影片主要讲述了银行家安迪因为妻子有婚外情，酒醉后本想用枪杀了妻子和她的情人，但是他没有下手，巧合的是那晚有人枪杀了他妻子和她情人，他被指控谋杀，被判无期徒刑，这意味着他将在肖申克监狱渡过余生。
瑞德1927年因谋杀罪被判无期徒刑，数次假释都未获成功。他现在已经成为肖申克监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎能有办法搞到任何你想要的东西。每当有新囚犯来的时候，大家会赌谁将在第一夜哭泣。 瑞德认为弱不禁风的安迪一定会哭， 结果安迪的沉默使他输掉了两包烟。
长时间以来，安迪几乎不和任何人接触。一个月后，安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把石锤,想雕刻一些小东西以消磨时光，并说自己想办法逃过狱方的例行检查。之后，安迪又搞了一幅丽塔.海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱官在讲有关上税的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，作为交换，和他共同工作的犯人每人得到了3瓶啤酒。喝着啤酒，瑞德猜测安迪只是借用这个空闲享受短暂的自由。
一次查房，典狱长拿过了安迪的圣经,却没有翻开便递还给他，并告诉他“救赎之道,就在其中”,可是典狱长没想到，那“救赎之道”真的就在其中。随后,他被派去当监狱的图书馆管理员，为了争取图书馆的图书更新，他每周写一封信， 为图书馆的扩大而努力着,六年后，他实现了愿望。之后，他开始帮助道貌岸然的典狱长洗黑钱。并且为监狱其他狱警处理其他事项所需文件。
这是一部崇尚自由的电影。重要的是,它向人展现了取得自由的过程,它告诉你，自由不可能那么轻而易举，它也许要曲折，也许要在黑暗里瑟瑟发抖,甚至可能会依靠向强权妥协来换取自身的生存，它告诉你自由是那样一个艰难甚至是必须穿越猥琐与肮脏的过程;换句话说，它给了自由甚至说是理想一个完整的定义。
电影告诉我们，自由可以依靠妥协来苟延残喘，却不能依靠妥协来取得自由。片中有这样一段，一个在狱中度过大半生的老管理员出狱后，由于多年的牢狱生活已经使他体制化，面对自由的人生突然失去了生存下去的信心，自杀在房间里，影片给了我们一个悖论:当自由突然而至的时候，它也许已经失去了光辉，因为没有了生活的支持，没有了生存意义的赋予，自由对于你来说，不过是另一座监狱
看完全集，我才开始懂得二十年并不一定是安迪需要在监狱里呆着的时间。以他向州议会申请图书馆资金的毅力，若是他用来辩解自己，或者说用来说明自己的无罪，他一定也能成功。但是没有，他没有这么做。一切的一切，在影片的最后才慢慢的开始明了:他是为了对妻子赎罪，一次他认为需要的，一场用尽他的青春与未来的对爱的救赎。
人的一辈子遭遇"海利”，遭遇“典狱长”肯定是会有的。但是这种来自自己的心底，来自灵魂，来自爱的救赎又会有多少呢?从这个角度能讲，其实安迪是幸福的。或许这也是为什么一部美国电影能引起这么多非美国这个国家，这个种族的人群的共鸣的原因之一吧。毕竟,有了情，人都是相通的....
也可能，每个人的一生,只是像安迪所喜欢的石头一样:每一颗都不尽相同,每一颗又都有着自己独有的魅力，都是它自己。安迪救赎的不仅是二十年， 而其实应该是一种心灵，一种灵魂，一种很难言明却又实实在在的永恒。压力与时间，给安迪的不仅不是枷锁，很大程度上,它们其实正是给了他一种不朽与辉煌。
原本，我是认为生命其实有很多事情可以做的，没有什么会成为谁的唯一与永恒。但是我错了，我错了太离谱,也错的太天真。太多的事情，哪怕是用尽我们的一辈子，也不一定能做好期间的一件。就像每一份感.情....
电影的最后，当两个在囹圄之中呆了几十年的人拥抱到了一起，当他们还需要去思考“自由”的时候，这个时间点不知道我们是该为他们庆幸还是悲....
不管这电影还有什么伟大之处，也不管多少的影评家会如何从所谓的专家的角度如何去品评，我只想说，在这个时刻，我是愿意奉上一束玫瑰的，给安迪，给安迪的妻子，给有爱，能爱与被爱着的一切生命。用对待上帝的虔诚为他们由衷的喝彩。
有爱，有一切!
有爱，人人都是上帝!