人类的生存一直在追求两件事情。就是长寿和财富。而代表财富的一种贵金属——黄金，在人类历史上一直占据重要地位。物以稀为贵，黄金之所以有这么。是因为天然的金矿在自然界分布稀少而且淘金的产率也非常低。为了追求黄金财富，炼金术应运而生。
炼金术的目的是通过化学方法将一些基本金属转变为黄炼金术炼金术的动机是出自于人类对于自身改造自然无比自信的产物。也掺杂着对财富欲望的贪婪与投机取巧的人性的阴暗面。
炼金术源远流长。早在公元前生活在地中海地区的一些人在制陶染色，酿酒和冶金等生产过活动中逐步认识到自然界里的物质是可以改变的，这种改变有的是天然发生，有的也可以由人工促成，于是就有人梦想吧，普通的金属加工成黄金白银。而在公元前三世纪的埃及职场上，就有记录制造经营赝品的配方。
而古希腊的先哲思想，也对炼金术产生起到了推波助澜的作用。亚里士多德认为自然界里一切物质包括金属在内都是活的有机体，在他们内在的灵气带动下都有生长的趋势，普通金属有向贵金属转换的渴望，不过这种转化很慢，人类可以加速这个过程。
而以泰勒斯和德莫克里特为首的一些哲学家则提出了“万物是若干元素构成的”理论。泰勒斯学派认为，世间万物由4种元素组成：气水土火。其中每种元素都代表4种基本特性中的两种特性的组合：土=干+冷，水=湿+冷，气=湿+热，火=土=干+热。这种思想为炼金术的物质转化理论提供了理论依据。此后炼金术的蓬勃发展都在很大程度上基于这套理论。
希希腊罗马时期，炼金术的发展不仅在理论上，在公元一世纪左右，当时的炼金术士已经确立了一套非常标准的炼金步骤：原料——（黑化）——死物质——（转化）——产物。再后是炼金术语言中被称为”，理解，分解，再构筑”。
希腊时期，炼金术士也开发了一系列神秘的符号，成为通行欧洲1000余年的炼金术内部语言。
阿拉伯的炼金术士贾比尔伊本哈扬，被奉为炼金术里的祖师。他提出凡金属都含有硫和汞两种物质成分，并且有一定的比例，硅金属富含汞，普通金属富含硫，只要改变金属中这两种成分的比例，就可以改变金属的贵贱。
他的理论被学徒编撰成书籍，对西方世界影响很大，因此中世纪欧洲非常流行的炼金术，基本上都遵循了这样的思路，铜锡铅铁，四种金属熔炼成一种合金，用水银气使合金变白并赋予它银的灵气，再加一点金子为发酵物，使全部合成金变成黄金，犹如酵母发面。
自公元12世纪起，西方开始盛行翻译阿拉伯和希腊的著作，其中就包括炼金术文献。而此时欧洲炼金术的目的不仅是炼出金子。而有着更为宏大的目标，中世纪以后的欧洲炼金术，甚至实际上成为了一种哲学思想，它的意义是把没有价值的东西变成有价值的东西，不仅限于把普通金属变成黄金炼制长生不老药，或者把无生命的东西变成有生命的东西，这些都属于炼金术的范畴。而提炼黄金反而是属于低级水平。
中世纪的欧洲炼金术是希望得到一种所谓的贤者之石，拥有这种中间物质，不仅普通金属可以变成黄金肉身，凡胎也可以获得不死之身，当时有很多人都宣称自己得到了贤者之石，但真假与否都无法被验证。
到了15~17世纪。炼金术在欧洲达到了巅峰，著名科学家达芬奇、伽利略和牛顿都曾沉迷于炼金术。牛顿曾进行过大量的炼金术实验，甚至参照瓦伦丁《锑之凯旋车》成功制造出一种被称为星锑的美丽晶体。 并认为这种新没有宝贵到包含贤者之实，但其中隐藏着一种绝妙的药物。
到17世纪，各样各式各样的人物，都声称自己通过炼金术取得了了不起的成就，但这些都无法被证实，同时炼金术士为了保持地位，也让自己越发神秘化。英国化学家波义尔建立了严格的近代元素理论，波义尔强调实验在科学研究中的重要性，优化了当时很多实验装置。并做出了突出的贡献，被认为是现代化学的奠基人，在他看来化学是一门自然科学，而不仅仅是实用的手艺或者神秘的炼金术，并最终通过实验否定了古希腊的4元素，说提出了接近现代概念的元素理论。
自此炼金术发生了有史以来最严重的分裂，失去了自然哲学思想后，完全被归为神秘学的范畴，伴随着十八世纪科学革命日渐衰落。尽管如此，但他为成熟的化学学科积累了大量的经验，我们至今的画英文字 Chemistry.当中可以看到炼金术的影子，炼金术的英文是，Alchemy，这个词是全部融合的意思。而化学的字面意思取其意为“物质的融合和变化之术”。
炼金术在历史中给人类留下了丰富的遗产，很。多的化学仪器，比如试管烧瓶烧杯等玻璃仪器，也都是从炼金术师那里继承的。除此以外，炼金术对人类的文学和想象力也留下了丰富的遗产，炼金术是在许多以钟鼓为背景的游戏或塔罗牌中是很常见的角色，设定代表了人类的许多美好想象。如罗琳的畅销书《哈利波特与魔法石》当中哲人石和传说中的一位先驱，中世纪的巴黎抄写员尼古拉费拉梅尔；日本动漫作品《钢之炼金术师》等，利用炼金术与转化之间的关联，许多现代书籍中都包含有炼金术。年复一年的维系着炼金术的现代存在。