从前，有个秀才，家里过得精穷。但是他却为人正直，看不惯世上那些唯利是图，拍马溜须的小人。更痛恨那些贪官污吏，欺压百姓，仗势欺人。
秀才有一个邻居,姓张，他家大业大，良田千顷，骡马成群。但是这个人虽然过得这么富裕，可是他还是不知足。要是谁家有一块好地，或者有一匹好牲口什么的。他就会眼红，心里不是味，晚上睡不着觉，挖空心思地想尽一切办法也要弄到手。只要是有便宜赚，他甚至拿钱巴结当官的，让官家帮忙来达到他的目的。家里放着高利贷，他用驴打滚，利滚利的办法来欺压百姓。雇着打手，向他借钱的人家要是到时候还不上，他领着打手能把人家逼得上吊，卖儿卖女，就是家破人亡也不能少了他的一分本利。老百姓看在眼里，恨在心里，背后都叫他张扒皮。骂他活着的时候作恶不行好事，死了阎王老爷也不会放过他，一定罚他下油锅。
秀才更是看着他就恶心，就连路上遇着张扒皮，他也会绕道走开。他坚信，像他张扒皮这种人，一定会有报应，只是时候还没有到。
有一天早上天刚明，他就让张扒皮家里的哭声惊醒了。他赶忙穿上衣裳来到了院子里一听，原来是张扒皮突然得暴病死了，他听了乖高兴。心想，看来张扒皮的报应真的来了，要不然一个正好好的二五中十的人，怎么说死就死了呢。
原来，昨天晚上张扒皮就得病了，他突然感觉到他得了一个不好的病。就把他的老婆孩子叫到他的床前，对他们说：“看来我不行了，我这辈子做了很多的坏事。我死了到了阴间，阎王老爷和小鬼一定会折磨我的。你们等我一咽气，就给我多烧冥钱，我到那边好有用。”
老婆听了哭着对他说：“你就放心吧，我知道你做了不少伤天害理的事，我早就吃斋念佛了，在佛堂里我天天烧冥钱。为的就是给你多积点阴德，到时候好少受点罪。”
张扒皮听了就放心了，看了看他这万贯家产，无奈的走了。
这时候，张扒皮就见黑白无常正在屋门口里等着他。二鬼差见是时候了，就一铁锁链子把张扒皮锁上，然后拉着就走。张扒皮早已没有了他活着时候的威风了，吓得两腿打着战战也不敢说话，任由黑白无常二鬼牵着往前走。
张扒皮一下子到了一个陌生的地方，也看不见太阳，昏昏沉沉地跟着二鬼也不知道走了多长时间。这时候他就突然觉得他的两只袍袖里沉甸甸地，心想，金银已经来了。钱在阳间能通神，在这阴间里不知能不能用得上。
他就十分小心地，试探着对黑白无常二鬼说：“二位上差，你们辛苦了，到了我的家里连一口水也没有喝上，实在是对不住上差，我这里有两块银子，二位就拿去喝碗茶吧。”说着，早已把银子递了过去。
二鬼一听生气地对张扒皮说道：“你好大的胆子，竟敢拿钱贿赂我们。”嘴上说着，他们却把手伸了过去把银子拿了过来，说道：“下不为例，不然有你的好看。”
张扒皮陪着笑脸，见二鬼把钱收下了，这才放了心。他们不一会就来到了奈何桥，张扒皮突然想起来阳间人们说的话。人要是死了，到了奈何桥，喝了孟婆汤。从这里开始就彻底脱离了阳间，在阳间里一辈子做的事，和所有的人就都忘记了。此时，他还心怀鬼胎，梦想着还能还阳。如果喝了孟婆汤，那就是还了阳，自己就像傻子一样。什么都想不起来，谁都不认得，就是有万贯家财也没有用了。
他想到这里，就又从袍袖里拿出金银来，对二鬼说：“我还想麻烦二位上差，给孟婆说说别让我喝这‘孟婆汤’行吗？”
二鬼见了这么多金银，忙接在手里，对张扒皮说：“你老老实实地在桥头上等着，我们看你也是一个实在人，就去替你跑一趟吧。”
不一会的功夫，黑白无常就回来了，对张扒皮说：“总算是给你办好了，但是，过奈何桥，就得喝‘孟婆汤’这是规矩。不过你就放心吧，你再拿五十两银子，喝一碗孟婆特制的‘孟婆汤’就行了”
张扒皮一听，就放心了。赶忙拿出七十两银子，对二鬼说：“多谢了，这二十两是二位上差的辛苦费。”
二鬼看了心里怪高兴，把锁链子也给解下来了。说这样喝‘孟婆汤’方便。然后，领着张扒皮就到奈何桥的那头去见孟婆去了。
到了桥头，孟婆正端着一碗‘孟婆汤’在那里等着他。张扒皮偷偷地一看孟婆，原来孟婆是一个非常漂亮的女人，看上去也就是一个三十岁的样子，在阳间哪里见过这么好看的媳妇。她只是面上表情严肃一点。
张扒皮老老实实的接过‘孟婆汤’喝了下去，他感觉不苦，不甜，不咸，反正是他在阳间从来没喝过。二鬼交了钱，他们就走了。
又不知道走了多少时候，张扒皮远远的听见了有鬼哭狼嚎声音。求饶和痛苦的撕心裂肺地喊叫声，让张扒皮听了早已吓得浑身哆嗦了起来。他明白，前面一定是到了传说中的地府刑房了。
果然不假，二鬼对他说：“咱们到了地府行刑的地方了，我们先领着你到里面看看，到时候你好心中有数。”
一进门，就看见一个特别大的大厅，两边是单独的刑房。一边有三十六个单间，一间有一种刑罚，这样一共就有七十二个单间，这里就是地府七十二种刑罚，行刑的地方。张扒皮不看还行，这一看，他万万也没有想到，都说作恶的人死了以后，到了阴间会受到惩罚，这却是真的，真的这么残忍，让人真是想破脑袋都不敢想信。活活的一个人，有割掉耳朵的，有割掉鼻子的，有直接把人扔到翻滚的油里炸的，有架在火上烤的。缺胳膊少腿的，无头的到处都是。张扒皮吓得也不敢细看，晕晕乎乎地跟着黑白无常往前走，也不知到是什么时候走出来的。到了二鬼招呼他的时候，他才清醒过来。他赶忙把身上所有的金银都拿了出来，交给黑白无常二鬼，吓得哆哆嗦嗦地说：“二位上差，求求你们救救我吧。你们把这些钱打点打点这里的大小官差，对我网开一面，我一定会对二位好好的报答的。”
二鬼接过金银，对张扒皮说：“只要你舍得花银子，我们会给你跑腿的。我们现在去阎王殿，到了那里，你就说你得了重病，装的一定要像。阎王老爷见你病了，就能停两天对你行刑，这样我们就好替你上下打点，记住了。”说完，他们高声喊道：“张扒皮已带到！”
只听阎王殿里鬼差喊道：“带上殿来！”
二鬼就领着张扒皮进了阎王殿。他看见阎王殿里阴森森地，两边站着一些牛头马面，奇形怪状的鬼差。手里拿着水火棍，威风凛凛地站在大殿之上。阎王老爷的两只大眼睛炯炯有神，闪着威严的亮光，拉拉着一张铁青的脸看着张扒皮。张扒皮看了吓得像一根软面条一样，还没等着阎王老爷问话就瘫痪在了地上。
这时候就听见阎王老爷问道：“下面可是张扒皮，为什么躺在地上？”
张扒皮吓得话也说不出来了，只是躺在地上打哆嗦。黑白无常赶忙替他说：“回老爷，张扒皮在来的路上得了重病，已说不出话来了。”
阎王老爷看了看，像是得了病的样子，然后说道：“既然这样，那就先把他押到牢里，等病好了再审，现在退堂。”
这时候来了两个鬼差，把张扒皮抬到牢房里去了。
过了两天，阎王老爷就让两个鬼差，又把张扒皮带到了阎王殿上。这回他不怎么害怕了，因为他心里有底，他把身上所有的钱都给了黑白无常，他想他们应该是上下已经打点好了。他到了阎王殿上，老老实实地跪下等着阎王老爷审问。这时候他听见阎王老爷大声的问道：“张扒皮，你在阳间干了很多坏事，现在你可知罪？”
张扒皮连忙说：“阎王老爷开恩，我可是一个好人，从来就没有做过坏事。”
阎王老爷一听来气了，把脸一沉，说道：“你还敢狡辩，你在阳间，做的那些坑蒙拐骗，勾结官府欺压百姓的事。在这里一件件，一桩桩都记得清清楚楚的，你还敢抵赖。来啊，先打他五十大板，让他想长长记性。”
这时，呼啦一下子来了几个鬼差，把张扒皮摁在地上。就听见噼噼啪啪的板子打在了身上，可是，张扒皮却觉得一点也不疼。他想，看来不管阳间还是阴间，钱都能通神。他就装着很疼的样子，杀猪一样地嚎叫。
刚打完板子，就见一个头上戴着乌纱帽的鬼差，拿着一本厚厚的本子，过来小声的地阎王老爷说了些什么。阎王老爷听了伸手接过本子来，一页一页地慢慢的翻着看。看了一会，他摇了摇头，好像很无奈的对张扒皮说：“你一辈子净做坏事，一件好事也没有做过。可是，没有想到你的老婆却是一个善良之人，为了给你赎罪，她敬神礼佛，常做善事。为了给你积阴德，经常烧冥钱，在功德库里已经存下了很多钱。这些钱财，将来会还给那些被你坑骗的人，替你赎罪。”
戴乌纱帽的鬼差，又对阎王老爷说了些什么。他听完，对张扒皮说：“既然你的阴德已圆满，那你就还阳去吧，希望你以后洗心革面，重新做人。”
张扒皮就觉得被两个鬼差抬着，从一个高高的山崖上扔了下来，他吓得大叫一声又活了。他从灵床子上慢慢的坐了起来，看见老婆孩子正在围着灵床子哭。他就把阴间里的事从头到尾地给老婆孩子们说了一遍。
后来这事被秀才知道了，他知道了以后，气得三天三夜没有睡着觉。他气愤地心想，人世间，作恶作端人，用钱买通那些贪官污吏，就能平安无事。老百姓都还想着，做了坏事的人，会得到恶报。阳间报不了，到了阴曹地府，阎王老爷那是一定不会放过他的。会让恶人下油锅，打入十八层地狱，永世不得超生。世世代代的都是这样教育后代的，好好做人，多做善事，将来会有好报的。可是万万没有想到，阴曹地府也和阳间一样，只认钱，不认理，真是有钱能买鬼推磨。秀才气愤不过，就写了一首诗，来讽刺地府里的所作所为。
自古阳间多贪官
不认理来只认钱
谁知地府也如此
只要送钱罪恶免
早知钱财通阴阳
何让子孙学圣贤
机关算尽多积财
死后地府把命换
谁知道这首诗一下子流传开了，都说看了这首诗解气。有一天，秀才晚上刚睡觉，就见黑白无常来了，也不说话，一条锁链子把秀才锁上，就把他带走了。
秀才一看心想坏了，看来我作诗的事情让阎王老爷知道了，把我抓到地府里来报复我，现在我一定是死了，来到了阴间了。不一会的功夫，秀才就随着黑白无常来到了阎王殿上。秀才也不害怕，他自信，我走得正，站得直，又没有做过什么亏心事，阎王老爷我也不怕你。
他到了阎王殿上也不下跪，直挺挺地站在大殿上看着阎王老爷。阎王老爷一看气不打一处来，好一个穷秀才，已经到了这里了，还如此的傲慢。气的他大声喊道：“大胆的秀才，竟敢见了本老爷不跪，先给我打他五十大板。”
秀才一听，也大声说道：“你这个昏官，凭什么打我板子？”
阎王老爷听了一愣，生气的说道：“就凭你作诗辱骂我光明正大的地府，我就该下你的油锅。”
秀才听了’呸’了一口，然后道：“还光明正大的地府，老百姓不知道的都认为地府是一个公正严明的地方，活着的时候老老实实地做人，多行善事不敢做坏事，怕死了来到阎王殿上受到惩罚。可是，现在他们哪里知道现在的阎王殿，已经不是一个为百姓做主的地方了，而是只认钱，不认理阎王殿了。”
阎王老爷还没等到秀才说完，就一甩惊堂木说道：“你现在还敢在这里胡说，你如果没有证据，来颠倒黑白往我们地府抹黑，我一定把你下油锅，大卸八块，然后再把你打入十八层地狱。”
秀才听了微微一笑，说道：“你要证据是吧，那我来问你，张扒皮一辈子无恶不作，坑蒙拐骗，欺压百姓。他做的一件件坏事，难道你们不知道吗？就凭他老婆为他烧的那一点纸钱，他来到这里以后拿着钱，上上下下的行贿，买通各个关卡，就连孟婆他都能买通，不用喝孟婆汤，难道这些事情你不知道？你们最后还判他无罪，又放他回到阳间继续作恶，难道这就是你说的正大光明，能为百姓做主的地方吗？”
阎王老爷听了又是一愣，然后又说道：“你一个秀才，地府里的事，你只知其一，不知其二。这里是讲阴德的地方，不论是什么人，只要他的阴德圆满，就能功过相抵，如果功大于过，他不但能还阳，还能添寿。这是自古以来定下的阴间法规，这难道是我们的错吗？”
秀才说道：“这是什么阴间法规，那如果是强盗，土匪。他们杀人放火抢来的钱财，然后再用小小的一部分钱换成冥钱，天天烧来积阴德。这就是你说的阴德圆满，死后还能还阳，还能添寿，那世上的人谁还去做好人，行善事，都去做强盗好了。”
秀才说完过了半天也没有听到阎王老爷说话，原来阎王老爷正看着一本书出神。也不知道过了多长时间，就听阎王老爷喊道：“速到阳间，把张扒皮抓来，我要重新审问。”
说完他看了看秀才，然后说道：“秀才你回去吧，希望你回去以后做一个好人。好好地读书，将来做一个好官。”
秀才突然从梦中醒来，想想好像是自己作了一个梦。但是又不像，地府里的事情他还记得一清二楚的。这时候，他又听见张扒皮家里又是哭声一片。他赶忙从床上起来，来到当天井里，只见已是下午的时候了。他这才相信地府里的事情是真的了，要不然张扒皮怎么真的死了呢。过了没几天，张家就把张扒皮埋了，看来这回张扒皮是真的回不来了。