在老鼠身上的最新研究区分了导致MDMA滥用潜能的分子途径和使人们感到友好的分子途径。
这一发现可能导致以社交尴尬和退缩为特征的精神疾病的新疗法。
亚甲二氧基甲基苯丙胺的缩写，MDMA，或者它的街道名称，摇头丸是一种改变思维的药物，每年有300万美国人使用。摇头丸作为一种聚会药物特别受欢迎，因为它给服用摇头丸的人一种幸福感，使他们非常善于交际，甚至能灌输对陌生人毫无防备的同情心。这使得MDMA很自然地适合狂欢、舞会，有很多密集的、出汗的身体和陌生的面孔。
它也可能使MDMA成为一种很好的精神病学药物。作为创伤后应激障碍（PTSD）心理治疗的辅助手段，它现在处于后期多中心临床试验阶段。目的是利用MDMA的亲社会效应来加强患者和治疗师之间的联系。因此，经历过创伤的人可以通过指导性治疗感到舒适。
美国大约2500万患有创伤后应激障碍的患者可以从一种药物中获益，这种药物可以在治疗师的办公室里建立一种信任水平，这种信任水平通常需要数月或数年才能达到，主要作者鲍里斯·海菲茨，麻醉学助理教授，围手术期，斯坦福大学医学院的止痛药。
但MDMA会上瘾。在错误的环境中服用，或重复服用或过量服用，可能会造成危及生命的后果。
精神病学和行为科学教授罗伯特·马连卡说：“我们已经研究出MDMA如何促进社会互动，并表明这与MDMA如何在用户中产生滥用潜能不同。”。
MDMA与大脑的奖赏电路
马连卡说，MDMA的滥用潜力源于其刺激大脑奖赏回路的能力。“大脑的奖赏电路告诉我们，有些东西对我们的生存和繁殖有好处。它的进化告诉我们饥饿时食物是好的，口渴时水是好的，寒冷时温暖是好的。对我们大多数人来说，和朋友出去玩很有趣，因为在我们进化的过程中，它促进了我们的生存。”
奖赏回路中的一个关键连接是从中脑腹侧被盖区投射到另一个伏隔核的神经细胞或神经元之间。当这些神经元释放出一种叫做多巴胺的化学物质时，伏隔核在整个大脑中传递信号，从而产生奖赏感。
“滥用药物通过在伏隔核引起非自然的多巴胺激增来欺骗我们的大脑，”马连卡说。“这一巨大的增长比你吃冰激凌或做爱时的增长要高得多，也更快。”
像所有成瘾药物一样，MDMA在伏隔核触发多巴胺释放。这解释了它的滥用潜力，但留下了一个悬而未决的问题，为什么亲社会效应比大多数其他滥用药物都要小。
在这项研究中，研究人员表明，另一种大脑化学物质血清素是造成这种现象的原因。大脑中缝背核结构中释放5-羟色胺的神经元向伏隔核的同一部位发送投射物，这一点与释放多巴胺的神经元相同。神经科学家先前已经证明，事实上，MDMA引发的5-羟色胺释放量远远超过多巴胺。
关注社会行为
研究人员进行了大量的实验操作，将5-羟色胺作为促进小鼠社交行为的信号物质。科学家们用雄性或雌性老鼠得到了同样的结果。马连卡说，同样的影响可能会在人类身上看到，因为在进化过程中，哺乳动物的中脑区域已经非常保守。
“你不能问老鼠他们对其他老鼠的感觉如何，”他说。“但你可以从他们的行为推断出来。”
研究人员测试了一只“探险家”老鼠是否给予相对较低剂量的MDMA，或者，一种盐水溶液更愿意呆在一个房间里，把另一只老鼠放在一个倒置的网杯下（以防止老鼠四处移动），或者呆在一个与一个杯子完全相同但没有老鼠的房间里。他们始终如一地发现，生理盐水处理的探险家老鼠在与另一只老鼠相处10分钟后会感到厌烦。但一只被给予MDMA的探险家老鼠至少能维持30分钟的社交好奇心。
Heifets说：“给两个小鼠注射MDMA会进一步增强这种效果。”。“这让你怀疑治疗师是否也应该服用MDMA。”
和人类一样，老鼠也喜欢回到它们玩得很开心的地方。把它归因于大脑的奖赏电路。为了确定MDMA的成瘾性，研究人员给小鼠的MDMA剂量与第一个实验中的剂量相等，但只有当小鼠处于两室结构的特定房间时。第二天，老鼠们对任何一个房间都没有表现出偏好，证明在这个剂量下，药物并没有明显地触发奖赏电路。
但给予较高剂量MDMA的小鼠显示出其社会和滥用的潜在影响。进一步的测试确定，由MDMA引发的多巴胺分泌对促进社交是不必要的。低剂量MDMA引发的5-羟色胺释放，就是它所需要的全部。
科学家们通过将药物注入小鼠的伏隔核，能够诱导MDMA的标志性社交能力，证明这就是释放MDMA的血清素发挥社交诱导作用的地方。
海菲茨说：“确切地说，大脑中发生的事情还没有被证实。”。“如果你不知道事情发生在哪里，你会很难搞清楚事情是怎么发生的。”
5-羟色胺和多巴胺
这就是科学家们接下来发现的。阻断伏隔核内丰富的血清素受体的一个特定亚型，完全抑制了MDMA的亲社会效应。此外，给予小鼠一种不同的5-羟色胺释放药物，这种药物不会引起多巴胺的释放，类似于MDMA的亲社会作用，但不会引起任何上瘾或有益的影响。
芬氟拉明（fenfluramine）是曾经流行的减肥药fen/phen中的“fen”，这是20世纪60年代开发的一种两种药物的组合。在服用芬氟拉明的患者中，30%出现心脏病症状（包括肺动脉高压，一种危及生命的疾病）后，芬氟拉明于90年代退出市场。
研究人员警告说，由于它们长期的心血管和神经毒性作用，无论是每日使用的还是不需要任何的指示，都不适合使用摇头丸或芬氟拉明。
但这些慢性使用的恶劣影响将不太可能发生在一个或两个疗程，这将需要在精神病患者治疗师的关系，海菲茨说。
这项研究发表在《科学转化医学》上。
Malenka是MapLight Therapeutics的联合创始人，这家生物技术公司正在为增强社交能力的候选药物的临床试验奠定基础。纽约阿尔伯特爱因斯坦医学院的研究人员也对这项研究做出了贡献。这项工作的经费来自国立卫生研究院和吴蔡神经科学研究所。