（第五十四）中国禅宗第六代祖师：慧能
慧能大师俗姓卢，原籍范阳，郡治在今北京城西南，生于南海新兴今属广东。他三岁时父亲就去世了，家境贫寒，与母亲相依为命，稍大一点就靠卖柴养母度日。有一次因听人念《金刚经》，得知弘忍大师在黄梅传授佛法，黄梅即今湖北省黄梅县的凭墓山，这里是唐初五十多年来的禅学中心，传承了达摩禅的正统。于是慧能安顿好母亲，前往黄梅参见弘忍。
慧能见到弘忍大师时，自称“唯求法作佛”。在问答中，因慧能答说：“人有南北，佛性岂有南北！獦獠身即打猎捕鱼从事杀业之人身与和尚身不同，佛性有何差别？”这是开悟的见解，因而受到弘忍大师的赏识，知其堪为法器，于是派他在碓房里舂米踏碓，以劳动进一步磨炼其心志，共历时八个多月，人称卢行者。
慧能大师天资聪颖，善根深厚，未上黄梅前，听人念《金刚经》“应无所住而生其心”时即已开悟，到黄梅后，被五祖认定为法器，收于门下，待机缘成熟后，得五祖弘忍授以衣钵，传佛心印，并得法偈一首：“有情来下种，因地果还生；无情既无种，无性亦无生。”慧能于此继承五祖传下的东山法门，为中国禅宗第六祖。
慧能不识字，怎么会被堪以大任而选为宗门祖师呢？因为佛法非关文字，而是心源，能悟入心愿之体者即可承继佛法，代佛宣言，慧能正是这样的人。至于他怎样被选为宗门祖师，这得从五祖选法器说起，法器是指能承继佛法能成大器的人，为佛门宗系祖位接班人，五祖为选法器，令门下僧众各作一首偈颂，以定心性，好从中选出接班人。
这时有上座弟子任教授师的神秀法师在壁上题了一偈：“身似菩提树，心如明镜台，常常勤拂拭，勿使惹尘埃。”当时慧能被分配在厨房做杂役，听闻到这首偈颂后，知其没有开悟，但因自己不识字，就请张别驾代书一偈在壁上：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？”这种见地是真开悟。
五祖看后，认为传法机缘已成熟，于是暗示卢行者三更入室，传以袈裟心法。当时五祖对六祖说：“从前达摩祖师刚来东土，那时的人还不信禅学，所以传袈裟以表明得法，现在人人信心已熟，这袈裟到你这里就不要再下传了，再传恐引起争端。”
当夜，五祖送走六祖，六祖向南方而去。六祖到岭南后，因宿世因缘，在猎人队里呆了十五年，后待机缘成熟，才前往广州法性寺。在寺中见有二位僧人在争辩因被风吹动的旗幡，一人说是风动、一人说是幡动。
慧能插话说：“不是风动，也不是幡动，是仁者心动。”众人听后暗暗称奇，告诉了该寺住持印宗法师，印宗试法慧能，慧能对答如流，语出惊人，使印宗心悦诚服，又见慧能拿出五祖传下的衣钵，已深信无疑，即为慧能剃度，请登法座。于是慧能在该寺菩提树下，正式开立弘忍大师传下的东山法门，从此升座说法，使听闻者都能各自受益，无不欢喜信受，禅宗法门，也因此而大行天下。
六祖在法性寺开启东山法门后，他的特点是用让人一听就懂的非常平实的语言，开始教化四方信众，教人习学禅法，以止观起修，定慧为本，指出觉性本有、烦恼本无的道理，直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可执空守寂，应须广学多闻，识自本心，达诸佛理，这才是习禅之第一要务。
六祖的见地并不认为静坐敛心才算是禅，因为“禅”即非静、也非动；即是静、也是动；在静里面有禅、在动里面也有禅，能在动静中自由出入，自性却了了常知，如如不动者，才是真正的“禅”。
如果一味地静坐，在未识自性之前，容易落入散乱或枯禅中，难以体会禅的境界，于是提出禅可在行住坐卧这些动态中修，这就不同于北宗的教人静坐看心，认为那样将心境分为了两截，就是有一个能看之心和所看之心，这样就不能契入非能非所的本觉心性而生智慧。所以六祖教人只从无念着手，并不限于静坐一途，提出动中也能修禅。事实证明，这样动静兼修的禅，更具智慧、更具有活力。
慧能大师在继承五祖法脉的基础上，用自己的体悟，加以发挥，开启了禅门顿教“直指人心、见性成佛”的千年宗风，一扫僧徒繁琐章句之学，摧陷廓清，发聋振聩，言简意赅地指出自心即是佛、不假外求的无念实修法，使宗门焕发出了一种禅味浓郁的新气象。
六祖长期弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响，同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请慧能进宫，并为其建寺造塔。
后来在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了六祖的曹溪禅在禅宗的地位。在六祖入灭一百年后，禅者已非曹溪而不足以谈禅了。柳宗元撰《赐谥大鉴禅师碑》说：“凡言禅，皆本曹溪。” 在事实上形成了六祖禅就是禅宗的代名词了。
六祖开示禅法，妙语连珠，都是直接契入心性之法，经后人整理，编有《六祖坛经》流传于世，为后人留下了异常珍贵的禅修实证宝典。公元（713）年七月八日，六祖预知时至，与大众话别，大众都涕泪悲泣，于是六祖为大众说《真假动静偈》，直指“动上有不动”的离假即真。说完后，众僧已知大师不久住世，于是众人都很是忧伤，众得法弟子中唯有神会“不动也不悲泣”。
此刻的六祖便独赞神会：“得善不善等，毁誉不动。”六祖认为“吾灭后二十余年，邪法缭乱，惑我宗旨。”于是示意神会在洛阳提倡南宗：“定佛教是非，竖立禅教宗旨，即是我正法。”后开元二十年，神会在滑台大云寺实现了六祖的遗愿，召开无遮即公开而无遮掩的法会，建立了以“无念、无相、无住”为核心的南宗宗旨。
公元（713）年八月三日夜三更，慧能大师在新州国恩寺“奄然迁化”，端身不散，如入禅定。据载：这几天曹溪有“异香氤氲，山崩地动，林木变白，日月无光，风云失色”等异征。慧能大师圆寂后，受唐宪宗追谥为“大鉴禅师”。他的肉体真身，经千多年不腐，现供奉于广东韶关南华寺的灵照塔中。遗有法偈一首：“心地含诸种，普雨悉皆生；顿悟华情已，菩提果自成。”
六祖慧能是中国佛教最后一位嫡传佛祖，自此以后，唯传心印、不传衣钵，使禅宗法脉流传至今。禅宗在慧能大师的法脉里后分为五宗，分别为“曹洞宗、临济宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗。”虽分五宗，确同一心印，法脉相承、灯灯相续，使六祖传下的曹溪禅一直位居中国佛教的主流地位、是佛教的根。可见六祖对中国佛教的发展和影响，其作用是非常巨大的。