八十年代初，西南地区的偏僻山村里，新婚不久的阿旺外出打工还债，妻子系上红裤带等他回来。而他只在干了一年寄回一百块钱后便杳无音信，妻子一直在非议及骚扰下等他回来。八年后，大家都以为阿旺不在人世，妻子准备嫁给默默帮助她的男人乔贵，可阿旺却回来了。
虽然阿旺家很穷，但他幸运地娶了邻村最漂亮的姑娘秀云。只是给秀云娘家的三百块钱彩礼是向村里的首富张二借的。
当秀云过门后，张二垂涎她的美貌，总是有意无意地接近她，想占便宜。可秀云冷冷对他，不给他任何机会。
张二恼羞成怒，来到阿旺家催还款。还说要是不还，每个月要多加五块钱利息。那时候五块钱能买很多东西，阿旺没办法，准备外出打工还债。
因为阿旺也觉察到张二对秀云虎视眈眈，他要与秀云一同外出打工。可秀云放心不下年老的公公婆婆，便从一块红布上扯下一条红带系在裤腰上承诺等阿旺回来。
如此，阿旺带着对新婚妻子的不舍外出打工了，秀云则在家操持家务及农田。她是勤快的人，里里外外都打理得井井有条。
半年后，已怀孕的秀云肚子越来越大，不能干重活。而阿旺的发小乔贵曾答应过他，会帮他照顾家里。他没有食言，默默帮秀云挑水。说来他也是不幸的人，因为贫穷老婆抛下他和孩子走了，他成了单身汉。
当秀云生下女儿不久，就收到阿旺寄回来的一年一百块钱工钱。因为她不希望被张二纠缠，便拿去还张二。可张二依旧想占便宜，说不用还了，秀云不想和他纠缠，还了一百块钱给他。他碍于大白天不敢动手。到了大半夜，他又来敲秀云的门，直到秀云放大黄狗出来咬他才离开。
可张二还不罢休，他总是悄悄跟随在秀云身后。一天，秀云上山砍柴，背着柴回来路过一条小河时，她望着四处无人，就下河茶洗澡。躲在不远处的张二趁机走上来把秀云按倒，秀云边挣扎边叫喊。
就在张二要强行占有秀云时，在远处干活的乔贵闻声赶来，把张二打得鼻青脸肿落荒而逃。回到村口，张二不想丢脸还撒谎对在树下乘凉的女人们说，他看见秀云和乔贵偷情还被打了。
本来村上的女人就嫉妒秀云长得漂亮，就添油加醋地把秀云及乔贵说成不要脸的人。可秀云和乔贵回到村口时，她拿出从张二身上的纽扣，为自己做了无声辩解。
回到家，秀云忍不住悲伤大哭起来，还对婆婆说要到乡里告张二。婆婆说张二有钱有势告也赢不了，生病的公公觉得张二欺人太甚，冒雨摸黑要去找他算账。不料半路上摔了一跤，病情更重，只能不了了之。
尽管秀云是受害者，但村上的流言蜚语从未间断，大家都觉得她与乔贵有染。以至于公公婆婆都有一种错觉，觉得儿媳妇背叛了儿子。他们都盼望着儿子早点回来，但一年又一年过去，却没有儿子的消息。公公终于熬不住撒手人寰，随后婆婆也病倒了。
就算如此，秀云还是把欠张二的钱还清了，她坚信阿旺一定会回来的。可因为村上的人把她说成道德败坏的女人，日渐长大的女儿总遭受其他孩子欺负，每每乔贵看见了，总会把那些孩子赶走，背着她女儿回家。这时，她女儿对乔贵说，要是你是我爸爸就好了。
这天，秀云到山上挖野菜看见一条毒蛇，被吓得连连后退，被摔下山崖，又是乔贵听见惊叫声跑来救她。或许是这些年来过得太难了，她倒进乔贵怀里哭得梨花带雨，多年不碰女人的乔贵怜香惜玉脱掉衣服想和她覆雨翻云，她看到自己的红裤带，想起自己的承诺，一把将乔贵推开跑回家。
那以后，秀云和乔贵都刻意躲避彼此。但张二不放过他们，他看见秀云晾晒在院子的红裤带，就拿了偷偷放在乔贵枕头底下，让秀云婆婆认为他们两人有一腿。
其实，秀云一直向城里来的卖货郎打听阿旺的消息。当卖货郎又来时，她依旧去打听。卖货郎说阿旺这么多年没有消息，一定不在人世了。说完还拿出一双皮鞋让她跟自己走，她拒绝了。
婆婆在不远处听到这些话，也觉得阿旺肯定死了。于是她叫秀云嫁给乔贵，偷偷吃农药死了。安葬了婆婆，秀云觉得阿旺不会回来了，她把系了八年的红裤带烧了，给乔贵做了一双鞋说要嫁给他。
乔贵很高兴，以为迎来幸福了。可阿旺就在这时回来了，原来，他曾好心帮助别人被仇人记恨，在不知情的情况下被安排到缅甸打黑工，无法联系家里，被解救出来了便马上回家。。
而乔贵再也无法在家呆下去了，他收拾好行李踏上打工的旅途。秀云得知消息追出去，但乔贵已走远了。之后，她与阿旺离了婚，每天在山头等待乔贵回来。
电影《系红裤带的女人》讲述了一对结婚欠债的新婚夫妇为了还债，丈夫踏上打工之旅，妻子留在家中照顾家庭导致婚变的故事。本来丈夫和妻子都努力履行自己的职责，想营建幸福的小家庭，可丈夫被骗去打黑工后无法联系家里，家中的妻子为了养家承担的太多，历经望穿秋水的等待后，她对丈夫不再抱希望，爱上无私关照她的男人。
由此可见，再深的感情也经不起长久无望的等待。毕竟，积攒的失望多了自然就会死心了。若夫妻双方不得已需要一方留守家庭，请多联系。