关键期，顾名思义指的是时间上的重要时段。幼儿大脑功能的发展不是一条平稳的直线，在不同的时期，脑的发育呈现不同的过程，有不同的表现，有时快，有时慢。与这种情况相应的，比如言语、知觉、注意、智能也表现出与不同的时间阶段相关联的发展模式。
关键期不是绝对的，而是相对的。这表现在两个方面：首先，对于脑的不同的机能，关键期是不一样的；其次，相对于不同的人，关键期也有不小的差别。
关键期说的是脑的发育的重要阶段，我们要先了解大脑的发育是从什么时候开始的？在脑的发育过程中我们应该注意些什么？
孩子大脑细胞的发育一般是在母亲怀孕三周后就开始了，而且比身体其他部位的细胞生长得快。胎儿期是脑细胞不断生长并分化和迁移到脑中不同部位的阶段，在这个阶段，大脑确定了它未来的框架和功能。脑细胞的激增从怀孕后的第三个月开始，一直持续到出生后一周岁以前。同脑细胞迅速增长配合的，脑中另一类细胞——神经胶质细胞也开始形成和生长。神经胶质细胞提供给神经细胞营养，并且将神经细胞粘合在一起。
关键期存在的脑科学依据：关键期的出现反映了大脑的不同区域有着不同的发展历程或阶段，这是由于我们在大脑皮层是在不断地特化的，就是越来越专业化，特定的皮层区域负责特定的机能。
瑞士发展心理学家皮亚杰科学地将人类智能的发展分为四个主要阶段。
第一个阶段感知运算阶段，年龄段从出生到2岁，这是儿童开始进行言语活动以前的阶段。主要通过感觉动作的模式来和外界相互作用，处理主体和客体的关系，是人类思维的萌芽时期。
第二个阶段是前运算阶段，思维运算的准备时期。年龄段为2-7岁。这一阶段儿童的主要特点是言语机能的迅速发展。
第三个阶段是形象的具体思维阶段，也叫具体运算阶段。年龄段是7岁到12岁，正好包括了小学阶段。这一时期，儿童在大量生活实践的基础上使思维有了突破性的进展。
第四个阶段是逻辑思维和抽象思维阶段，也称形式运算时期。年龄段为12-15岁。这时的思维活动不再受制于具体事务的限制，他们已经可以摆脱具体形象事务的束缚，用抽象的符号在头脑中进行验算，通过假设和形式化的推理来达到结论。
在上一节中我们讲了三大基本功能区，第一基本功能区的发展，从怀孕3个月开始到12个月。这一功能区负责人的警觉和兴奋水平，它提供进行各种心理活动的基本背景。这一部分的机能发育得早，出生时就能正常运行了。
第二和第三基本功能区中的一级区的发展，从怀孕3个月到出生一岁，从时间和内容上来看，相当于皮亚杰的感知运算阶段。
第二和第三基本功能区中的二级区，即感知觉二级区的发展和额叶运动皮层二级区的发展：从怀孕3个月到出生后5岁。这个发展阶段从时间和内容上来看，包括了部分皮亚杰提出的感知运算阶段和前运算阶段。
第二基本功能区中的三级区，即感知觉输入系统三级区的发展：从5岁还是到12岁完成。这个发展阶段从时间和内容上看，相当于皮亚杰的具体运算阶段。
第三基本功能区中的三级区，从12岁开始到25岁完成。从时间和内容上看，相当于皮亚杰的形式运算阶段。
从上面可以看出，脑功能发展的神经心理历程和人类智能的个体演化阶段是相互吻合的。这里给了我们三个十分重要的教育方面的提示：
第一，在幼儿园阶段的关键期与人脑的第二和第三基本功能区中的第一、二级区的发展相吻合，因此在幼儿园阶段对于关键期的具体应用就体现在如何促进和发展人脑的第二和第三基本功能区中的一二级区。具体来说，需要特别注重的是感知觉能力和运动机能的开发，尽量给孩子提供丰富的文化环境，不断地接触人，与人说话，有机会尝试各种人类创造的文化产品。
第二，在小学时期的关键期与人脑的第二基本功能区中的第三级区发展相吻合，因此在小学阶段对于关键期的具体应用就体现在如何促进和发展人脑的第二基本功能区中的三级区。具体来说，这时要进行大量的形象具体的思维训练，书面语的学习和掌握是特别重要的方面。从小学起努力增加孩子的阅读量，多读课外书。
第三，在中学和大学阶段的关键期与人脑的第三基本功能区中的第三级区的发展相吻合。因此，对于在中学和大学阶段如何利用关键期的问题就实际体现为如何促进和完善人脑的第三基本功能区中的三级区。具体来说，中学阶段，需要对孩子的自主学习能力进行重点培养。特别要注重孩子的计划、组织机能，独立的完成提出问题、分析问题和解决问题的能力。大学阶段特别关注社会适应能力的开发。这一时期正是培育大脑额叶对其他部位进行有效调控的时机，训练理智对感情的控制机能，是情商培育的重要时期。大学阶段不仅是知识的系统和深化的时期，同时也是通过学习和实践了解自己、控制自己、调整自己、理解别人，以及学会合情合理地处理各种社会和人际关系的重要阶段。