人类是什么时候穿上衣裳的？这个问题长期以来一直困扰着人类学家和历史学家们，他们想知道人类的祖先是先发明了衣服才走出非洲的，还是在走出非洲的过程中被动发明出衣服的？
要了解人类是什么时候发明衣服的，要远比搞清楚火的使用和工具的使用难得多，因为使用火和石制工具会留下很多线索，比如今天在北京人居住过的洞穴里就能看到使用火的痕迹。但是衣服很容易腐烂，本身留不下来。
当然，你可能会说，如果找到了早期的骨制的针，是否能推断出人类穿衣服的时间呢？这确实可以算是一个可行的主意，现在也的确找到了一些早期用于缝制衣服的针，它们是在人类走出非洲向西伯利亚迁徙（大约3万年前）的途中留下的（这批人应该是中国人的祖先）。
一些学者曾经因此而认为人类是在走出非洲的过程中因为需要，被动地发明了衣服。但是，找到针只能证明人类穿上衣服不晚于3万年前，而人类完全有可能比这个时间更早就已经开始穿衣服了。因此要准确地推出具体的时间，就得想其它办法了。
破解这个谜的并非考古学家，而是一位遗传学家，他依靠的工具不是考古的证据，而是基因。基因是记录人类历史的一本“书”，只是这本书通常只有基因遗传学家能够读懂。
至于穿衣服这件事，它和人类身体的一个变化是相关的，那就是褪去体毛，也就是说，如果我们能够找到其中一个的时间点，就能找到另一个。但问题是人类是什么时候褪去体毛的，本身又是一个无头公案，因为无法从我们人类自身的基因变异中找到这个时间点。这就得继续寻找相关性了，而这个相关性居然找到了一种常见的寄生虫——虱子身上。
1999年的一天，旅居德国的美国遗传学家斯托金（Mark Stoneking）拿到儿子从学校带回的一张便条，说学校在学生的头上发现了虱子，要孩子们注意卫生。便条上写的一句话给斯托金带来了灵感——虱子离开了人和动物温暖的身体，活不过24小时。
斯托金一直想搞清楚人类褪去体毛的时间点，读到这句话，他的思维就活跃起来。在人类浑身长满体毛时，虱子是满处爬的，当人类褪去体毛后，它们的活动范围只剩下头发了。
但是，几乎同时，人类穿上了衣服，因此虱子就变异出新的一种，称为“体虱”（原来的就称为“头虱”）。体虱和头虱差异明显，前者长着用于勾住衣料的爪子，而且形体也更大。如果能够找到体虱出现的时间，就能推算出人类褪毛的时间了，进而也就能知道人类穿上衣服的时间。
就这样，隐藏了人类历史的“谜题”就从人的身上转到了虱子身上。斯托金根据两种不同虱子在基因上的差异，以及虱子基因变异的速度，推算出了体虱出现的时间。经过他这么一推算，这个时间确定在7万2千年前。有趣的是这个时间点，几乎就是现代智人走出非洲的时间。
可见，我们的祖先很有可能是“盛装出行”，周游世界的。当然，2015年，有人用相同的办法又得出了更精确的结果，衣服诞生的时间往前推到了17万年前。
最近的30年，基因技术的进步，为我们提供了一种新的研究方法，就是通过基因的变化，还原当年的场景。在前面的例子中，就是通过虱子基因的变化，大致了解了人类穿衣服的时间。
故事讲完了。通过这个故事我首先想告诉大家的是信息的相关性，可以帮助我们解决今天各种没有答案的问题。实际上这个故事本身所讲述的事情，就是最近的20多年来一项重大的科技发明——基因技术，它把一些生物学问题变成了信息处理的问题。
说起信息，很多人觉得那是IT从业者的事情，但其实它的应用远比你想象的广。今天的很多科学研究，都是通过信息这个工具将看似无关的两件事联系起来，找到答案的。掌握了这个方法，你就在生活中和工作中比别人掌握了更强有力的工具。
你可能都听说过碳-14年代测定法（放射性碳定年法），这是一项获得过诺贝尔奖的研究成果。碳-14年代测定其实就是使用一种信息去测定另一种信息。
在文物形成时，或者生物死亡时，内部的碳-14和碳-12的比例是自然界中正常的比例，但是由于碳-14会衰变，而碳-12不会，因此时代久远的文物或者化石中碳-14的含量会减少。
通过这种方式，就能测定年代。这个方法出来之后，很多文物（包括古画）的真伪都被重新判定了。在我们这门课中，还能看到更多的例子，都是将原来领域中的难题变成信息处理的问题。
比如通过宇宙3K背景辐射证实宇宙大爆炸理论，癌症的靶向治疗，用质谱法分析气体的成分，用X光衍射测定分子结构（也是获得诺贝尔奖的成果），这些都是用信息把很多学科的研究统一起来。可以讲，未来从事任何工作的人，通过科技史了解信息的作用，都是有益的。
讲回到穿衣服这件事情，人类为什么要穿上衣服？简单地讲就是为了能在较短的时间内将活动的范围扩大到更大的领域。那么为什么衣服能帮助人类扩大活动范围呢？因为衣服能帮助人类节省能量。
人类作为一种动物要发展，一个先决的条件是每天摄取的能量要远远高于消耗掉的，这在非洲是容易满足的，但是往北走，这个条件就难以满足了。而人类祖先在短期内创造能量的能力不会增长很快，而利用衣物保暖，减少能量消耗，是一件相对容易的事情。衣服就满足这个需求。
在人类之前，物种是靠自身的变化来适应环境的，这样一来就要花费比较长的时间。今天美洲的物种，从极北的阿拉斯加，到最南端的阿根廷，差异是很多的，因为各种物种难以在不同纬度之间生存。如果现代智人要通过自身进化走出非洲，可能要几十万年的时间。而现代智人比其他物种的高明之处在于，他们善于借助外力。
衣服在今天依然是我们人类重要的发明，为什么它无论在哪个历史阶段，都能扮演重要的角色呢？因为它符合一个发明最基本的底层逻辑，就是它是符合实际需求的。
人类在早期的发明，远不止衣服这一种，只是衣服流传下来了，我们今天还在穿，而很多发明都没有流传下来。
如果你今天去世界上一些大的历史博物馆了解一下南撒哈拉、大洋洲和美洲土著人的生活，就会发现他们有不少在今天（甚至在当时）毫无用处的发明，我们对这些发明完全不了解，因为它们对我们没有用途。从这件事可以看出，好的发明其实目的性是很强的。