璋晓得背后是南朝征西府在捣鬼，于是送书谴责，威胁要讨伐日本。此时已是公元1381年，肥后征西府叫幕军重重包围，危在旦夕，怀良亲王焦头烂额，正无处撒气呢，索性破罐子破摔，回了一通中日交往史上鼎鼎有名的《日本国王怀良回书》。文章写道：“臣闻天朝有兴战之策，小邦亦有御敌之图。论文有孔孟道德之文章，论武有孙吴韬略之兵法。又闻陛下选股肱之将，起精锐之师，来侵臣境。水泽之地，山海之洲，自有其备，岂肯跪途而奉之乎？”大大嘲弄了一番朱元璋。
朱元璋收到书信气得脸红胡子跳，但是却投鼠忌器，不敢真的兴兵讨伐，只好装聋作哑。大明洪武十九年（1386年），又有人告发宁波卫指挥使林贤在权相胡惟庸指使下东渡日本，试图勾结怀良谋害大明天子。两件事情并在一起，朱元璋索性拉黑了日本，断绝与其往来，并在临终之际宣布日本为不征之国。
兀那怀良小贼不遵守国际规则，支持恐怖主义，纵容倭寇行凶，我朱八八拿了本本记下你个邪恶轴心，天天画圈圈诅咒你，看你能支撑到几时。
（第四十六节 完）