美国初创公司Colossal Biosciences宣布，计划将灭绝的猛犸象或类似动物带回到西伯利亚苔原的严寒地带。
Colossal公司已获得1500万美元的初始资金，用于支持哈佛遗传学家乔治·丘奇(George Church)的研究以及其他工作。拟议中的项目令人兴奋，具有值得称赞的雄心——但它是否是一种切实可行的保护策略仍不清楚。
Colossal公司提议使用CRISPR基因编辑技术来修改亚洲象胚胎(猛犸象的近亲)，使它们的基因组与长毛猛犸象相似。
从理论上讲，这些胚胎可以发育成象和猛犸象的混血儿(猛犸象)，具有已灭绝的猛犸象的外貌和行为。据Colossal介绍，最终目标是将这些猛犸象群放归北极，填补猛犸象曾经占据的生态地位。
大约4000年前猛犸象从北极消失时，灌木丛取代了以前的草原。猛犸象之类的生物可以通过践踏灌木、推倒树木、用它们的粪便给草施肥来帮助恢复这个生态系统。
理论上，这有助于减少气候变化。如果现在的西伯利亚永冻层融化，它将释放强有力的温室气体。与苔原相比，草原可能反射更多的光，使地面保持凉爽，Colossal公司希望这将防止永久冻土融化。
虽然“复兴”和“恢复”等组织长期以来一直在讨论让灭绝物种复活的前景，但基因组编辑技术的进步如今已使这一梦想接近现实。但仅仅因为我们有工具让猛犸象这样的生物复活，就意味着我们应该这么做吗?
值得考虑的原因
反灭绝是一个有争议的领域。批评人士将这种做法称为“扮演上帝”，并指责科学家们支持让狂妄自大的物种灭绝。
一个普遍的担忧是，让那些生态地位可能不再存在的灭绝物种复活，将会扰乱现有的生态系统。但当涉及到哺乳动物时，这种批评就没有说服力了。
研究人员表示，它的目标是重建大约1.2万年前在西伯利亚繁荣的草原生态系统(一个大而平坦的草原)。据估计，现在西伯利亚冻土带的动植物总量比草原时期少了100倍。
简单地说，这个生态系统已经被破坏了，很难想象重新引入猛犸象会导致进一步的破坏。
重新引入物种可以使生态系统变得更好。一个著名的例子是20世纪90年代黄石国家公园重新引入狼，这为当地动植物带来了一系列积极的变化。哺乳动物可能也会这样做。
此外，气候变化是我们这个时代最大的道德挑战之一。西伯利亚永久冻土的融化预计将加速气候变化，加剧生态灾难。
这是一个严重的问题，以至于即使是成功概率很低的雄心勃勃的项目，也可以在道德上得到证明。在考虑新技术和新干预措施时，我们的道德直觉通常是模糊的。
但最初看起来可怕和不自然的技术会慢慢被接受和重视。有一种工具有时被用来克服这些倾向，被称为“逆转测试”(reverse test)，它最初是由牛津大学(Oxford)的哲学家尼克•博斯特罗姆(Nick Bostrom)和托比•奥德(Toby Ord)开发的，用来解决对现状的偏见。
这个测试包括假设新事物已经存在，而新的建议是把它拿走。想象一下，一群濒临灭绝的猛犸象目前栖息在西伯利亚，它们在维持生态系统和保护永久冻土方面发挥着重要作用。
几乎没有人会认为拯救这些巨兽的努力是“不道德的”。因此，如果我们欢迎在这个假想场景中拯救它们的努力，我们也应该欢迎在现实生活中引入它们的努力。
因此，根据反向测试，对Colossal项目的主要道德异议不应与其目标有关，而应与其手段有关。
主要的伦理问题
让我们来看看与灭绝有关的两个伦理问题。首先，反灭绝可能会分散人们对保护生物多样性或减缓气候变化的更有成本效益的努力的注意力。第二，如果人们开始相信灭绝不是永远的，那么可能会出现道德风险。
1. 机会成本
一些反灭绝项目的批评者认为，虽然反灭绝可能是一个令人钦佩的目标，但在实践中，它构成了资源的浪费。即使新改造的猛犸象含有猛犸象的DNA，也不能保证这些杂交后代会继承古代猛犸象的行为。
例如，我们从父母那里继承的不仅仅是DNA序列。我们继承了表观遗传变化，我们周围的环境可以影响这些基因是如何被调节的。我们还继承了父母的微生物群(肠道细菌的菌落)，这在我们的行为中扮演着重要的角色。
同样重要的是，动物从观察同类中学习到的行为。第一批“超级富豪”将没有类似的对手可以学习。
即使反灭绝项目成功了，其成本也可能超过拯救现有物种免于灭绝。这些项目可能没有很好地利用资源，特别是如果它们吸引了本可以用于更有前途项目的资金的话。
反灭绝的机会成本应该被仔细审查。看到一群群的野生哺乳动物可能令人兴奋，但我们不应该让这种景象分散我们对更有成本效益的项目的注意力。
也就是说，我们也不应该完全排除反灭绝技术。成本最终会下降。与此同时，一些非常昂贵的项目可能值得考虑。
2. 对动物保育的更广泛影响
第二个问题更加微妙。一些环保主义者认为，一旦恢复灭绝生物成为可能，保护物种免于灭绝的必要性就显得不那么紧迫了。如果我们能在晚些时候逆转它们，我们还会担心防止灭绝吗?
然而，就个人而言，我们并不被这些担忧所说服。目前，物种灭绝是不可逆转的，但人类继续推动一个大规模灭绝的时代，没有任何放缓的迹象。换句话说，走向越来越多的物种灭绝就是现状，而这种现状不值得保留。
此外，反灭绝并不是唯一的保护策略，旨在挽回不可挽回的损失。例如，“野生化”包括将当地灭绝的物种重新引入它曾经居住的生态系统。如果我们欢迎这些努力——我们应该欢迎——那么我们也应该欢迎恢复失去的物种和被破坏的生态系统的新策略。