在中国禅师的描述里，禅源于一个很优美的动作。什么动作呢？拈花微笑。
“不立文字，教外别传”成为中国禅宗代代相传的基本原则。
《六祖坛经》讲的不是怎么样去做一个佛教徒，不是怎么样去念佛，怎么样去读经，而是告诉你如何觉悟，做一个彻底放松的人，做一个心灵自由的人。
《六祖坛经》并非一本宗教的书，而是一本关于思维方式的书，一本关于生活方式的书，一本关于创意的书，一本关于自由的书。是的，关于自由的书。在烦嚣而牢狱般的世间，自己其实可以无碍而行。
顿悟，真正的含义是，你在任何一个剎那，都应该回到那个最终的点上。什么是最终的点呢？如果你是一个佛教徒，那么，你应该在任何一个剎那，都不要忘了你修行的根本目的是什么，不要忘了佛的最终觉悟是什么。也就是说，当下就领悟到真相，即刻就停下来。让什么停下来呢？让你的习气，你的贪欲，停下来；让你自己的心性，即刻显现，即刻回到你自己。如果你是一个普通人，那么，在任何一个剎那，都不要忘了你真正的目的，不要停留在手段上，要记得你的目的地。
《六祖坛经》确立的禅宗洋溢着自由的气息，和游戏的喜乐。德国哲学家席勒说：“只有当人充分是人的时候，他才游戏；只有当人游戏的时候，他才完全是人。”所以，不妨游戏，不妨疯癫，在一个一本正经的环境，疯癫能够把你解放出来，能够提升你的生命，能够让你像一个人那样活着。
《六祖坛经》不认为你一定要到深山隐居或者去寺庙修行，而是鼓励你在生活里修行。生命的每个瞬间，都不应该是等待的，不应该是苦熬的，而应该是自由盛开的。发誓愿意修行，遇到艰难决不退缩，遇到痛苦一定能够忍耐，福慧德泽深厚，才能传授这部佛法。
《坛经》在传播的过程里，有不少的增减，形成了不同的版本，并相信一定存在着更原始的版本。不过，到目前为止，学者们虽然发现了多种《坛经》的版本，但最早的仍然是敦煌本。更原始的版本，在时间的河流里沉默着。
《坛经》是印度佛教在中国本土化的标志，意味着中国在印度佛教的影响下形成了自己很特别的佛教传统——禅宗。禅宗后来流传到日本、朝鲜，成为东亚佛教的主流。
胡适对坛经的理解上，他说了一个故事，最代表坛经的特色：
一个老贼的儿子，希望父亲把偷窃的本事传授给自己。老贼当天晚上就带了儿子潜进一户富豪的家。老贼很轻巧地开了窗户，一下子就窜到放贵重物品的房间，很快打开了一个柜子，让儿子进去看看。儿子一进去，老贼就把柜子锁上了，并大喊一声：“有贼”，就一溜烟自己跑掉了。
那家人惊醒了，起来到处找贼。柜子里的儿子吓得浑身发抖，心想这下死定了。一转念，反正是死，与其坐以待毙，不如拚死一搏。于是，儿子就假装老鼠咬衣服的声音，引来一个丫环打开了柜子。刚打开，他就跳起来，一掌打翻丫环手上的油灯，迅速跳出窗外，往院子里冲去。十几个佣人追了上来，儿子心生一计，拿起一块石头扔进井里。追的人以为他掉进了井里，都围到了井边。
那个儿子很轻易地翻过院墙，溜回家里。回到家发现父亲正优哉游哉地喝酒，儿子不禁责问：老爸你为什么要害我？老贼一脸无辜，说儿子啊我怎么会害你呢，今晚我不是把最好的方法都教给你了吗？而且你也已经学到了，从今以后，你可以独立行动了。儿子一听，恍然大悟，连声感谢父亲。
神秀的著名的偈子，表明他的路子还是印度禅的路子，而惠能的路子，已然是一种新的方向，成为中国禅形成的标志。一个强调「定」，一个强调「慧」，菩提本无树和时时勤擦拭实际上没有高下之分，不要人云亦云的说慧能的好，好在哪里？你敢较真么？神秀的偈也好，惠能的偈也罢，都是要从没有办法中想出办法，都要在混乱的、充满无数束缚的世间找到自由行走的路。
印度禅强调的是方法，强调的是通过一定的方法达到彻底的觉悟；而中国禅强调的是没有一定的方法，强调的是你必须从头至尾要有彻底的觉悟。
《坛经》里还有一段写惠能和志城的对话。志城原来是神秀的弟子，因此，惠能问他神秀是怎么教戒、定、慧的，志诚回答：“神秀师父是这样说的：不做任何恶事就叫戒，凡是善的就去做叫慧，自己清净自己的心意叫定。” 惠能就对志诚说，神秀所说的戒、定、慧适合于悟性不是特别高的人；对于悟性高的人来说，心里面没有是是非非的纠缠分别就是戒，心里没有迷乱自性就处于定的状态，心里没有愚痴自性就处于慧的境地。一句话，如果悟到了自己的本性，其实就不必再立什么戒、定、慧了。（南北禅宗自身也有成见，只见到成见就不是本文要说的意思了）
彻底的修行，彻底的生活，不一定要离开世俗，不一定非要去庙里或深山里，而是在世俗的日常里，就可以过得很彻底，就可以修行得很彻底。《坛经》里反复强调：“一行三昧者，于一切处行住坐卧，常行一直心是也。”意思是在日常生活里的任何时候，不论做任何事，都要保持一颗真如的心、一颗觉悟的心。如果你有一颗觉悟的心，那么，你做什么事就不重要了。《坛经》最富革命性是：修行不一定要出家，不一定要有什么礼法规矩，而是要在日常生活里保持觉悟的心，活在此时此刻，活得心安理得。我们现在受影视作品的影响，觉得很普通，当时这种思想是革命性的。
从《坛经》开始，禅在中国有了全新的意义，禅，成为一种思维方式，一种生活态度。禅宗更像一种富有创意的生活态度和生活方式。