兄弟俩相邻而住，当地闹饥荒，老二的妻子让其去隔壁大哥家借粮，老二却说：“他要可怜我早来救济了！”其妻坚持去借，大嫂说：“既然已经分了家，就各走各的门，各吃自家饭。”
古时候，有一对兄弟，老大周机灵长得尖嘴猴腮，但头脑灵活；老二周善任膀大腰圆，却死要面子，父母走时将家产均分给兄弟二人。
周机灵凭借自己的聪明，经商赚了不少钱，成了当地的富户。老二周善人是老实巴交的农民，日子依然清贫如初。
有一年，当地闹大旱，田里颗粒无收。周善人家无米下炊，妻子让其到隔壁哥哥家借粮，他认为哥哥一向尖酸刻薄，如果有心帮自己，也不至于过现在的日子。
妻子没办法，亲自去老大家借，结果碰了一鼻子灰，只能将家中值点钱的东西拿去换粮，换回些糠秕勉强糊口。
一天晚上，有两个窃贼到老大家行窃，被周机灵夫妻发现。两人一看夫妻俩的样子，立马改偷为抢。
周机灵夫妇见状大声呼救，可是一直没人来帮忙。其实邻居们都听见了，只是大家嫉恨周机灵，装作听不见。
窃贼抓住周机灵连打带踢，一会儿功夫他被打得鼻青脸肿。另一个窃贼揪着周机灵老婆的头发，一阵左右耳光，两人在家中惨叫连连。
情急之下周机灵狂喊，“善任！善任！你快来救我呀！”
周善人早已穿好衣服，就等老大呼叫自己。听到老大的呼喊，起身准备营救，其妻起身阻挡，“你忘了他们是如何对你的？现在有了灾祸就来求救？用大嫂的话换回去就行了！”
周善任对妻子说：“老大若不求我，我肯定不去，但现在他在求我，我怎能见死不救？”
周善任抄起家伙，大喊着冲到老大家中，窃贼见状带上钱财一溜烟跑了。他扶大哥和嫂嫂坐下，见二人并无大碍，安慰了一会儿就回了家。
周机灵内心有些许愧疚，他对妻子说：“老二救了我们的命，现在他家有困难，我们应当帮帮他。”
妻子反驳道：“你知道个什么，他是故意来得晚，让我们遭受折磨后才来相救。如果他来早点，我们至于受皮肉之苦吗？”
周善任回家后跟妻子说：“要不是我及时赶到，老大一家恐怕命就没了，这回他肯定得来谢谢我！”
妻子不以为然道：“那你就等着吧！”
可是一等十多天过去了，也不见老大有任何动静。周善任实在没办法了，指使儿子上门去借粮，结果嫂嫂给了半袋麦糠。
妻子怒道：“这就是你哥借的粮食，人家喂猪恐怕都不用这！你认他是亲哥哥，豁出命来相救，可他把你当什么，乞丐？”气得她将麦糠扔出了门外。
可没粮食怎么办？夫妻俩商量着将房子卖掉。周善任心想，“老大肯定不想让自己走，说不定会借粮给自己。”
周机灵听说弟弟要卖房，确实如老二所想，不愿意老二一家搬走。他跟妻子商议，说要借粮给老二。
老大妻子却说：“看你傻得那样，老二肯定吃准了你会舍不得，这是故意演给你看呢。凭什么他就不能下头来求你，还得我们主动给他。我就不相信他真会卖掉房子，再说了，你离开他就活不成了？”
几天后，周善任一家果真卖掉了房子，去外面谋生。
那两个窃贼听说周善任搬走了，趁夜色再次来到周机灵家，这回他喊破嗓子也没人来救。窃贼将夫妻俩折磨到后半夜，将家里洗劫一空才离开。
第二天，周善任得到消息，带着妻儿匆匆来回。他见哥嫂躺在院中，小侄儿也不见踪影。
周善任一探鼻息，嫂嫂已经走了，哥哥尚有一口气在，抱起哥哥哭喊道：“哥！我知道错了，弟弟不应该死要面子…”。见弟弟到来，周机灵努力看向屋里说：“强…强…”
周善任想大哥不放心孩子，赶紧进屋寻找。发现六岁的小侄儿蜷缩在墙角，瑟瑟发抖，他赶紧抱起侄儿安慰道：“小强不怕，不怕叔叔在。”
两人来到哥哥面前，他哭着说：“哥！你放心吧，孩子没事，日后我会把他当亲生的一样。”
周机灵非常激动，还想说什么，可是却断气了……
周善任报官后，官府几个月后才将窃贼绳之以法，但财物要被他们挥霍一空。
周善任跟侄儿回到家中，妻子并未说什么，一家人过着平淡的生活。
几年后的一天，侄儿已经长成了半大小伙子。一家人吃晚饭时，他对叔叔婶婶说：“我们家照壁墙里应该有东西，小时候父亲在里面藏时我见过。”
夫妻俩互相对视，见孩子说得认真，抱着试一试的态度去查看。里面果然有100多两银子和一本笔记，上面记录着自己多年的经商渠道和经验。
再想大哥临走时说的话，原来那日他说的是，“墙…”不是“强…”
周善任和两个孩子一起学习，用大哥留下的资金，三人摸索着走上了经商之路。有大哥的经验，生意做得顺风顺水，很快就成了当地有名的富户。
两个孩子成人后，各自娶妻生子，周善任将自己的经历总结经验，告诉两个孩子，“做人不能死要面子，更不能为富不仁。”
小手有话说：现实生活中，没有人有义务要帮你，别人帮你是情分，不帮你是本分。
文中兄弟二人犯了同样的错误，老二认为哥哥富有，帮他是必须的，因此不愿低头，嫂嫂气不过就是不帮。
老大为富不仁，被乡亲们抛弃。老二救了他，还觉得是应该的，只想收获不愿付出，结果家破人亡。