但凡有钱的单身汉，总想要娶位太太，这是举世公认的真理。这样的单身汉，每每迁至新居，周围邻居不论他品貌如何，总会理所当然地把他看作自己女儿一份应得的财产。
“吸气，再吸气。”
奈奈生白玉般的小脸憋得通红，胸口鼓得像是塞了个气球，才终于绑好了这细到违反人体生理构造的束腰。
“我不该吃那个奶油蛋糕的！我发誓，我再也不会碰任何奶油制品了！”奈奈生筋疲力尽地趴在椅子背上。“你说，那个五条公爵，会是个什么样的人？”
琥珀替奈奈生戴上发网和头花：“我没见过他，不过听不少人说过他是个很英俊的男子。”
“如果一个男人年收入五千英镑的话，那他即便长了满脸疣子，人们也会夸他英俊的。天哪，五千英镑啊！”奈奈生学着白天那些夫人们夸张的语气，吐了吐舌头。
琥珀被她逗得笑弯了腰：“那你可要当心了，只怕这位满脸疣子的鹤丸国永先生，会看上咱们最美的姑娘奈奈生哟，那可真是糟糕透了！”
“胡说！”奈奈生嘴上骂着，镜中年轻而美丽的脸庞上却还带着对晚上的舞会不由的几分期待，“琥珀你没有错过这场舞会真是太好了。”
琥珀刚从伦敦的舅父家回来，一年前她父亲病故，她在舅父的帮助下料理了丧事，又去伦敦住了一阵子，才终于将悲伤心情平复下来，回到了乡间的旧宅。如今宅子里，就只剩下她和一个年迈的老管家了。
Ⅰ
这位五条公爵并没有让姐妹俩失望。
纯白燕尾礼服将他的身材衬得修长挺拔，英俊的脸上时时都有开朗的笑容，举止礼貌得体，言语风趣幽默，时不时蹦出一两句当下时兴的俏皮话来，逗得宾客们捧腹大笑，几乎一出现就收获了男宾的夸赞，也俘获了女宾的芳心。
然而他身边的那位同伴却并不如他受欢迎。
鹤丸国永并非一个人前来，他还带着一位同伴，姓三条，名叫三日月宗近，据说两家祖上同源，姑且算是远房表亲。这位三日月宗近先生，论相貌也是不差的，甚至可以说是位不输鹤丸先生的美男子，甫一出现，便吸引了众人的目光，很快就有人传言他一年收入一万英镑，拥有半个郡的地产。但他冷冰冰的神色和语气，却总将旁人的示好或巴结拒于千里之外。
奈奈生刚与鹤丸跳完了第二支舞，她通红着脸颊跑到琥珀身边，兴奋得说不出话来。
“鹤丸先生，他真是太迷人了，我几乎都不敢看他的眼睛！”
“亲爱的，今晚的你也很迷人，从和我们打招呼起，他的眼睛可从来没有离开过你呢。”琥珀说。
奈奈生忍不住又向鹤丸的方向张望，正撞上他也在望向自己的目光，连忙害羞地转过身去背对他，即便如此，她还是觉得背后被一片火热凝视着。
注意到琥珀也看了过来，鹤丸礼貌地微笑招手，向她们走来。
“看来下一支曲子，你还是不能休息了。”
“奈奈生小姐，请问我有荣幸能邀请你跳下一支舞吗？”他来到奈奈生身边，一双金色眼眸中柔情荡漾。
奈奈生抿起嘴角，将戴着蕾丝手套的小手放到他手中。
曲声响起，一对对男女，一朵朵裙摆，在舞池中再次旋转开放。
“琥珀，你刚从伦敦回来，可有听说过三条公爵这号人物？”一位夫人凑近来问道。
琥珀摇头：“大多数时候我都在教堂和舅父家里，可没有那么多社交的机会。”
“真是可惜。”那位夫人几乎要凑到琥珀耳边，她小声说，“我倒是听说啊，这位三条先生，是出了名的难相处，总是一副高高在上的骄傲模样，对谁也爱答不理，都三十岁了还没有娶妻，也是了，哪有年轻姑娘受得了这副做派呢？”
琥珀惊叹于夫人的消息灵通。
“可不是嘛！”另一位夫人正摇着扇子纳凉，“毕竟公爵大人，平日接触的都是王公贵族，怎么看得上我们这些乡下人。相比之下啊，五条先生就比他平易近人的多！七濑可真是幸运，瞧他的眼神，怕是被她迷住了。”
琥珀一面笑笑，一面不动声色地远离八卦中心。像这样的中年妇人，她们不过是想找个人嚼嚼舌根罢了，对象是谁并不重要，这会儿那位夫人转了个身，又和另一位夫人咬起耳朵来。至于她们带来的消息，经过了不知多少张嘴的转述加工，早就面目全非了。
整场舞会，三条公爵几乎只与鹤丸国永说话，拒绝了所有跳舞的邀请，更多的时候只是一个人站在二层的平台上俯视着下方的舞池，傲慢无比的样子。这似乎倒是坐实了宾客之间的传言。
三日月宗近一手支颐，一手合着钢琴的曲调在桌布上弹奏着。
琥珀离开座位，把演奏的机会让给了下一个姑娘。她是上楼来躲个清静的。
她看到了三日月宗近，他这副作态在这样热闹的舞会上委实有些格格不入。想到那些传言，又暗自觉得好笑。
“嗨，三日月，为什么不跟我一起来享受这个舞会呢？这里的姑娘是我生平见过最可爱的了！”鹤丸国永上楼来找他的同伴。
“是啊，你刚才正跟全场唯一一个称得上美丽的姑娘跳舞。”三日月宗近说，“尽管去享受你的舞会吧，你知道的，我只和熟识的人跳舞。”
“这样你会错过不少乐趣。”鹤丸国永说，“要我说，我们身后不远处，也站着一位美人呢。好像是弥生家的小姐，让我来介绍你们认识吧，然后你去请她跳支舞，这轮她也没有舞伴，这可是难得的机会。”
三日月宗近回望了一眼，在和琥珀对视之后又转回了头，语气淡淡地说：“的确是这样，不过不用麻烦了，今晚我不想跳舞。”
了解他脾性的鹤丸国永不再强求，笑着拍了拍他的肩，又回到了他可爱的舞伴身边。
琥珀装作什么都没听到的样子，把刚才险些要伸出的手死死压在背后，只希望灯光可以帮忙掩饰她因为尴尬而燥红了的脸色。
Ⅱ
驻扎在附近的兵团最近开拔到了这个小镇，走在路上随处可见穿着一身大红制服戴着夸张帽子的军官们。
率队的大包平少校是位英武挺拔的年轻贵族，据说曾经有过和人比剑十二连胜的战绩。
千川家的午宴有幸请到了大包平少校，加上原先就答应会出席的鹤丸国永和被他拉来的三日月宗近，竟然汇集了三位来自伦敦的上层人士。人们开始传言千川的女儿或许很快就要嫁到伦敦去了。
琥珀也在宾客之列。午餐过后，奈奈生拉她说了几句闺房秘语，眼睛却不时地往人群里寻找着什么。
“五条先生去和人玩牌了。”琥珀很懂她心思地说。
奈奈生微红了小脸低下头：“那次舞会之后，我就再也没法忘了他了，总想着什么时候能再见到他，今天他来了，我却又不敢去和他说话，你说我这是怎么了呀？”
“怎么了？自然是——”琥珀耳语道，“爱情使人疯狂。”
奈奈生眸光闪烁：“我知道。。。可是他会喜欢我吗？”
“依我看，今天他会来，就说明他也想着你，他总不见得是为了和夫人老爷们谈论大本钟和伦敦的天气才来的吧？”
奈奈生捧起了自己的脸，说：“那我一会儿再去找他说说。”
玩腻了纸牌骰子的大包平正和军官绅士们朗声谈笑着什么。有人提起他十二连胜的战绩，更让他骄傲不已，开始讲述当时的情景，讲到激动时，他推开了几张椅子，按捺不住地开始比划起动作来。
三日月宗近走进了屋子，几位绅士向他礼貌问好。听到他的名字，大包平不由停下动作望向他。三日月宗近也看到了他，略点了点头，便离开房间去了另一间会客室。
大包平却露出了些嫌恶的神情，似乎也对刚才的故事失去了兴趣，摆摆手走到一边给自己倒了杯茶喝。
“大包平先生怎么不继续说下去了呢？我们正听到兴头上。”琥珀给他腾了个位置。
“看到了个讨厌的人。”大包平说。
想着刚才的情形，琥珀问：“难道是。。。三条先生吗？”
“除了他还能有谁？真是晦气，没想到会在这里遇到。”
琥珀识趣地不再问下去。
大包平倒是愤愤不平地继续说着：“我虽然是个粗人，但也从不平白对人口出恶言，军队之中信誉最为重要。这三日月宗近，可不是个好人。”
“咦？”
“你们这儿的人也不怎么看的惯他便知道了，对下面的人鼻子扬得老高，话都不乐意多说一句，奉承女王陛下时，可是巧言令色的很。”
琥珀有些疑惑：“我原以为三条先生只是生性冷淡，没想到他竟是这样的人。。。”
“我才懒得骗你们，他这人不仅拜高踩低，还惯会耍些见不得人的伎俩，我就曾经栽在他手上过。”
琥珀忍不住向三日月宗近离开的方向看去，走廊是三三两两谈话的人，他早已不见了踪影。
“不用看了，他大概自己也知道没有颜面来见我。”大包平说，“那次和他赛马，我的小云雀向来都是跑的最快的马儿，结果那天不知为什么，赛场上不仅腿上没劲儿，过栅栏时还摔了下来，连带着我也摔断了一条胳膊，结果让他拿了第一，还得了女王陛下的褒奖。后来兽医诊断是肠胃出了毛病，你说巧不巧，马倌说他前一天晚上来过马厩，还亲自给马儿拌了草料来喂，趁那时向我的小云雀下了黑手。”
“竟然有这样的事。。。”琥珀惊讶道。坊间传言倒也罢了，大包平亲口所说的遭遇却不能不信，这样看来，这位三条公爵，当真是位道貌岸然的小人了，着实令人不齿。
“若不是真的遇到，我也不敢相信他是这样的人。后来我去向女王陛下鸣不平，竟连陛下也向着他，要我自己服输，哼。”大包平一口喝干了杯子里的茶水，重重放下茶杯，砸在杯碟上发出清脆的一声响。
Ⅲ
午后的阳光总是暖洋洋地催人欲睡。作为千川家的常客，琥珀待在书室里翻着一本书打发一下午的辰光。
手里的是当下流行的一本小说，讲述一对年轻男女相爱却被战争拆散，五十年后又重逢的感人故事。琥珀不是第一次读这本小说，因此她翻得很快，在看到女主人公给远在战场的男主人公写的信时，她终于忍不住要合上眼睡去。
“琥珀小姐在看什么书？”
陌生的男声把她惊醒。猛一抬头，发现面前的人正是三日月宗近。她连忙站起来行了个屈膝礼：“三条先生。”
三日月宗近温和地笑着示意她坐下：“原本以为这里没有人会安静些，没想到打扰了你午休。”
琥珀既为自己刚才差点睡着的窘态羞愧，又想起对面这位先生的种种劣迹，没好气地说：“这里是私人书室。”
“我知道，我同千川先生说过了。”
琥珀一时语噎，暗自懊悔自己不该把情绪表现出来。
“琥珀小姐平时都读些什么书？”三日月宗近却好像根本不在意，很自然地同她交谈起来。
“诗歌，散文，小说，几乎什么都会读一点。”她泛泛地答着，“三条先生呢？”
“我喜欢读历史。”三日月宗近说，“不管是近代的历史，更古早的时候，透过史书好像能够触摸到那个时代一样，感觉十分美妙。”
居然没有讲什么经世致用的大道理，琥珀有些惊奇。她才发现这是她第一次和三日月宗近单独交谈，安静的房间里只有他低沉醇厚的声线，像是大提琴的琴弦轻颤流淌出的悠扬乐声，阳光透过纱制的窗帘洒下，照进他一双夜空般深蓝的眼瞳中，而这双眼睛此刻正注视在她身上。
心绪宛如阳春三月的柳絮一般飘飘荡荡，琥珀别过脸不敢再看。这样好看的人，说他道德败坏实在另人难以置信，如果是真的，那就只能说造物主和人们开了个玩笑吧。
“你大概已经忘了吧？其实我们以前见过的。”三日月宗近突然说。
“诶？是在伦敦吗？”琥珀努力回忆着过去一年遇见的人和事，却怎么记不起来自己见过他这样的大人物。
“不在伦敦，是在这里，在你家里。”
琥珀无言地看着他。
三日月宗近接着说道：“那年我刚满二十岁，随着父亲来乡下打猎，曾经受到过弥生先生的款待。”
“原来是爸爸。。。”琥珀喃喃着，想起亡父，逐渐淡去的悲伤好像重新填满了胸口。
“也是在书房里遇见了你，那时候你还很小，缩在高高的书架旁边像只小猫似的。。。”三日月宗近见她神情黯淡，打断了话头，“怎么了，小琥珀？”
听到熟悉的称呼，琥珀愣了一下：“没事，只是想起来只有爸爸会这样叫我。”
“不知令尊他身体可还健朗？择日我必定上门拜会。”
“不必了，三条先生。”琥珀勉强压抑住声音的颤抖，她觉得一阵阵酸涩涌上眼眶，“家父前年冬天病故了。”
三日月宗近一惊，忙说：“抱歉，琥珀小姐，请节哀，我并非故意要提起。。。”
琥珀握着手帕拭干了几滴眼泪：“没关系，请恕我失陪了。”
说着便起身跑开，慌忙之中撞上了进门来的鹤丸国永都没打招呼。
“这是。。。弥生小姐？”鹤丸国永挑着眉，他本想来提醒三日月一句他在外头遇到了大包平的。“怎么回事？你居然让可爱的小姐哭红了眼眶。”
三日月宗近僵硬地保持着微微前倾的坐姿，眼中带着几不可察的失落。
Ⅳ
接下来的日子平淡地像清水一样。
琥珀拒绝了好几个聚会的邀请，留在家里处理各处的来信。由于是未出嫁的在室独女，已故的弥生先生和弥生夫人的遗产都继承在她名下，虽说是保证了她下半辈子吃喝不愁，可光是经营产业，计算佃租就让她头疼了好一阵子。
管家老眼昏花帮不上她的忙了，她也只能亲力亲为。也有人劝她干脆变卖了这些产业折现，但琥珀不愿像头待宰羔羊似的把父母留给她的财产低价折卖给别人。
听说后来千川一家受邀去了五条府上，从千川夫人的口风来看，大概真的是喜事将近了。琥珀打心里为奈奈生感到高兴，然而想起那天下午在千川家的事情，又不禁有些忐忑。三日月宗近对她的态度并不似传闻中所说的那般让人厌恶，他会这样对待自己，是因为曾和父亲结识的缘故吗？
墨水从笔尖滴落，在纸面上晕染开来。自己竟然对一位伪君子产生了好感，实在是匪夷所思。
“琥珀小姐。”老管家敲门，“有人给您寄来了包裹和信件。”
琥珀接过信纸，居然是三日月宗近写来的。
打开包裹，里头是一件样式时髦的银灰色皮毛小坎肩，手感极是柔软顺滑。
信上再次表达了他的歉意和关心，说包裹里算是提前送上的生日礼物，因为。。。
他即日便要与鹤丸国永回伦敦去了！
手一松，怀里的坎肩滑落到了地上。
“他们回伦敦去了。。。奈奈生怎么办？”