三、水深浪浊仍从容
新一年开始的时候，觉自公似乎受到了重用，被委派到江淮齐鲁间的大运河中段，坐了个“监兑官”的位子。
那时的大运河，是大明帝国沟通南北的经济主动脉，也是朝廷的命根子。南方富庶地区的粮米绢帛、金银珠宝等等，都要经过军管的“兑运”或官办的“漕运”，如流水般输送到京师，也就是如今的北京一带地方，保证皇家、官府、军队以及部分民户的生活用度。要是大运河上出了状况，皇帝老儿都免不了挨饿受冻。
这条要命的四千里长河，由此就流金淌银肥得不得了，当然也水深浪浊凶险得厉害。在漕运兑运圈子里里外外混着的人，不管官府的民间的军方的匪帮的暗中的明里的，都各有各的背景与势力，也各有各的心思和门道。只有一点，大家高度一致——全都在盯着满河满船的财富，全都想着怎么挖走几耙子。
既然天下一切都是皇家的，那么皇家的一切也是天下大家的，他皇家用得，咱们也用得。这有点像后来的国营厂商，越是号称全民都有的，就越是人人没有且人人都想拥有的。谁都馋着惦着想去咬上一口，然而谁都不曾心痛，反而越咬越痛快。显然，如果由着各路神仙鬼怪任性啃咬，那皇家搜刮来的财宝干货，到京城就会只剩骨头渣渣了。这当然是万万绝对坚决不能容许的！于是皇帝老儿就借了政权兵力这么些威势，强定了个霸王条款：运河上的那些东西，皇家准许的人用了，尽可以美着并且炫耀着；皇上不准许的人要是敢用，那就砍下他的脑壳！这样一来，人们就只得不约而同地挖空心思，琢磨着怎么捞到皇家的油水，而又不至于玩掉了自家的脑袋。
有道是高手在民间。运河上的各路神圣能够混得下去，而且混得有滋有味，甚至混得脑满肠肥，当然是各有各的门路，各有各的高招儿了。
自打功勋卓著也臭名昭著的隋炀帝开了个头，大运河上的各种道道儿就层出不穷，到明朝万历时节，已经玩过了好多个朝代，近千个春秋。那些花样百出的套路，圈内人已经玩得十分完美，十二分顺溜，到了炉火纯青的境界。这番情势，皇家的人虽然多多少少有一些明白，却又叽叽歪歪好几分无奈。为了跟大运河上的各路神仙鬼怪较劲，防止下人外人甚至家里人明里暗里挖墙脚占便宜，保住兑运与漕运的财货收得上来，运得回来，皇帝老儿就派了许多的文官武夫，设了好多的明岗暗哨，一路上严加督促、防护。这户部派出的监兑官，就是其中的重要监管之一。他们要到地方上催交督运皇粮军饷，甚至还要随了运输船队，一路上紧盯着。到了码头装货卸货的时候，还要对每次上船下船的实物做好验核，与前来接运的其他官员办理交割。如果数目品类什么的有哪些不对劲儿了，那就免不了要承担责任。
明面上看来，这个监兑官的差使，手头上权力不小。所以，沿河地方的官吏差役们，运河上的船主纤夫们，漕帮大佬们，外加各路黑道里手们，凡是想要乘便行事的，就不能不好好地拉拢摆平监兑官，以求得些宽待，留下点门缝，漏出些油水。凭了他们长期使惯了的套路，摆平监兑官，往往会有各种“孝敬”，往往孝敬得很漂亮很得体，几乎可以不着痕迹而尽得风流。所以通常来说，得着了监兑官这样的差使，明里暗里流进腰包的真金白银子，可能多多少少地长流不息。
刚刚当上京官不久的觉自公，就得了个这样的好差使。
是不是值得庆幸？
不，不！哪有那么简单。
这份差使，表面风光，但从内里看，却是夹在双重挤压中间的，弄不好就成了风箱里的老鼠，两头受气，甚至左右都有危险。
那些陪着笑脸奉上“孝敬”的各色人等，其实是包围在你周边的猎人。“孝敬”就是诱饵，而背后藏着的陷阱有多深多厉害，就只有天知道了。稍微弄得不好，生出事端，引得朝廷查究，那就是不得了的事儿。如果是皇粮军饷催收不力或运输货损过多，追究你失职渎职，或者是收受“孝敬”穿帮，定你个贪赃枉法，不管是出的什么事端，反正都会脑袋不保，还可能连累家人，甚至祸及九族！
那么，对那形形色色送上“孝敬”的围猎老手们，给他们来个软硬不吃，一律坚决回绝，不就没事了吗？
不，不！天下事哪有那么简单？！
你监兑官既然是一条肥鱼，送上了香饵却还不肯咬钩，那人家肯定还有鱼网、鱼叉之类更厉害更凶猛的手段！咬钩危险，不咬钩也危险，甚至更危险。
软硬不吃，分寸不让的监兑官，那就会被地方上漕运上乃至运粮军队上看作另类，成了各路人等全都容不下的对头，人家能不想方设法把你给除掉？比如，他们可以合起来串通好供词，制造个贪赃枉法之类的冤案，让官方把你办了，把你冤死了还剥下整张人皮给挂在路边示众，永久地落下骂名；也可以做得温和一些，闹个“失足落水”，因公殉职什么的，让你多少留个好名声，但却从此在人世间没了踪影……诸如此类，高明、完美、非常好看的戏码多的是，要什么就能拿出什么。
看上去威风八面的皇家财宝监督官，实际上就这样落在左右为难的窘境里。随波逐流贪一点吧，就可能丢官掉脑袋；简单地清廉自守呢，也可能早早儿就玩完。
大运河上的江湖，竟是如此诡谲怪异，而且近千年来一直就是这样子。又大又深的黑洞吃人无数而且骨头都不吐，同时也在成就着许多大奸巨富。
幸好是中年进士得官，幸好当年华山老爷子早就给种下了睿智而清醒的种子，幸好刚到户部就开始拜师学艺摸到了好多底细，觉自公从到任时起，就自个儿有了主张。
首先还是暗暗寻找适合的里手，老老实实地拜师求点拨，接着就悄悄地在浑水里摸底，不着痕迹地打探那些盘根错节的勾联，花样百出的套路。没多久，就多多少少悟到了漕运监兑中的奥秘，也找到了一些行得通的应付办法。
对那些混在漕运圈子里，总想着便宜行事的各路神仙，他一方面紧紧盯着，严防闹出大响动，另一方面又装点糊涂，多多少少留上些许缝隙。只要不是过份出格的，比如带点私货贩卖、玩玩小花招占点皇家小便宜什么的，就有意无意地放他们一马。而对于那些人的刻意孝敬，则并不严拒也不笑纳，而是尽可能地婉言辞谢，或者今日收礼明日还，且借了机会传出话来说，只要大伙都有个分寸，彼此过得去就行了，何必要那么客气呢。渐渐地，那些人心里就有了数：在这位张户部手上，你可以免了许多出血孝敬，但也不能玩出大事情；自己小打小闹可以，就是不能给人家生出祸端来。总之这个人不好糊弄，却也不十分讨厌。
对于这样的监督官，从地方官吏、关卡头目、漕帮老大到船工纤夫再到黑道舵主，就显得不很喜欢也不太排斥，那感觉甚是复杂。勉强过得去的是，在他眼皮子底下，玩点小小套路还算方便，相比于极个别软硬不吃、分毫不让的死“清官”，多少让人松活一些；而相比那些贪婪无度、要得多给得少的死贪官，却又多多少少让人心里平衡一些！久而久之，大伙心里竟就渐渐减少了对这位张老爷的对立与防范，而且传开了他不受孝敬、办事公道、处事有章法等等许多故事。再后来，甚至有些船主、船队经常打听消息，希望能摊上张老爷来自己船上做监兑。
这样的传闻到了上峰那里，就觉得新鲜，也不免有些疑问，于是结合着例行的“外察”，就是年度考核，派了官员下来察访。沿河上下，人们的说法是，张家监兑老爷这人办事公道着呢，从来不卡人脖子要东要西，而且能干事儿，还喜欢帮助穷人。连码头附近的一些渔民、农民也有说，闹春荒那时节，张老爷曾拿出自家粮米，接济过大伙。后来人们想送点河鲜给张老爷尝尝，人家还要按了市价付上银子……如此等等，察访官听得点头不是摇头也不是。但大家都是这么传着说着了，那就只得照实呈报了上去，不然自己就可能落下话柄的。
察访官的呈报，很快送到了“一把手”户部尚书的案头。不知是因了为国惜才，还是为了彰显户部政绩等等考量，总之尚书大人很快依了当时朝廷里“推签铨曹”,即推荐官员的规矩，向朝廷里管官的官——吏部铨曹去了一份举荐公文，具说本部主事张存意如何如何，“合当破格擢用”。
待觉自公回户部述职，尚书大人就特地召见了这位不曾见面的下属，说了“推签铨曹”那件事。对于本部主官的额外垂青、二品大员的热心推荐，这位六品事官在一番“不胜感激”之后，却话锋一转，说什么为官之要，重在恪守本分，但凡擢用，亦当谨遵律例，依年功时序而行，婉转地对破格提拔表示了“坚辞不就”的意思。
以我们今天的眼光来看，觉自先生可以说是有点“一根筋”了，只知道死板地依循什么律例。这样破格提拔的大好机会，现在好多人拿了糖衣炮弹金银砖去四处打门攻关，都还求之不得呢！可这位监兑官呢，眼看着上司把机会送到了手上，他却不肯接砣！
估计那位尚书大人当时也只得摇了摇头又点了点头，不知再说什么才好了。