古时有一人姓金名福；因其家境贫穷，其父母取此名字，便寓意有财富艳福可享。金福长至弱冠之年，父母相继去世，这使本就贫苦的家境雪上加霜。金福不似同乡的同龄人，早早结婚生子，扛着锄头面朝黄土背朝天，过一世庄稼人日子。他立下鸿鹄壮志要考取功名，享尽荣华富贵，娶得美女佳人，摆脱祖上数代白丁农人身份。因此，他白日下地务农，夜晚点烛寒窗苦读，若实在困倦难忍，便效仿前贤头悬梁锥刺股，如此这般常常读圣贤书至半夜。
这一夜，金福正读《论语》时，忽感倦意如潮水涌来，不久便沉沉地睡去。待他醒来，已是艳阳挂在半空。这时，有一人推门而入，小心翼翼道:“老爷，上朝的时辰要到了，门外轿子等了许久不见老爷出来，就令奴婢来问问老爷。”金福见这人是一碧玉年华的小姑娘，身着一身清雅干净的衣饰，像是大户人家的婢女，却一口一个老爷。他走出门去，竟发现身处一富丽堂皇的府邸之中；出了府邸，坐上一华丽大轿，回头望去，匾额上竟写着宰相府三个大字。
金福上了早朝，百官竟称自己为金大人，皇上也称他为金爱卿。金福这才得知自己竟成朝中宰相，且深得皇上宠爱。他自幼家境贫苦，何时有过如此权财皆得之时。当下整日便沉醉于酒池肉林之中，过尽了荒淫腐化，极端奢侈的生活。百官为巴结他，各种奇珍异宝、山珍海味送至府上。有一次吏部侍郎送予他一张万两银票，期望自己小儿能官至四品留在京城，当一京官。金福点了点头，就将银票塞入袖中。第二日，吏部侍郎的儿子果然官至四品，留守京城。
有了先例，三省六部不少官员皆悄悄贿赂金福，让他滥用职权帮助自己。时间一久，朝中不免刮起腐败之风，买官卖官，贪赃枉法，官官相护，使得民怨四起朝廷腐败。一些官员怕于金福在朝中的势力，不敢直言面圣。
谁知有一无名益州通判竟要进京面圣，弹劾当今宰相。金福自然大怒，命手下将其抓进大牢并安上一个叛国通敌之罪。第二天那无名通判便死在狱中。如此一来，朝中大臣更是唯唯诺诺不敢言语。金福与其党羽独揽朝中大权，更是为所欲为。
时值嘉州爆发瘟疫，流民四窜，民之饥殍者不可胜记。皇上立刻拨发震灾粮款，并要轻点大臣下去主持震灾。金福便请求圣上任命他为赈灾大臣。皇上同意了金福的请求。
金福装模作样连夜启程，马不停蹄赶往嘉州，实则半路却换上八抬大轿慢慢悠悠地上路。到了嘉州，路边灾民数不胜数，尽是灰头土脸，面容憔悴。金福往轿子外看去，一眼就见一面容貌美，水灵灵的小娘子靠在一男子身上。他当下色心大起，便命人将那娘子抢来，将那男子乱刀砍死。
金福在嘉州主持赈灾，实则却中饱私囊，收受贿赂，在此期间饿死的灾民无数，难以记录。等他回到朝廷，当时便有刑部、礼部、工部尚书联名觐见圣上，要求定罪于金福。一老臣道:“臣观宰相金福，盗权窃柄，误国殃民，其天下之第一大贼乎！臣不畏死，斗胆进言。”
此言一出，更是群情激奋。中枢院、枢密院、三省六部、御史台乃至外放官员也纷纷弹劾于金福。皇上难平众怒，便下令罢免金福，将其斩首示众。
金福身着囚服，被两个身躯壮硕的汉子压下刑场。直到临死前一刻，他才在心中暗道糊涂，埋怨自己为官以来坏事做尽，才落得如此下场，若来世再为人，定要做个清官。午时已至，刽子手大刀一挥，金福只感脖子一凉，整个身体却猛地向前滚去，摔着一个狗吃屎。金福回头一望，见自己的身体与脑袋已经分了家。这时，身后忽然出现两个鬼差，手中拿着索命锁往他身上一套，他便跟着鬼差走了。
走了一会看到一座黑色城墙，走进后看到里面有一座宫殿，殿上坐着一位形貌丑恶的君王，正在案前判断人们的功过。金福走上前去，君王打开卷宗一看，刚看了几行，就大发雷霆说：“这是欺君误国的罪，应该投进油锅里去！”随即有一巨大恶鬼，把他拎到一旁，只见一口七尺多高的大鼎，四周燃着熊熊的炭火，三只脚烧得通红。那恶鬼左手抓着他的头发，右手握着他的踝骨，一下把他抛入鼎中。金福随着油波上下翻滚，皮肉被炸焦；滚烫的热油涌进喉咙，五脏六腑似被棍棒搅动般，只想快快死去，可偏偏死不成。
金福也不知过了多久，恶鬼将用一根长矛将其叉出放在地上。殿上君王又道：“假借赈灾之名，实则收受贿赂，至使无数百姓饿死，应当下刀山狱！”那恶鬼又将他叉起，向远处走去，只见那有一座大山，山峰峻峭，利刃纵横，直如壁立，乱如笋密。金福看见已有几人被叉在哪里，肠子与内脏流出，哀嚎连连，惨绝尘寰。他只浑身颤抖连连，心中惧怕之极，连忙向那恶鬼哀嚎求饶。恶鬼大怒，猛地将他一把甩向山顶；他就从山顶向下滚去，一路上利刃扎遍全身，透心刺骨，痛的要命却迟迟没有死去。不知这个好似无止境的痛苦过了多久，终于停下，但感浑身冰冷，一睁眼睛，发觉自己已经成了一个婴儿，再看父母衣衫褴褛，睁着大眼睛笑嘻嘻看着自己。金福知道自己终于投胎再世了。
这一世，金福投胎到一穷苦人家。一到冬天，呼啸的寒风便如刀子般钻进屋内，再从破烂衣服的间隙里扎进他的体内，常常冻的其整夜浑身发抖。好在金福心中依旧挂念着功名，夜夜伏案苦读，十年寒窗只为一次进京赶考。皇天不负有心人，金福终于金榜题名，一举考中榜眼，被外放至益州担任通判一职。
益州知府贪财好色，经常搜刮民脂民膏，欺压当地百姓。通常若有哪家大户人家惹了人民官司，只需备些银两送至知州府，第二天一切事就当没有发生过，如此这般使得益州百姓哀声怨道，民不聊生。金福将这一切看在眼中，连发数本折子弹劾益州知府，且将其贪污受贿的证据也交由朝廷，可半年过去却一点回应也无。益州知府见状，便道：“金老弟何必如此认真，你我二人共同管理益州，有银两可捞，你我二人平分；有罪责落下，你我二人同担。有福同享有难同当，岂不快哉?再说，我这知府任期一至，位置还不是你的吗?”金福不为所动，连连骂道:“你这昏庸老狗，我不屑与你同流合污。”知府道:“你如此不知好歹，竟想弹劾我?那又怎样?本官久居官场几十年，若朝中无人又怎会久居高位?你便是弹劾我一百遍、一千遍也无用，根本无人理睬。”
金福深知官场之上官官相护之理，所有贪官的靠山便是朝中那位掌握三司、枢密院的宰相大人。想要铲除这些贪官，必要先除去朝中最大的恶瘤。他连夜赶出折子，第二日进京便要弹劾朝中宰相。可未进京城半路却已经被一群官兵拿下，说自己私自贩卖私盐，立刻被押入狱中。金福只觉冤屈，被安上这无中生有的罪名委实荒唐，连连喊冤却无人理会。第二日，那官兵又来宣布金福犯叛国通敌之罪，罪证确凿，不容抵赖，择日问斩；连给他一个辩解的机会也无。金福只感心灰意冷，暗笑自己愚蠢。这浑浊的世道，岂是他一小小通判便能澄清玉宇，还这天下一个太平?未免痴人说梦。金福靠着墙壁沉沉睡去，不久便没了呼吸。
金福再睁开双眼，自己又变成一婴儿模样，想来又是转世投胎了。这一世，金福不再去想功名与社稷，沉醉于吟诗做乐之中。他十岁便能作诗，十五岁诗词歌赋便宛若文人大家般。当地一大户人家见其聪慧绝顶，就想招其入赘，将自家大女儿许配于他。这大户人家大女儿自幼饱读诗书，温柔秀慧，；一张花容月貌之色更是让无数男子倾心。金福直言拒绝；他从小便与隔壁一家女儿定下娃娃亲，可谓青梅竹马，两情相悦。哪怕小姐再花容月貌，他也不动心。哪知那大户人家的女儿闻言更是暗中钦佩金福，找了一个时间便去他家看金福。两人鉴赏诗词歌赋却也是同道中人，不久便成好友。
好景不长，当地突发瘟疫传播极快，许多人病死。田地荒芜导致无粮可收，饥荒又逐渐蔓延开来。金福与其青梅竹马也深受其苦，好在有那大户人家的小姐帮助，却没饿死。但很快，朝廷赈灾不利使瘟疫与饥荒如脱缰野马，一发不可收拾，蔓延整个地区，路旁皆尸骨累累。金福的青梅竹马也死于疾病，而当地那户大户人家也早已分崩离析，那小姐也落得个家破人亡，只好来找金福。
金福与小姐决定逃离瘟疫之地，便一路向东走去。他们一路上风餐露宿，同甘共苦，历经艰险。这一日，小姐忽然停下脚步，对金福说:“你觉得我怎么样?”金福不知如何对答。“你若不嫌弃便娶我为妻，夫妻二人共同逃离这是非之地，找一个地方安定下来，我愿相夫教子。”说着脸色微红。
“小姐，这可万万不可。”金福连忙喊道。
“那你是嫌弃我吗?我父母早已不在人世，我此生无依无靠，路途如此险恶，还不如死了算了。”小姐说着欲要哭泣。“不……小姐……我……愿意……”金福结结巴巴道。小姐这才微微一笑，靠在金福肩膀上。
这时，只见一华丽大轿停在两人身前，轿中人对着两人指指点点，登时一群穷凶极恶的官兵便抽出大刀向两人走来。金福将小姐护在身后，怒瞪那些官兵。官兵们将小姐抢走，乱刀便将金福砍死了。
金福在一猛地睁眼，只见自己正趴在《论语》上，窗外夜色正浓，屋内依旧一贫如洗。金福这才知道自己只是做了一个梦罢了。可梦亦幻亦真，庄周尚且梦蝶，不知自身是蝶是人。自己又怎不会在梦中呢?他微微一笑，从此不问世事，脱离尘世，过着隐居山林的生活。此后时常有村民见一人身着白袍，骑着毛驴出现在大山深处，唱着一首悠扬轻快的歌谣，宛若仙人。