程颢（1032—1085），字伯淳，人称明道先生，原籍河南府，生于湖北黄陂县。
程颢的父亲程珦曾任黄陂县尉，程颢与其弟程颐都出生在黄陂县。程颢自幼聪颖，受到父亲影响，他自幼就熟读儒家经典。程颢15岁那年，程珦让他与程颐一起跟从周敦颐学习，他听到周敦颐论道后，就产生了求道之志。求道的要诀是什么呢？年轻时的程颢不知道，他不仅看儒家经典，也看遍各家经典，甚至出入佛老几十年。
宋嘉祐二年（1057年），25岁的程颢中了进士，做了几任地方官。神宗初年，程颢升任御史，由于与王安石政见不合而不受重用，这反而让他可以潜心于学术。他重新在儒家六经求道后有所得，终于返本归儒。程颢发现，《诗经》、《尚书》说到主宰就用“帝”表示，形容其包含万有则用“天”来表达，他认为儒家经典中说到的“天”其实是“理”，“神”是指万物变化的微妙，“帝”是指主宰而言，所以得出了“理便是天道”，所谓天、神、帝其实都是“理”的结论。“理”这个概念，先秦儒家、道家都提出过，不过程颢所说的“理”概括了儒家的经典，并赋予其新的内涵和发展出一套划时代的学说。因此，程颢说：“吾学虽有所受，天理二字却是自家体贴出来。”就这样，理取代了气就成为哲学的最高范畴，理学之得名就由此而来。宋代哲学的核心由气变为理，道学也称之为理学。
二程成名后，许多人都想结识他们，因而不时有人请他们吃饭。有一次，西京洛阳的一个名士请二程赴家宴，他按当时的习惯请歌妓到场为二位程陪酒。程颐见状，不久便告辞而去。程颢却安坐于席，等到宴会结束才回去。第二天，弟弟特意找哥哥说昨天宴会之事。程颢说：“宴会中有妓，吾心中无妓。吾房中无妓，汝心中有妓。”程颐听后自叹不如。
程颢的品格与其学说是相符合的，他具有极高的人格魅力。程颢有个学生这样形容自己对老师的感觉：“某在春风和气中坐三月而来。”程颢的品格还吸引了神宗皇帝，时常召见他的神宗对程颢说：“卿可以多点来谈话，希望经常可以看见你。”程颢希望以自己的品格感化神宗，他曾经对神宗说：“人主应该提防没有萌发起来的欲望。”神宗回应说：“应该要为卿警戒。”有一次，在讨论人才时，程颢问神宗：“陛下为何看轻天下之士？”神宗即时意识到自己的问题，于是说：“朕怎会敢这样。”不过，神宗倚重王安石，认为程颢不切实用，因而没有重用这位大儒。程颢明白自己的处境，于是请求外出当官，后被任命为京西路提典刑狱（职位低微的司法官）。
做司法官，程颢是胜任的。在担任监察御史期间，程颢破了一件讹诈案，并流传千古。话说有一个姓张的财主得急病死了，下葬后不久就有个老头来到张家。老头自称是张财主的独子的亲生父亲，现在来认亲，想与亲生儿子一起生活。老头说自己是个郎中，因家中贫困，四处流浪，为人治病，一年中很少回家。妻子生下儿子，无力抚养只得狠狠心肠把儿子送给张财主。财主的儿子不能判断真伪，于是拉着老头去见县衙见官。
当时程颢刚好来到当地巡视，他问老头：“事隔多年，你怎能把事情说得这么详细呢？”老头说自己是从远地方行医回村后才听说的，当时记在处方册的背后。他从怀里掏出处方册递给程颢，上面写道：某年某月某日，某人把小儿抱走，给了张三翁。
程颢问财主的儿子年龄，财主的儿子说是36 岁。程颢又问财主年龄，财主的儿子说是76岁。程颢转头对老头说：“听见了吧，这人出生的时候，他父亲才40岁，这样的年纪，别人怎么会称作张三翁呢？”老头听后心慌，便招认了自己讹人钱财，冒认儿子的事实。
神宗去世后，司马光等人重掌朝政，程颢被召入京，授为中正寺丞。可惜未及上路，程颢便病死在家，终年54岁。
学术成就
在二程看来，理既指自然法则，又指人类社会的原则，自然之理和道德之理是统一的，即“天人一理”。这样，二程在发展了儒家传统天人合一思想的同时，又把儒家的伦理原则就上升到本体论、宇宙论层面，让道德之理成为宇宙万物的普遍规律。
程颢认为“心是理，理是心”，后被心学一派总结为“心即理”并加以发展。他强调理是“生生”之理，“生生”即天地化生万物的力量。他说：“生生之谓易，是天之所以为道也。天只是以生为道，继此生理者即是善也。”程颢这种思想也体现在日常生活上，他继承了周敦颐的习惯，其窗外的杂草也不去除，有人（总是有人当这种角色）问他原因并说应该去除杂草，他说：“不可，欲常见造物生意。”他还喜欢养鱼观鱼，并称之为“观万物自得意”。程颢的“生生”其实是儒家追求的“自然”，是一种发挥天性之善而与万物为一体的精神境界，与道家所谓的“自然”有所区别。程颢的“生生”、“自得”的学说被陈献章、湛若水继承并加以发挥，成为江门心学的重要组成部分。
程颢主张廓然大公，不从私我出发顺应事物的来去，才能做到“动亦定，静亦定”的境界。他认为“性即气，气即性”（即是不离的意思），因而人的本性是纯善的，但是生命之气有善有恶，使现实的人性也有善有恶。他认为生命之气的不良影响可以通过修养而改变。程颢对“孔颜乐处”的理解常被后世学者引用，他提出学者应该先体会仁，认为体会了仁这种精神境界就能把天地万物与自己看成一体，那就自然达到大乐。
“天理”之说是程颢的承前启后的大贡献，此说为后人提出两个问题：天理在人身上还是在人之外？人应该怎样求天理？
程颢之后，宋明理学家们对这两个问题各有精彩见解，使宋明理学成为继先秦百家争鸣之后，中国思想史上的又一个高峰。