《老残游记》以“游记”之名，实为一部官场小说，或者说是谴责小说。通过对几个案件的生动叙述，展现了一幅晚清官场生态图。
有心者无力，有权者滥用，最终被侮辱和被损害的，是底层的普通民众。
“月饼奇案”是其中非常有代表性的一个案子，故事比较长，且听我慢慢道来。
故事发生在山东齐河县齐东村，贾家、魏家都已在村子里生活多年。贾家有两个儿子、一个女儿，魏家只有一个女儿，承继了远房的一个侄子，帮忙打理家中田产事务。
贾家大儿子娶了魏家独女，很受岳父器重，只是不幸早逝，留下贾魏氏守寡。二儿子是个读书人，相貌清秀，后来娶了本村一个老实温柔的女子，由于她性情过于腼腆，被人起了“二呆子”的诨号。
贾家的女儿才貌双全、精明能干，为人处事有几分“贾探春”的模样（以下简称“贾探春”）。今年已经19岁了，还没找到称心如意的婆家，镇上一个吴二浪子虽说样貌英俊，但太过风流好赌，贾家老两口也迟迟下不了决心，就一直耽搁了下来。
1.中秋前夜，贾家13口离奇身亡
农历八月十三，是贾家老大的周年祭典。到了八月十四，仪式结束后，魏老翁把女儿接回家，打算一起过中秋节。没成想，当天下午一个噩耗传来：贾家上下十几口人，都蹊跷身亡。只有女儿贾探春和几个仆人侥幸活命。
如此大案，官府自然十分重视。但仵作检查尸首之后，发现既没有中毒迹象，也没有暴击受伤的痕迹，案情更加扑朔迷离了。
到底是谁做的呢？很快就有贾家的家丁出来指证，当天贾老爷子和家人所吃的月饼，是魏家送过去的。由于贾家已经没有男丁，族里就指了一个亲戚贾干承继。
这时，贾探春和贾干姐弟二人，也一起指控贾魏氏父女。说贾魏氏和他人通奸，奸情败露之后杀心顿起，在月饼里做了手脚，取了一家十三口的性命。
2.魏家父女入狱，审理却陷入僵局
负责这桩案件的有两个人：知县王子谨、抚台刚弼。毫无头绪的案件，出来了两个嫌疑人，那就先抓起来审问。刚弼素来以清廉著称，丝毫不留情面。一上来就是杖刑、拶子夹手，但魏家父女坚称从未做过下毒害人之事。
魏家的老伙计看主人受尽皮肉之苦，匆忙间找同乡的胡举人帮忙救人。胡举人是个糊涂虫，当下拿了老伙计1000两银子，噔噔噔跑到抚台住处。提出如果能放魏家父女一条生路，就有6000两银子的酬谢。刚弼假意赞同，收下了银子。
谁知到了第二天公堂之上，银票成了证物，魏家父女更是有苦说不出，刚弼便认定凶手是他俩无疑。但要定刑，犯人必须得签字画押，这可怎么办是好？
刑具上了一次又一次，终于贾魏氏扛不住了，想着自己一力担下罪责，尚可保全父亲性命。贾魏氏招供之后，刚弼仍不满意：犯罪动机不够充分，必须得交代奸夫是谁！
本是子虚乌有的事情，哪里能捏造奸夫，再害一人性命？公堂上刚弼未能得到奸夫姓名，只好让贾魏氏先画了押，暂时收监，等再行审问、证据充分之后，就可判处凌迟极刑。
3.老残出手相助，蒙冤人得昭雪
老残从朋友处听得以上案件，也不由替贾家父女捏一把汗。而王子谨固然有明辨是非之心，无奈线索有限，且受制于上司刚弼，只得间接求助于老残，请他帮忙。
虽说老残乃一介布衣，但行走江湖多年，官场上有不少相熟识的朋友。当下他就修书一封给刚弼的上司张宫保，请他派白天尊监理此案。不出几日，白太尊到了济东县，魏氏父女的冤情很快就被洗清了。
因为魏氏父女作为凶犯的推理漏洞太多了。月饼是在当地的四美斋做的，馅料由魏家提供，但四美斋大师傅尝过，贾、魏两家上下人等也都吃了月饼，贾家活着的几个长工、管事等人并无中毒迹象。更何况，贾探春姐弟二人提供的含砒霜月饼，砒霜是在馅料表面，并未和馅料融为一体。
魏家父女二人下毒的嫌疑被洗清，得以放还回家。刚弼虽然心里有几分不爽，但只得听从白太尊的安排。
更重要的问题还没有解决：到底是谁害死了贾家十三口？又是用什么方式作案的呢？
4.多方查证，案情终水落石出
老残和白太尊等人合计一番，决定私下去探访，衙门里派了一个叫做许亮的公差同行。两个人带了1000两银子，老残先去省城各大药店查问，是否有西洋药或者印度药之类的特殊药物，结果毫无收获。
老残又回到了齐东村，以游医的身份背着药箱，在魏家门口摇起了串铃。魏氏父女正因为受刑身体痛楚，就请老残上门诊治。看病的间隙，老残假装不经意提起受伤的缘由，贾老翁的言辞之中透露不少隐情。
早在前些年，贾探春和吴二浪子就互有好感，但贾魏氏在吴家提亲时说了吴二浪子性情的话，吴家的提亲被拒，两人结下了梁子。到了年初，贾吴二人勾搭成奸，不成想又被贾魏氏撞破。贾探春对贾魏氏可以说是恨之入骨，用不知名的药毒死全家这件事，很可能是贾探春的报复行为。
本来有一个证人是贾家的长工，他的老婆亲眼看到吴二浪子往煮面的锅里下药。但由于胆小怕事，不敢出来指认。贾家父女两个受尽了刑罚，还好有贵人相助，得以从监牢里脱身。
得知这条重要线索之后，老残先去找到贾家的这位长工，许以20两银子，写了字据。再派许亮到吴二浪子厮混的土娼家中，和他一处赌钱玩耍，获得信任。
在一次赌局中，吴二浪子输得裤兜朝天，许亮也假装手气不佳，两个人不仅输光了身上的所有钱，还签下了借钱的契约。回到住处，债主又上门来耀武扬威，把吴二浪子气得七窍冒烟。
趁此机会，许亮故意刺激他说：“与其这样，我们不如一不做二不休，把他给做了！”吴二浪子一听此言，得意地说：“我这里有好东西。”
说罢，打开柜子，拿出一个小药瓶。他告诉许亮，这个药水名为“千日醉”，是一次偶然机会得到的，吃了之后人会假死过去，只要在七七四十九天之内拿到解药，就可以死而复生。
两人正聊得热火朝天，门被撞开了，债主冲进来以谋财害命为由，把他们送进了衙门。一经审问，原来只是有贼心，没有杀人举动，就把二人分别解送到了齐河县。许亮回到了老残住处，吴二浪子进了班房。
虽说知道了毒药的来历，但当务之急得找到解药。老残马不停蹄地四处奔走，在山坳里找到了得道高人青龙子，得了解药“返魂香”。齐河县那边也已掘出贾家人等的棺木，在封闭的屋子里燃上返魂香，陆续苏醒过来。
白天尊再次升堂，审问贾干，还没用刑，贾干就交代是贾探春唆使他来栽赃的。很快，贾探春、吴二浪子认罪入狱。
一场13条人命的官司，就此告一段落。
从结局来说，是皆大欢喜的，坏人得到了惩罚，实属罪有应得。但对于无辜受罪的魏氏父女呢？他们无端入狱，被折磨得死去活来，到头来只能仰仗老残这样的侠义之士、白天尊这样明辨是非的官员，才勉强脱离死局。
素有清廉之名的刚弼，为自己的声名所累，看似主持正义，实际上是处处显露自己的自私和卑鄙。执法者滥用刑罚，对法律缺乏足够的敬畏之情，才是这里最大的悲剧。
这样的人最后结局是什么呢？不过是短期内不再提拔，相对于他可能造成的危害来说，这样的惩罚力度未免太过轻微了。