度量衡不仅是人类认识世界的参考依据，也是人类文明发展程度的标尺。这本《度量衡简史》梳理了常见度量衡的起源和演变，并探讨了度量衡对人类历史的微妙影响。
一、度量衡的产生
（一）中国
古代中国的长度单位来自于手，把指节的长度定义为寸。尽力伸展手掌后，拇指尖到中指尖的距离为尺，俗称“一拃”。
容量的单位也与手有关。比如，单手容纳的水量叫做“溢”，双手合捧的水量叫做“掬”。一掬，就是一升。
（二）外国
古埃及将中指指尖到胳膊弯的距离定为一尺，即“肘尺”。古巴比伦和俄国也有类似的肘尺。
罗马人发现，脚掌长度大约是大脚趾宽度的12倍左右。所以他们将1寸定义为大脚趾的宽度，1尺是脚的长度。罗马军团征服英格兰后，罗马尺随之传到英国。因此，1英尺也等于12英寸，英尺的英语单词就是foot（脚）。
英国的容量以口来测量。不停地喝酒，再吐到容器里，吐2口是1小杯，吐4口是1杰克，吐8口是1及耳，吐16口是1大杯，吐32口是1品脱……这种计量方式既不卫生，也不精准。
（三）共同的特点
以上可知，人类历史上的这些长度单位，都跟人体有关，也是实际环境中便捷测量的需要。
另外，粮食的颗粒比较均衡，也曾作为参考的长度单位。现在的鞋码大小最初是由大麦来测定的：脚长等于多少粒大麦连起来的长度，就穿对应相应码数的鞋子。
二、混乱的度量衡
（一）古代
欧洲的尺寸混乱，主要是因为欧洲不统一，各国制定了不同的标准。比如“寸”这个基本单位，虽然都跟大拇指有关，却有本国君主的拇指宽度、抽样调查所得的拇指平均宽度、拇指指甲的宽度等多种标准寸。
拿破仑身高是5法尺2法寸，大约折合173厘米。英国人以5英尺2英寸来计算，他的身高大约是157厘米，莫名其妙地就成了矮子。当然，英国人的这种做法，有故意贬低对手的嫌疑。
古代中国的度量衡更加复杂，以下略作分析。
在春秋战国时期，各国的度量衡不统一，跨国交易非常不便。秦始皇统一度量衡后，仍然出现度量衡的混乱，主要表现为以下两种情况：
1. 同一个单位在同一时期存在多个标准。
比如，宋朝的尺子就有多个长度不同的标准：测量土地的量地尺、测量建筑的营造尺、裁剪布料的裁衣尺、校定音律的音律尺。
如果错用了尺子，就会出问题。王诜在移栽几棵古松时，错用了裁衣尺，而非量地尺。结果，刨土不够深，剪枝也不够长，五棵古松大半死亡，只活下来一棵。
清代的北京，官方统一使用十六两秤，但有“京平秤”、“店平秤”、“市平秤”、“公砝秤”、“漕平秤”、“库平秤”之分。各种秤的一两都不同，分别在发饷、住店、买卖粮食、兑换银钱、收缴公粮和财政结算时使用。民间则更加混乱，还有十四两秤、十二两秤等非标准的秤。
2. 同一个单位在不同时期发生了明显的变化。
从秦汉到民国，两千年的中国度量衡发展整体上呈现出膨胀的趋势，其中有两轮膨胀最为明显：第一轮膨胀发生在南北朝时期的北朝，由隋唐继承并传承到宋朝；第二轮膨胀发生在元朝，由明朝继承并传承至今。
秦汉时期，1尺在23厘米左右，1斤在250克左右，1升在200毫升左右。
隋唐时期，1尺在30厘米左右，1斤在600克左右，1升在600毫升左右。
宋元明清时，1尺又增到31厘米到33厘米。
度量衡的集体膨胀，本质上与通货膨胀一样，是政府增加赋税、加强剥削的一种手段。开国皇帝可以轻徭薄赋，而继任者面临不断扩大的财政负担，则不可能做到真的“永不加赋”。与其增加税收或者开征新税，不如改变度量衡，悄无声息地多收布匹和粮食。所以在古代中国，度量衡的膨胀是不可避免的。
相对而言，尺度膨胀并不十分明显，而重量和容量膨胀厉害。度量衡的膨胀程度不一，也是统治者尽量避免民间的反抗而刻意为之。因为老百姓容易发现长度的变化，而很难发觉秤砣和容器的细微改变。
3. 评估历史数据
因此，评估历史上的数据时，必须考虑度量衡的变化。
古籍中记载的身高之所以很高，仅仅是因为古代的尺很小。像身长八尺的诸葛亮，他的真实身高应该在1.8米到1.9米之间，而非按照现代尺计得的2.67米。在评估历代的酒价时，除了酒的度数和等级，货币的等值计算以外，还要注意容量单位的变化，否则就得不出正确的结论。
此外，对史籍记载的数据也不要期望过高。
史书中记载的土地数字，并非来自实地测量，而是农民自己申报的，与实际情况相距甚远。古代中国的人口统计也同样不靠谱。官府只关注劳役和赋税，也无法派出足够的人手去做全面的统计。所以，人口的数字不仅也由老百姓自己申报，还不计入未成年人的数量。
有些历史数据极为精确，实际只是为了账面平衡的需要，没有任何实际意义。像明朝的赋税，竟然精确到了原子级别的皮米。这是因为，古代朝廷的赋税征收是自上而下，层层分解任务，必然将原来的整数分成极为细小的单位。
另外的一些数据看起来更加离奇，比如以粮食产量作为土地的面积。古代中国的数学水平有限，难以计算不规则土地的面积，加之要权衡肥沃程度的差异和公平缴纳公粮，所以才出现这种更加实用的习惯。同理，房屋交易就必须写明面积大小，这是因为房屋买卖主要发生在讲究契约的城镇，而不是乡村那种的熟人社会。
（二）现代
在现代容易出现的度量衡混乱，常常表现为不同国家和地区对常用单位的标记存在差异。
现在跨国开车常常遇到单位不一致的问题。比如，加拿大法语区的公路限速牌以公里每小时标记，而美国的速度单位是英里每小时。一个美国人到加拿大法语区，看到限速100，自然以为是不超过100英里每小时，肯定就会超速。同样使用容量的单位加仑，英制和美制的大小也不同，跨国加油就会遇到麻烦。
就算是在一个国家内的同一个地区，也可能存在多种不同体系的度量衡。在中国，快餐店的披萨是英寸规格的，服装店里的裤子则以市尺分大小。美国的度量衡更复杂，虽然也推行过公制，但普通人坚决不用公制。科学家在研究时用英制，在国际上发表前，需将数据再改换为公制。修车工人要准备公制和英制的工具各一套，分别用来修本国车和外国车。
（三）度量衡混乱的原因
一个现代国家的度量衡制度，往往保留着历史变迁留下的痕迹。像加拿大曾是英国和法国的殖民地，所以本身也分法语区和英语区，其中的法语区以公制为主，而英语区则多用英制。由于历史的原因，现在两岸三地的度量衡也有不同。香港用约598和604克两种为单位的司马斤（1斤是16两），台湾用六百克为单位的台斤（1斤是16两），大陆则用五百克为单位的市斤（1斤是10两）。
从世界范围来看，公制单位取代传统度量衡是大势所趋，但改革也需要承担巨大的成本，遭遇民间使用习惯的巨大现实阻力。所以，仍有像美国、日本这样的一些国家没有改为公制，存在多种度量衡混用的状况。
三、公制度量衡的发展
（一） 标准器实物
法国大革命爆发后，法国科学家设计了一套能被所有国家和地区接受的度量衡体系，这就是公制的由来。
公制的标准长度单位为米，一米等于地球子午线长度的两千万分之一。容量单位为升，一升对应一立方分米的容积。重量单位为千克，一千克是在标准大气压下，一升4摄氏水的重量。
科学家据此标准，用铂金等材料制作了“米原器”、国际千克原器等标准器实物。
（二） 标准的虚拟化
考虑到实物不易长期保存，这些度量衡的定义又被修订，变得虚拟化。比如，在真空的光速恒定，那么一米就等于光在真空行进1/299792458秒的距离。1千克等于普朗克常数为6.62607015×10-34 焦耳•秒时所对应的质量单位。
度量衡的这种虚拟化发展有利有弊。古老的测量依据来源于身体，所以非常直观，容易理解，并且蕴含着历史和文化。随着度量衡单位的虚拟化，普通人逐渐对度量衡失去了直观的认识，也影响人文情怀的体验。毕竟我们不能完全依赖于手机和网络来认知世界和回顾历史，还需要直接地接触和感受这真实的一切。
本文使用 文章同步助手 同步