中国人的每一个节日往往都伴随着很多传说和故事。年更如此。
传说一
据《山海经》记载，太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫年。年形貌恐怖，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸；一天换一种口味，从磕头虫一直吃到大活人，让人谈年色变。慢慢地，人们掌握了年的活动规律，原来它每隔365天就要窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。
男男女女便把这可怕的一夜视为关煞，称作“年关”；并且想出了一整套“过年关”的办法：每到这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢；然后把宅院的大门封住，躲“年夜饭”。由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意思，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求神灵保佑他们平平安安地度过这一夜。
吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。天色渐渐黑了下来，年从深山老林里窜出来，摸进人群聚居的村落。只见家家户户宅门紧闭，门前还堆着芝麻杆，街上却瞧不见一个人影儿。转了大半个晚上的年毫无所获，只好啃些芝麻杆充饥。再过些时辰，公鸡啼晓，这些凶残而又愚蠢的怪物只得怏怏返回。熬过“年关”的人们欣喜不已，纷纷祭拜天地神灵，感谢列祖列宗，互相祝贺没有被年吃掉，然后打开大门燃放鞭炮，走村串巷相互道喜。这种现象绵延千年，就成了现在“过年”和“拜年”的风俗。
传说二
相传，中国古时候有一种叫年的怪兽，头长触角，尖牙利齿；目露凶光，凶猛异常。年长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避年兽的伤害。
有一年除夕，村里的人们正扶老携幼、牵牛赶羊，一片慌乱逃难景象。这时从村外来了一个乞讨的老人，只见他手拄拐杖，臂搭袋囊，银须飘逸，目若朗星。可是谁也没有功夫关照这位乞讨的老人。只有村东头一位老婆婆给了老人一些食物，并劝他上山躲避年兽。那老人捋髯笑道：“婆婆，若让我在你家呆一夜，我一定把年兽撵走。”老婆婆不敢相信。老人笑而不语。婆婆无奈，只好撇下老人径自上山避难去了。
半夜时分，年兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。年兽浑身一抖，怪叫了一声。年朝婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过去。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，年浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，年最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。年大惊失色，仓皇逃窜了。
从此以后，每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，乡亲们穿新衣戴新帽，走村串巷道喜问好。这一风俗越传越广，成了中国民间最隆重的节日。
传说三
古代有一只四角四足的恶兽叫年。每年冬季因大雪封山而没有食物的年就常到附近的村庄里去找吃的。因年身体庞大、脾气暴躁、凶猛异常，给村民带来了巨大的灾难。每到腊月底，人们都整理衣物扶老携幼，到附近的竹林里躲避年兽。
这一年，村里的人们在逃难中遇到一位年纪约七八岁的孩子，饿倒在路旁。有位好心的老婆婆将孩子救醒，并要这孩子一起上山躲避恶兽。这个聪明的孩子便与老婆婆一起来到竹林里。冬季竹林里寒气逼人，大家纷纷伐竹搭房、烧火取暖。这个被老婆婆救来的孩子就好奇的问大家：“我们这竹林离村子那么近，就不怕年会来到这里吗？”有位老人回答说：“我很小的时候就随乡亲们来这里躲避年，雪很大的那几年因为年饿极了也会追过来，可是它每次都看到伐竹就匆匆忙忙的走了。”这个孩子想了想告诉大家：“我有办法除掉年，让大家从今以后不用每到腊月里就出来逃难。”大家听后都非常高兴，纷纷问该怎么办？这个聪明的孩子告诉大家：多砍一些竹节带着，今夜全村人都可以回家！然后在各家的门外挂一块红布，年就再也不会来了。饥寒交迫的乡亲们听了孩子的话半信半疑，由村里的老者带着各自回了家。
入夜，村民们害怕年来没有人敢睡觉，除了在自家的门外悬挂了红布条之外，就来到村中间的空地上，守着一些从竹林里带回来的碎竹节。天气寒冷大家点了火堆取暖，饿了就拿些吃的出来……子夜，便听到一声震天的巨吼，大家恐惧的缩做一团。这时那个聪明的孩子突然间站出来告诉大家说：“我去把他引来，然后大家就往火堆里扔碎竹节。”
还没等还好心的老婆婆伸手去拽，这个孩子已经来到了村口。孩子看到年正在往村里硬闯，破坏了很多东西，于是他大声叫到：“你每年都来，害得百姓不能安居乐业，今天我一定要给你点厉害！”年兽听到孩子的叫声，便循着声音追来过来，可是它看到家家门墙都挂着红红的布条就没敢前进，于是忍着饥饿顺着孩子的声音窜到了村中央的空地里。这时孩子大声喊，“乡亲们，往火里扔碎竹节啊！”，可是大家因为害怕早已站在那里礓住了。这时候愤怒的年用它的角把孩子挑起来重重地甩在地上。村民们听到孩子落地的声音反应过来，纷纷往火里扔起了竹节。潮湿的竹节遇到旺火纷纷爆裂，噼里啪啦地响起来！年听到响声掉头鼠窜。
天亮了，人们欢天喜地。那个勇敢的孩子也救活了，原来他是天生神仙下凡。以后，每年腊月三十，大家都燃放爆竹，除夕由此而来。正月初一早上乡亲们彼此走访，相互祝福。
传说四
很久很久以前，人们不知年兽怕红，常常被年兽吃掉。这事后来传到天庭紫微星君那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，紫微星君待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，年就被人们降服，成了镇宅保平安的益兽。以后每逢过年，人们总要烧香祭拜，感谢紫微星君下界带来的平安。
传说五
据说年头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风；嗷叫时发出“年”的声音，故名年兽。时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和巨大的响声。后来，人们在每到除夕之夜年兽将要到来的时候就会聚到一起，粘贴红纸（后来逐渐变为挂桃符或贴红对联），悬挂红灯笼，放鞭炮。
当年兽被赶走以后，人们就会相互道喜：“又熬过一个年了。”于是就有了过年的习俗。
传说六
古时候，有个叫“夕”的怪兽每年的腊月三十晚上都会到民间祸害百姓，一名叫“年”的仙童用手中的竹竿和红绸将“夕”打死了，为了庆祝“年”的胜利，人们将正月初一叫“过年”，将腊月三十叫“除夕”，而且在这天会烧竹竿、挂红绸，后来随着历史的演变，烧竹竿演变成了放鞭炮，挂红绸变成了贴春联。（牛学伟编撰）