一说起唐尧虞舜，人们往往会想起他们的相继禅让，所以给中国的远古历史增添了很多美好的想象空间。人们总觉得这是个“垂拱而治，天下清明”的时代。尤其是经过后代学者的加工润色，唐尧、虞舜的举闲禅让美谈一直盛传不衰。
据说，尧16岁就显示出了治理天下的努力，被族人推选为领袖。直到86岁那年，已经年迈体衰，便聚集族人，让他们推荐贤能的“接班人”。于是，大家就推举了品德兼备的舜。尧为了对舜加以考察，就把自己的两个女儿娥皇与女英嫁给了他。因为虞舜是重瞳的人（也即是眼睛有两个瞳仁）。人们都觉得他长相怪异。其父亲与后母都对他极度不好，甚至合谋，想要害死舜。他们几次暗算舜，都被舜识破。但是舜非但没有怪罪他们，反而对父母更加恭敬，对同父异母的弟弟更加关心。于是，他用高尚的品德赢得了尧的信任，尧便将治理天下的权利交接给了他，自己则隐退一旁养老。八年后，尧去世，舜正式做了帝王。
这就是一般史书上记载的“尧舜禅让”的故事，人们称这种做法为“举贤说”。
但是尧舜这种相继禅让被誉为美谈的行为却一直为部分人所质疑。
最早提出质疑的便是荀子。荀子在《荀子 正论》一书中说道：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也。”而同时代的发家代表人物韩非，非但不承认尧舜的“禅让”行为，反而说尧和舜之所以能继承帝位，是“臣弑君”的结果。他在《说疑》中是这么说的：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也。”这并非韩非一个人的看法，唐代的刘知几在他的著作中《史通》中引《汲冢琐语》说：“舜放尧于平阳”，意思是说虞舜夺了唐尧的帝位后，把唐尧流放了。又说舜是给禹赶到苍梧而死的，并非史书上记载的是病死的。司马贞在《史记正义》中引《竹书纪年》说：“尧德衰，为舜所囚，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”
许多名家都对尧舜禅让的行为提出了质疑，那么我国最早有关尧舜禅让的记录是在何时呢？根据我国现存的史料显示，最早记有“禅让”这件事的是被誉为“上古之书”的《尚书》中的《尧典》一章。除了《尚书》之外，提到“尧舜禅让”的还有《论语》和《孟子》等书籍。但是许多学者经过研究后发现,《论语》中有关唐尧让帝位于虞舜的一段文字并非出自孔子之口，而是后人把伞散简附在书后所成的。而孟子对“禅让”这件事情，态度则比较暧昧。当万章问他：“尧以天下与舜，有诸？”他则回答：“否，天子不能以天下与人。”章又问：“然则舜有天下也，孰与之？”孟子说：“天与之。”他接着说道：“天子能荐人于天，不能使天与之天下······昔者，尧荐舜于人，而天受之；暴之于民，而民受之······尧崩，三年之丧毕；讴歌者，不讴歌尧之子而讴歌舜，故曰，天也，夫然后之中国，践天子位焉。”关于舜禅位于禹，他则认为是天所赐予的，这个天则可以理解为天神、天子，也可以理解为人民。这就是孟子所运用的巧妙的语言艺术来进行的解说。
后代学者也或明朗或隐晦地表达着自己对尧舜禅让的行为的质疑。据《史记》记载，舜取得了行政管理权以后，便开始“举十六相”“去四凶”，目的是为了扶植亲信，排除异己巩固自己的统治地位。所谓的“举十六相”，就是虞舜把唐尧宠信的混沌、穷奇、梼杌、饕餮，同时除掉，这样就不仅架空了唐尧，还能建立自己的势力圈子。把唐尧架空之后，虞舜就开始软禁唐尧，不准他同儿子、亲友见面，再逼迫他让位于自己，最后把唐尧的儿子放逐到丹水。
而虞舜同样也不是自愿禅让的，这从虞舜的死便可以看出一些端倪。
历史记载：舜南巡，死于苍梧之野，葬于九巍山。表面上看舜是个能体察民情的好首领，他到了晚年还到处视察。但到了苍梧地区很不幸病逝了。当听到舜死的消息，他的两个好妃子娥皇和女英跟到苍梧，抱竹大哭，双双投水自尽。试想几千年的苍梧之地，既非政治中心，又不是边关要塞，人烟稀少，舜有必要在百岁高龄跑去那南巡吗？他能走得动？还孤身一人去南巡，没有家人照应？既然不带家眷，为什么后来两个妃子会投水自尽？这些都是后来的学者产生的疑问。后人不禁猜想，虞舜之所以会到苍梧，要不就是武装押运，不得不往，要不就是追兵在后，盲目逃生，二者必居其一。
传了两千多年的“禅让”说，一旦被完全否定，也难以令人信服。于是，有学者结合社会的发展史加以考证，认为这只不过是一种寻常的部落选举的方式，后来因政治、教化的需要被后人粉饰成神圣而又光彩非凡的“禅让”罢了。“禅让”一制，众说纷纭，要解开这个谜底，看来还得有更加充分的论证和史料支撑才行。