笔的名字
战国时期，毛笔已经有了文字记载，那时笔的名称繁多，燕国叫“弗”、楚国叫“幸”、秦国叫“笔”……
秦始皇统一全国后，实行“书同文”，规定篆书为统一字体，“笔”也成了定名，一直沿用至今。湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓发现的春秋时期的毛笔，是现存最早的毛笔实物。
意谓蒙恬作为毛笔制作工艺的改良者，其功亦不可没。东汉许慎的《说文解字》说：“秦谓之笔，楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之弗。”先秦书籍中没有“笔”字，而“聿”字早在商代就出现了，而秦始皇只是统一了笔的叫法，可见笔是早于秦代就存在了。
清代大学者赵翼在《陔余丛考》中的“造笔不始蒙恬”条中写道：“笔不始于蒙恬明矣。或恬所造，精于前人，遂独擅其名耳。”唐代韩愈《毛颖传》以笔拟人其中也提到蒙恬伐中山，俘捉毛颖，秦始皇宠之，封毛颖为“管城子”。
后世又以“毛颖”、“管城子”为笔的代称。除此之外，毛笔的别名还有“毛锥子”、“中书君”、“龙须友”、“尖头奴”等。
“蒙恬造笔”？
传说，毛笔为秦大将军蒙恬所造。一些古籍中也有类似记载，西汉司马迁《史记》中记载：“秦始皇命太子扶苏与蒙恬筑长城以御北方匈奴，蒙恬取山中之兔毛以造笔。”南宋张炎《词源》曰：“恬始作笔，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。”北宋《太平御览》引西晋张华《博物志》曰：“蒙恬造笔。”西晋经学博士崔豹在《古今注》中也说：“自蒙恬始造，即秦笔耳，以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”
但事实上，出土的文物已证明，毛笔远在蒙恬造笔之前很久就有了。
在距今六、七千年的西安半坡遗址中出土的彩陶器上，有许多颜色协调的图案，如人面纹、鱼纹、波折纹等，其笔触古朴典雅，线条流畅，清晰可见，显然是用毛笔描绘出来的。
在商代出土的甲骨和陶器上，有一些未经契刻的朱、墨字迹，笔画具有方、圆、肥、瘦的变化，明显可见，也是毛笔所写。甲骨文中“聿”字的字形，像一手握笔的样子，“聿’即笔字。
那么蒙恬造笔的传说是怎么回事呢？根据考古资料，后人推测蒙恬应该是对先秦时期的笔杆、笔毛所用材料和制法作了改进。比如，早期的笔毛是捆扎在笔杆的外侧，而秦后普遍将笔毛内嵌于笔杆之中，且开始采用鹿毛和羊毛等不同硬度的毛制笔尖，使之刚柔相济，便于书写。
先 秦 最初的毛笔
1954年6月在湖南长沙古家公山发掘了一座完整的战国时期的木椁墓，陪葬品中有一支毛笔，是用上好的免箭毛制成的，用细小的丝线缠住笔头和笔杆，外面涂漆加以固定，全身套在一支小竹管中，杆长18．5厘米，直径O．4厘米，毛长2．5厘米。这可以说是我国存世最古的毛笔，它诞生的年代，要比传说中蒙恬发明毛笔的时间早得多。由此可以证明，早在蒙恬之前，毛笔已经存在。
秦汉 制笔工艺的进步
1972年甘肃武威磨咀子一座东汉中期墓中出土的一支毛笔，笔杆呈浅褐色，上面刻有隶书“白马作”三字，笔头的芯及锋用黑紫色的硬毛，外层覆以较软的黄褐色的毛。其形制与秦笔一样，杆前端中空以纳笔头，杆外扎丝髹漆以加固。此笔可以看作是经过蒙恬改进的毛笔的典型实例。
汉代的文字为方便携带，常常将笔的一头削尖，簪于发上。据山东沂南东汉时期一座画像石墓的前室壁上，刻有祭祀图，图上持笏的祭祀人，冠上都簪着一支笔。根据《历记·滑嵇传》"西门豹笔磐折"，以及秦笔一端削尖的情况看，可能早就有簪笔的作法了。
汉代，毛笔的制作进入了一个相对成熟的时期，在出土的文考资料中，已知的有两例：“居延笔”和“西郭宝墓笔”，现介绍如下:
1、据马衡“记居延笔 ”说：“民国二十年（1931年）一月，西北科考团员贝格满君于额齐纳旧土扈而特旗之穆兜培而近地方，发现汉代木简，其中杂有一笔，完好如故。笔管以木为之，折为四，纳笔头于其本，而缠之以枲（麻），涂之以漆，以固其头。其首则以锐顶之木冒之，如此则四分之木，上下相束而成一圆管笔。笔长公尺二寸九厘，冒首长九厘，笔头（露于杆处）长一分千厘，（1.4厘米）通长二寸三公二厘。（23.2厘米）圆径本六厘五毫，（0.65厘米）末五厘，冒首下端圆径与末同。管本缠枲两束，第一束（近笔头处）宽三厘，第二束宽二厘，两束之间距二厘。笔毫被墨所掩作黑色，此实物状态也。”
2、1985年4月，在江苏连云港市，新浦以南8公里处的黄石崖，西郭宝汉墓中，出土了一组珍贵的汉代木谒和一支颇为少见的汉代毛笔，笔杆末端有残，长为18.9厘米，木杆直径为0.75厘米，笔头部分上面冒首为1.8厘米，在冒首的杆端0.3厘米处向后缠以丝麻紧固笔头，用大漆粘固呈黑色，整笔残长21.2厘米。笔毫总长3.2厘米。露毫2.5厘米。笔毫为兔毫。另有长竹管做成笔套，整笔能套入笔套之中，这支毛笔的制作应该说是很精细的，笔毫侵入水中毛能自然张开，上下左右轻轻旋转能自然张合一致，尖齐圆健，均属上乘。两支笔管均为木质，上下同粗，其中居延笔天然木质本色不加任何修饰，自然纯真，光艳内含，手感舒适，久玩不腻，越用越光洁。（另：西汉初期，1975年湖北江陵凤凰山西汉墓168、167号墓各出土毛笔一支。1972年，甘肃武威磨咀子汉墓出土毛笔一支，为“白马”。此笔以兔毫为柱，狼毫为附。同址另一只出土毛笔为“史虎”。均相似，不详述。这些虽不足以代表汉代毛笔的全部，但也能从中做出一些基本的总结）。
汉代，是我国文字发展的一个变革时期，隶书的成熟，草书的演变，都在这一时期。书写的变化，也增加了笔法的变化。以章草为例。章草，有一种解释为“快书”，即把母字写快，而书写速度的加快，同时也就需要“利器”，毛笔也需要“加油”也就給毛笔的制作提出了一个更新的要求。要“加力、流畅”，还需“耐用”。这一点，和当时的时代是吻合的。 而汉代毛笔的特点：笔杆圆直，便于使转，笔头较之秦代稍大，腰部增粗，加强了力度，笔柱毫选用为兔毫。 应该说，汉代毛笔，其制作、工艺水平还是很高的，韦延《笔经》所记述的制笔方法直到今天还在延用，它为我们今天的毛笔制作奠定了基础。
魏晋至唐 笔头从短硬到长劲
三国魏韦诞的《笔墨方》在选毫、裹束方面的论述比蔡邕更加细致入微。韦诞制笔法反映出魏晋时先进制笔工艺的过程和特色。
西晋时制笔很是讲究，此时制笔工艺除了考虑实用需要外，还非常注重装饰。
兔毛应该是魏晋以前制作毛笔的传统材料，到了晋朝，在兔毫质量不佳或者某些地方缺乏兔毛等情况下，开始以鸡毛、鹿毛代替，扩大了笔毫材料的选择范围，制笔业获得很大发展，笔毫种类的变化对书法风格有一定影响。
魏晋以后的笔杆较短，或者由于那时还没有现在的高腿桌椅，写字的人是跪坐在席子上的。面前摆的矮几案，所以要悬肘书写，因而对笔头的要求是"锋齐腰强"，也就是柳公权所说的"圆如锥"的形状。据说，欧阳询对于毛笔也很讲究，使用的笔是以狸毛为芯，覆以秋兔的毛做成。
东晋至唐的笔有"鼠须"、"鸡距"等名。《笔经》说：世传钟繇、张芝、王羲之皆用鼠须笔。鸡距为形容短锋笔的形状，白居易有《鸡距笔赋》即为描述笔毫坚挺的。现在日本正仓院所藏唐笔，毛颖短促，笔头几乎成三角形，据说就是鸡距笔的一类。因为它和白居易所描写的形状相似。这种短而硬的笔头，对唐代书法有相当大的影响。唐时的毛笔以安徽宣城诸葛所制的宣笔最有名。
隋唐毛笔的笔头短而硬，蓄墨少且易干枯，于是又发展产生了一种锋长劲柔的笔。长锋笔与唐宋时期纵横洒脱的新书风相伴出现。
宋 宣州独尊
从现在发现的古代的执笔图像来看，我国长期采取简牍纸帛手持悬空式的书写方式，且这种普遍性的书写方式一直延续到宋代，才逐渐转变为纸帛放置于桌面的书写方式。
而类同于我们现代使用的髙桌椅，其实在汉代便出现，只是到了唐代才开始正式的使用。宋代则以高桌椅为生活习惯，人们坐在椅上写字，对于笔锋硬度当与以前不同，但制笔原料，大体与唐人相似。
宋代不仅兔毫依然受到欢迎，羊毫也得到了普遍使用。而且，制笔工艺有别于晋以前的旧风，逐渐走向软熟、虚锋、散毫。
宣州兔毫闻名于唐宋时期，在宋代声名尤著。其中以诸葛氏最有声誉，诸葛高所制宣笔朝野尽知，梅尧臣、欧阳修、苏轼、黄庭坚等皆有诗文赞誉。
元 湖笔异军突起
南宋偏安一隅，政治、文化中心南移。到了元代，浙江湖州、嘉兴一带的制笔业异军突起，宣笔的显赫地位被湖笔代替。湖州早就有制笔业，尤以善琏镇为最。湖笔虽采用紫毫、狼毫、鸡毫、羊毫，但主要材料是羊毫。由于羊毫价廉易得，所以为湖笔的发展提供了有利条件。
明清 更注重工艺装饰
到了明清，随着书画艺术的发展，毛笔制作也发展到了鼎盛时期。根据书法、绘画的需要，还创新出了揸笔、斗笔、联笔、提笔等书写特大字的大型笔，以及蓄墨较多的长锋笔等新品种。不仅讲究实用，而且更注重工艺装饰。创新了兼毫制笔，即利用更多种不同性能的毫互相搭配，使笔毫软和圆健、挥洒自如。
明代制笔以尖、齐、圆、健为四要。要求笔头浑圆饱满，弹性适度。这种笔垂下时，自然收拢成锋，用起来挥洒自如。它虽然比宣笔柔软，但正是由于这样就代替了宣笔，成为最著名的品种。明清两代，湖州都是制笔业的中心。至于笔杆的材料，除竹管外，还有用象牙、犀角、玉石、紫檀木或花梨等制作的，无非表示贵重，与书写本身并没有什么关系。