六十五岁的哈罗德，住在英国南部一个叫金斯布里奇的地方，刚退休六个月，有一天早晨，他突然接到一封信，是他的旧同事奎妮从英国北部一个叫贝里可的地方写来的，奎妮告诉哈罗德，她得了癌症，将不久于人世，特意跟他告别。
奎妮是哈罗德在酒厂工作时唯一的好朋友，哈罗德写了一封回信，去街尾的邮筒寄。他很快就看到了邮筒，他有些失望，退休后他一直深居简出，没有朋友，邻居陆续搬走了，就剩下他一家是老住户，难得走出家门，他就想着既然出来了，还不如多走走。于是，他没有把信投进邮筒，而是继续朝前走。走过几个邮筒后，他到了加油站，发现原来加油站还卖正餐，于是他买了汉堡。加油站小姑娘很热情，哈罗德就告诉小姑娘同事奎妮得了癌症，来信跟他告别，他写了一封回信，要给她寄去。小姑娘安慰他，自己的阿姨也得了癌症，鼓励哈罗德要有信念，有了信念就可以战胜一切。
因为小姑娘的一句话，哈罗德准备走路给奎妮把信送去。
哈罗德给奎妮打了一个电话，奎妮住在临终关怀医院，她已经不能接电话了，是护士代她接的，哈罗德把自己的想法告诉了护士，护士说她会转达给奎妮小姐的，并且说奎妮小姐等着他。于是，哈罗德上路了，开始了一个人的朝圣。
他没有水，没有食物，饿了，就在沿路讨要，其实也不是讨要，他是会给钱的。他遇到的第一家是个女人，女人没有孩子，院子里却布置成孩子的乐园，女人太想有个孩子了。哈罗德想起了自己的儿子，戴维，戴维从小就优秀，是个学霸，考不好自己就会惩罚自己，戴维考上了剑桥大学，可是戴维长大后跟他关系不好，根本就不理他。
哈罗德想起戴维小时候他们一家三口去海边玩，戴维溺水了，救生员跑过去救戴维，他却在解鞋带，妻子莫琳从此对他心怀怨恨，说他在儿子的生死关头没有全力以赴，却在想着鞋子湿了怎么办。
幸亏戴维有惊无险。这件事却成了哈罗德的心病。
哈罗德没有指南针，没有地图。他生活节俭惯了，只买了洗漱用品，他碰到了好心的女医生，一个永远也等不到男朋友回家的女人，于是他得到了女医生赠送的男朋友留下来的指南针，地图，旅行包，还帮他医治起泡的脚伤，修理坏掉了的鞋。
哈罗德在垃圾箱捡到一顶帐篷，他决定不住旅店，他把钱包，给妻子莫琳买的礼品打包寄回家，他从此轻装上阵。
哈罗德跟妻子的关系名存实亡，二十多年他们分房而睡。哈罗德走后，妻子这才知道，她在心里是爱哈罗德的。当年她顶着全家的压力嫁给哈罗德，他们曾经是那么的相爱。接到哈罗德的包裹，莫琳开车追上哈罗德，劝他回家，失败了。
哈罗德碰到一个记者，通过记者的宣传，他成了名人，吃饭问题解决了。后来，好多人被他感动，加入到一起去贝里克的行列。哈罗德一生为人谦和，与世无争，不好意思拒绝，可是，这完全违背了他一个人朝圣的宗旨，后来他借口离开了。
哈罗德十六岁就被父亲赶出了家门，原因是母亲跟人跑了，父亲不停地找阿姨回来，哈罗德碍他的事，所以把他赶出了门。
哈罗德风餐露宿，年纪大了，加上回忆伤了他的元气，他打电话给莫琳，说他要回家，实在坚持不下去了。莫琳是了解他的，鼓励他坚持，马上就到目的地了。
从哈罗德出门寄信那天开始，时间过去了八十六天，走了六百二十七英里路，哈罗德终于来到了贝里可。他见到了奎妮，奎妮自从接到哈罗德的电话，一直努力地活着，二十年后，他们终于见面了。奎妮因为癌症，失去了舌头，但是意识还在，见到哈罗德后，奎妮没有遗憾的走了。可是，哈罗德却迷茫了，他不知道自己这样做到底有何意义，难道让奎妮多活八十六天她就幸福了吗？这是奎妮要的吗？
哈罗德用走路完成着自己的朝圣，莫琳虽然没出门，她在用不断的回忆，不断的反省完成着自己的朝圣。莫琳最后终于跟自己和解了。
莫琳邻居送给她一幅地图，让莫琳掌握了哈罗德的行程，她知道哈罗德到了贝里克，于是，经过一番思想斗争，莫琳决定到贝里克找哈罗德。终于他们见面了。莫琳做了自我批评，帮助哈罗德放下思想包袱，两人和好如初，决定携手走完余生。
其实事实的真相要残酷得多。哈罗德的儿子戴维早在二十年前就死了，他虽然学业优秀，可是他并不幸福，毕业后得了忧郁症和酒精依赖症，找不到工作，最后在自己家花园上吊自杀。莫琳认为是哈罗德的错，因为他从来不关心儿子，在儿子溺水的生死关头，他还在解鞋带。
加油站小姑娘也很自责，她的阿姨因为癌症其实早就死了，她跟哈罗德说要有信念，只是随口说说。没想到哈罗德当真了，白白的走了那么远的路。
莫琳之所以没有坚决阻止哈罗德给奎妮送信，是因为她心里对奎妮怀有愧疚，当年哈罗德因为失去儿子，酗酒，跑到酒厂老板办公室发泄，把老板视若生命的一套玻璃工艺品打碎了，老板对工人刻薄，对几任老婆残暴，可是，特别爱他的妈妈，那些工艺品是他妈妈留下来的遗物。奎妮在酒厂没有朋友，只有哈罗德对她真诚相待，奎妮为了报答哈罗德，代替哈罗德受过，承认是她打扫老板办公室不小心打碎的，结局可想而知，她被开除了。奎妮到哈罗德家来辞行，让莫琳带话给哈罗德，她有话要跟哈罗德说，莫琳因为悲伤，故意没有告诉哈罗德，致使哈罗德背负了二十多年的愧疚。
莫琳跟哈罗德最大的矛盾是因为儿子戴维，她把儿子视若生命，儿子没有了，她变成了一个行尸走肉。莫琳对哈罗德说，戴维的事情她放下了，那是戴维自己选择的路，她尊重孩子。
哈罗德用一个人的朝圣救赎了莫琳，也救赎了自己。可是，新的问题又来了，他们已经年迈，很快会身体衰弱，记忆里下降。哈罗德说，我怕，我怕到时候会忘记戴维的名字。
这本书是英国作家蕾秋.乔伊斯所著。哈罗德走到贝里克，他的行程结束了，可是，故事还没有结束。