2021年，最火的莫过于元宇宙。
“元宇宙”一词起源于美国作家尼尔·斯蒂芬森在1992年出版的科幻小说《雪崩》。在小说里，元宇宙是一个平行于物理世界的虚拟空间，人们借助耳机、眼镜等设备，通过一个终端就可以进入其中，进行社交、娱乐甚至价值交换。
在元宇宙中，共创、共享、共治是元宇宙的基本价值观。“元宇宙”的出现提供了一种未来社会的生态图景，被当做是数字经济创新和产业链拓展的新疆域，引发了各界的广泛关注。
眼下，元宇宙被认为是下一代互联网的新形态，随着5G、大数据、AI的发展，虚拟与现实结合的趋势已不可阻挡，包括字节跳动在内的国内外科技巨头纷纷开启了布局之路。
01
加码布局
近日，根据媒体报道，字节跳动已于日前投资了光舟半导体，具体金额未披露。公开资料显示，这家成立于2020年1月，总部位于深圳的芯片公司，是由AR光学专家朱以胜和科学家初大平教授等共同创办，聚焦于衍射光学和半导体微纳加工技术，设计并量产了AR显示光芯片及模组，旗下还拥有半导体AR眼镜硬件产品。
（光舟半导体公司的融资情况，来源：天眼查）
众所周知，全息衍射光学被认为是AR光学的未来，而AR光学又是AR硬件系统围绕的核心。字节跳动投资光舟半导体，对AR/VR的情有独钟，也不得不联想到字节跳动对于元宇宙的布局。
除了投资光舟半导体外，字节跳动此前还收购了国内VR行业头部厂商Pico。8月29日，国内规模最大的VR独角兽Pico发布全员信，称已被字节跳动收购。据媒体披露，此次收购价格高达90亿元，也是目前为止中国VR行业最大的一笔收购案。
根据IDC数据显示，2020年Pico位居中国VR硬件市场份额第一。Pico于今年5月发布新一代VR一体机Pico Neo3，IDC研究认为其在各项硬件参数及定价方面已达到和Oculus Quest2相当水平，助推VR消费级头显告别了“轻奢”时代。
且随之在平台内上线8款Top级别的VR游戏大作，接下来Pico将继续大力引进游戏，到2021年年底预计达到200余款。在内容方面，Pico也建立了中国规模比较大的开发者社区，吸引了数以万计的开发者，具备较好的内容开发实力。
在此之前，字节跳动已在VR/AR领域进行了长期的研发投入，在交互系统、环境理解等方面收获许多技术成果。旗下的抖音在2017年就推出了VR社交，以及AR扫一扫、AR互动、AR滤镜等功能。但近几年开启了加速布局之路。
字节跳动曾对外表示，收购Pico后将支持其在VR领域的长期投资，并吸纳Pico的软件、硬件以及人才和专业知识的优势，并逐步深化在元宇宙领域的长期投资。在资金方面，字节跳动已融资10亿美元，用于元宇宙开发，在不断升级的互联网巨头竞争中寻求自己的元宇宙平台。
业内人士分析认为，字节跳动收购Pico，也是巨头入局VR赛道。希望借助字节跳动的资源和能力，培育出一个世界知名的VR龙头企业，做大国内VR市场。被收购的 Pico 也将并入字节跳动 VR 业务线，整合字节的内容资源和技术能力，加大产品研发和开发者生态的投入。
02
背后原因
元宇宙和VR/AR到底有什么关系呢？
其实关于元宇宙的定义和形态，社会各界虽然讨论颇多，但目前尚未定论。但从技术层面看，元宇宙的真正实现，需要解决三个方面的问题，即：如何进入元宇宙、进入怎样的元宇宙以及如何维系元宇宙的自运行。
业界有观点认为，为了搭建元宇宙，需要AI根据去生产内容；为了实现沉浸感，需要借助VR技术；而为了保障新世界中的身份、资产、社会关系，需要借助区块链技术，以建立公信力。
在此背景下，必备要素中的“沉浸感”需要依托于一个终端设备作为连接接口来实现，VR的功能和特点与这一需求完美贴合，如果说元宇宙是互联网的终极形态和下一次技术革命的终极目标，那么作为虚拟现实的VR和增强现实的AR，就被视为是引领新一轮技术革命的刀尖技术。
简单来说，VR和AR，都是构成元宇宙的重要元素，也是提升沉浸感的主要技术手段。
海比研究院资深研究员李进宝在接受中国软件网采访时表示，元宇宙属于数字世界，人处于现实世界，人要想从现实世界进入数字世界，需掌握进入新世界的钥匙，VR就是典型的“钥匙”。不管未来元宇宙如何发展，钥匙这一环都是必不可少的，因此就不难理解字节跳动收购Pico这件事了。
对于字节跳动收购Pico对行业带来的影响，李进宝认为，字节跳动的互联网基因和社交属性与元宇宙非常契合，结合Pico的硬件优势，通过软件应用推动硬件的发展，硬件的迭代升级可以使更多的应用程序功能成为可能，推动虚拟现实软硬件相互促进发展，打通硬件、软件、内容、应用和服务的虚拟现实全产业链环节，有望打造具有竞争力的软硬一体的完整VR生态系统。
目前来看，当前的VR硬件厂商的重中之重是要通过高质量内容和更具吸引力的价格，推动C端设备出货，为元宇宙概念的后续发展布局做好铺垫。随着技术不断成熟和内容生态的逐步完善，实现元宇宙的庞大构想。
03
跑步入局
如今，除了字节跳动外，国内外的科技公司也正在纷纷向元宇宙进军。
Facebook创始人扎克伯格认为，元宇宙是移动互联网的升级版，是融合了虚拟现实技术，用专属的硬件设备打造的一个具有超强沉浸感的社交平台。今年还宣布要在5年内转型成为“元宇宙”公司。
Facebook早在2014年以20亿美元收购VR硬件公司Oculus，在产品研发上，从高端的 PC VR 到入门级的一体机头显，Oculus 尝试了很多方向走了很多弯路后，才在 2020 年 9 月通过 Oculus Quest 2 打开了局面。今年3月，Facebook公布，Quest 2销量超过此前所有Quest系列总和。
苹果、索尼、腾讯等巨头也在布局VR/AR。索尼宣布在2022年发布VR产品PSVR2。有传闻，苹果2022年预计将推出一款MR（混合现实）产品，为一体式设备，搭载眼球追踪系统、Micro OLED屏幕，可能使用体全息光栅波导技术。
腾讯董事长马化腾在去年年底提出了“全真互联网”概念，指出元宇宙能帮助用户“由实入虚”，“实现更真实的体验”，并在VR领域广泛布局。爱奇艺VR今年获得数亿元的B轮融资，并推出新VR硬件产品——奇遇3 VR一体机。除了在硬件层面保持优势，爱奇艺不断尝试虚拟现实的内容，曾通过XR技术制作虚拟演唱会，出品的VR电影也多次入围威尼斯电影节VR单元。
被元宇宙带火的VR行业已显现出了蓬勃的发展态势。根据中国信息通信院的研究数据显示，截至2020年，全球VR/AR产业规模接近千亿元人民币，未来5年的年复合增长率预计高达54%，到2025年将超过3500亿人民币。
亿欧智库《2021中国VR/AR产业研究报告》指出，从产业发展进程来看，技术发展驱动市场渗透率加速提高，VR/AR产业正跨越低谷迎来复苏，2021年将成为“产业二次腾飞起点”。
受此影响带来的显著变化是，在2020年全球VR/AR产业资本热度回归，下半年产业融资并购规模呈现逆势增长态势。
李进宝认为，元宇宙带来的机遇不光属于头部企业和大厂，具有技术实力的中小型企业也将有更多机会与大厂们同台竞技。在元宇宙概念大潮的风起云涌下，VR/AR产业也将进一步迎来爆发式的增长。
尽管科技公司纷纷入场加紧布局，但元宇宙的实现仍然是一个漫长的发展过程。
“元宇宙的配套技术包括VR/AR、智能穿戴、生物识别、数字孪生等在内的诸多层面，仅靠VR其实还远远不够。”李进宝表示，“这些技术在研发过程中存在的难题、实施情况以及政策等外在因素也对会对技术未来的发展和创新产生影响。”
参考资料：《2021年的元宇宙，1999年的互联网》，亿欧网
《元宇宙掀起资本热潮，但可能比“黑客帝国”更危险》，中国新闻周刊