爷爷十岁殁了父亲，家里的生活一下子坠入万丈深渊。母亲愁眉不展，泪水涟涟；两个弟弟嗷嗷待哺，面黄肌瘦。他身为长子，想替母亲多分担一些，便跑出去四处流浪，讨要一口饭吃，遇着营生就主动帮人家干活儿，但有钱的人家必定少数，谁也不愿收留这个流浪的孩子。等他长到十四五岁，听说附近有个财主叫杭候河，人们都说这个人不赖，爷爷想去撞撞运气。
到了杭家，给人家说了一堆好话。杭掌柜看着爷爷年轻力壮，正处于长材材阶段，又很诚实，便说：“想在我这做营生也行，第一年只管饭没工钱，以后看你营生做得咋样付工钱。能做不能做，明儿早晨你来吃了饭再说。”
爷爷听到这个话，高兴地一奔三尺高，一趟子跑回家给妈妈报喜。老母亲一听这个话说：“孩燕儿（孩子），不要高兴的过早，掌柜的话里有话，今天你少吃饭，明天一早你去，不管吃甚，他让你吃你就放开肚皮吃。”
第二天一早，爷爷忐忑不安迫不及待地跑到杭家，等待掌柜的话。那天杭掌柜很大方，蒸了两大锅糜子面窝头，让爷爷和家下人一起吃。
其实这是杭掌柜考核用人的方法，但他不会告诉你。爷爷是个半大小子，又长的一个穷人肚子，掌柜的让吃，他也没推辞，拿起就开吃，一口气干掉了八个，还觉得肚饱眼不饱，两眼直楞楞地瞅着锅里。正准备放碗，杭候河把自己碗里的半个窝头放到了爷爷的碗里说：“啊呀，这个灰小子好饭量，能吃就能受，回家安顿一下，你就住在我这做。”
后来爷爷说，这是他有生以来吃得最饱的一顿饭。因此也有了一个响亮的绰号“八个半”。
从这一天开始，爷爷有了一个安身立命的地方，他把杭家当成了自己的家，不管份内份外，看见营生就干，如提茶壶、倒夜壶，打猪喂狗，担水扫院，铡草喂牲口，样样都干得非常欢实，很得杭掌柜的赏识。第二年就被掌柜指定为“工把头”，掌柜手下雇佣的长短工十几个人都归他管。
杭掌柜的家业越来越大，财富也越来越多，成为十里八乡有名的财主。掌柜对爷爷也越来越放心，家里的生计几乎全仰仗于爷爷，他则腾出身来住在神木城里倒腾买卖，据说也是做得风生水起。
那个年代兵荒马乱，土匪横行，杭掌柜家财万贯，树大招风。人们传言土匪的种种倒行逆施，说这些“抢头”专拣大户人家打家劫舍，行话叫“绑票”，当地人叫“请财神”。
提起抢头吓得人们心惊胆颤，魂飞魄散。一听抢头来了，人们撒腿就跑，就像非洲原野上迁徙的角马，不管遇到多深的沟多深的渠都无所畏惧，纵身一跃。杭掌柜也遭遇过几次土匪的骚扰，但都被掌柜的探子提前打听到了消息而逃脱，而这一次杭掌柜则一点信息都没打听到不幸遇难。
那天，时令已到大小雪之间，正是杀猪卧羊的季节，杭掌柜从神木城回来，正准备杀猪庆贺丰收，一家上下沉浸在一片欢乐和喜悦当中。
一大早，伙计们正忙乱准备杀猪，突然听到密集的马蹄声响。爷爷跑出硷畔一瞭，吓得撒腿就往回跑，向大伙喊道：“快 跑！抢 头 来 啦！”
再听几声枪响，整个村庄狗吠鸡鸣。沉寂了一夜的人们像决了堤的洪水，从温暖的被窝里钻出来，朝着门前的沟渠没命地逃。
杭候河这位财神爷还在被窝里和老婆热乎，听见爷爷嘶喊，提起裤子往上穿，跑到屋外一看，宅院四周已被抢头包围的水泄不通。
杭候河一家全被“俘虏”。
一个当家模样的人喊道：“谁是主事人？”
杭候河也算一条汉子，大义凛然地站了出来：“长官，我是。”
那个土匪头子对着一个匪兵喊道：“你来，辨识一下。”
那个匪兵是个歪脖子，脑袋始终向右倾斜，嘴巴向上吊起，活像一条被人驯服了的丧家犬，摇尾乞怜地跑过来：“二当家的，没错，就是他。”
然后又对着众匪喊道：“好，好。杭掌柜看来也是个痛快人！家下人、受苦人没他们什么事，就让他们去吧。”
匪徒让出一条通道，除了杭候河，其他人像开了圈门的羊一拥而出，开始没命地逃。
杭候河被五花大绑，派了几个匪兵在看管着。
二当家的站在高处，两手叉腰得意洋洋地说：“弟兄们干得不错，今天逮了个大项，咱们不走了，就在杭掌柜这安营扎寨，犒劳犒劳弟兄们。”
然后命令匪徒放哨的放哨，喂马的喂马。其余的人则把猪圈里正准备宰杀的两头肥猪给宰了。
一切安排妥当，二当家的带了几个打手来到杭候河面前：“杭掌柜，众弟兄很辛苦，今天有两头猪够了，可是弟兄们的坐骑也不能饿肚子呀！说，粮仓在哪疙瘩？”
杭候河吱吱呜呜想抵赖，说粮食都粜了，只存了几石人吃的口粮。
二当家的恶狠狠地说：“看来不给点颜色，不知道马王爷长的几只眼。”然后示意弟兄们“上。”
众匪徒一拥而上，把杭候河一绳子捆起来吊在房梁上，两个打手拉出二龙吐须马鞭，照着杭掌柜一顿抽打，杭掌柜被打得龇牙咧嘴屁滚尿流，直吼：“我说我说。”
匪兵们把杭掌柜放下来让他带路开仓。
打开仓门，众匪兵看着满满一粮仓的糜麻五谷，高兴得手舞足蹈，哈哈大笑，眼睛成了一个个瓷瘤子盯住看个没完。一个当官模样的喊道：“妈那个把子，没见过？看球啥了，还不赶快喂马，一匹马按二升料，喂！让马儿也解解馋。”
众匪徒大几十号人马，在掌柜家安营扎寨好吃好喝两天两夜。
第三天的半前晌，抢头开始撤离，杭家能够拿走的东西片甲不留，被一抢而光。
杭候河看着自己的万贯家产被糟蹋，心如刀绞，万箭穿心。纵使他有再大的悲愤也不敢哼一句，只在心里默默念叨：“阿弥陀佛，这是哪辈子造的孽啊！”
杭家其他人跑得无影无踪，一走走了四十多天，没一个人敢回家。
爷爷知道受苦人不是土匪要绑的票，回家走了几天，打听见土匪走了，便忐忑不安地回来了，还有几个受苦人也陆续都回到了杭家。
可是，杭家除了几十只羊没被赶走，其他财物包括粮食都被抢了个净光。
面对这样一个烂摊子，伙计们都有点心灰意冷，灰心丧气，说东的道西的，众说纷纭，有的说成啥也不干了非要回家。
爷爷给大伙儿做工作，说：“杭掌柜平时对咱们也不赖，我们不是杭家的人，但也是吃得杭家的饭。人家遭了殃落了难，我们不能在人家伤疤上再撒一把盐。要走，我们也得等掌柜回来再走呀。”
在爷爷的劝说下，大伙儿还是不离不弃把杭家这个摊子给撑起来了。可是眼下要紧的是连肚子也填不饱，爷爷自作主张说：“羊圈里不是还有几十只羊嘛。”就这样开始杀的吃羊，平时很少能沾上荤腥的一帮受苦人，这回却一连吃了四十多天的肉。
土匪撤离后把杭候河带上，转到一个叫龙虎山(化名)的地方住了下来，开始和杭候河索要赎金。杭候河满以为再交上几百两赎金就可以放人，没想到这帮抢头狮子大开口，张口就要五千两，那得一百个元宝啊！吓得杭候河倒吸一口凉气，说成甚也不敢应承。
对此，那个被称作“二当家的”把衣袖往上一提，双手叉腰又是恶狠狠地说：“杭掌柜是不见棺材不落泪，来人？”当家的一声令下，众匪徒将杭候河架起就走。
几个匪徒把杭候河架到一个山洞里，洞穴里点着一盏昏暗的油灯，屋里弥漫着一股恶臭味。
地上放着一口大铁锅，里面盛着一锅黑乎乎的粘液，散发出呛鼻的恶臭。
还是那个歪脖子狰狞着面目说：“你个老犊子顺溜点（老实点），老子是秧子房（过堂的地方）当家的。你晓不晓得？谁要是到了这里被老子上刑，不死也得掉几层皮。”
歪脖子来到那口大锅前，用鞭杆敲击着锅沿，漫无表情地说：“这口黑锅是专门用来炸鸡子儿的，知道吗？来人，给我加火。”
炸鸡子儿就是把人架起来，脱掉裤子把滚烫的油浇在命根子上。
歪脖子继续诈唬道：“杭掌柜，是要钱还是要命？嗯…？”
杭候河一看要动真的，没等上刑，便尿了一裤子。心想好汉不吃眼前亏，想到自己几代人挣下的万贯家产，想到自己的老婆孩子，他怎么也得活着回去，便满口应承道：“长官，你就饶了我吧，你说多少就多少，我就是卖房卖地砸锅卖铁我给你凑。只是我这盏会儿（这会儿）身不由己，我咋介（怎么）给你凑钱呢？”
歪脖子两个小眼睛骨碌碌一转说道：“这个你不用愁，我自有办法。”
第二天，歪脖子就打发两个匪兵带了帖子出发。
来到杭候河家，杭家大门紧闭，屋里屋外一片狼藉。杭家大人小孩没一个，两个匪兵等了半天好不容易等到爷爷从地里回来。匪兵用飞镖把帖子往门框上一钉，叉着腰问我爷爷：“你是杭家什么人？”
爷爷答道：“伙计。”
“杭家的人呢？”
“杭家的人躲抢头还没回来。”
“那就你了，杭家的人不在，伙计也得主事。杭掌柜被绑票你知道吧？你们把人赎回来是大事。有了人，不怕没有钱，好歹是一条命。再说了，这是你们当家人，家有万贯，主事一人，可不能不去赎呀。”
说完掉转头就走。
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