荆轲是卫国人，他的祖先是齐国人，后来迁移到卫国，卫国人称他为庆卿。到燕国后，燕国人称他为荆卿。
荆卿喜爱读书、击剑。他凭借着剑术游说卫元君，卫元君没有任用他。此后秦国攻打魏国，设置了东郡，把卫元君的旁支亲属迁移到了野王县。
荆轲漫游曾路经榆次，与盖聂谈论剑术，盖聂对他怒目而视。荆轲出去以后，有人劝盖聂再把荆轲叫回来。盖聂说：“刚才我和他谈论剑术，他谈的有不甚得当的地方，我用眼瞪了他。去找找看吧，我用眼瞪了他，他应该走了，不敢再留在这里了。”于是派人到荆轲住处询问房东，荆轲已乘车离开榆次了。派去的人回来报告此事，盖聂说：“本来就该走了，刚才我用眼睛瞪他，他害怕了。”
荆轲漫游邯郸，鲁句践跟荆轲玩博戏，争执博局的路数，鲁句践发怒呵斥他，荆轲又默无声息地逃走了，于是不再见面。
荆轲到燕国以后，喜欢上一个以宰狗为业的人和擅长击筑的高渐离。荆轲特别好饮酒，天天和那个宰狗的屠夫及高渐离在燕市上喝酒，喝得似醉非醉以后，高渐离击筑，荆轲就和着节拍在街市上唱歌，相互娱乐，不一会儿又相互哭泣，身旁像没有人的样子。荆轲虽说混在酒徒中，可是他的为人却深沉稳重，喜欢读书。他游历过的诸侯各国，都是与当地贤士豪杰德高望重的人相结交。他到燕国后，燕国隐士田光先生也友好地对待他，知道他不是平庸的人。
过了不久，适逢在秦国作人质的燕太子丹逃回燕国。燕太子丹，过去曾在赵国做人质，而秦王嬴政出生在赵国，他少年时和太子丹要好。等到嬴政被立为秦王，太子丹又到秦国做人质。秦王对待燕太子不友好，所以太子丹因怨恨而逃归。归来就寻求报复秦王的办法，燕国弱小，力不能及。此后秦国天天出兵山东，攻打齐、楚和三晋，像蚕吃桑叶一样，逐渐地侵吞各国。战火将波及燕国，燕国君臣唯恐大祸临头。太子丹为此忧虑，请教他的老师鞠武。鞠武回答说：“秦国的土地遍天下，威胁到韩国、魏国、赵国。它北面有甘泉、谷口坚固险要的地势，南面有泾河、渭水流域肥沃的土地，据有富饶的巴郡、汉中地区，右边有陇、蜀崇山峻岭为屏障，左边有殽山、函谷关做要塞，人口众多而士兵训练有素，武器装备绰绰有余。秦国若有意图向外扩张，那么长城以南，易水以北就没有安稳的地方了。为什么您还因为被欺侮的怨恨，要去触动秦王的逆鳞呢！”太子丹说：“既然如此，那么我们怎么办呢？”鞠武回答说：“让我进一步考虑考虑。”
过了一些时候，秦国将军樊於期得罪了秦王，逃到燕国，太子接纳了他，并让他住下来。鞠武规劝说：“不行。秦王本来就很凶暴，一直不满燕国，这就足以叫人心惊胆战了；更何况他听到樊将军住在这里呢？这叫作‘把肉放置在饿虎经过的小路上’啊，祸患一定不可挽救！即使有管仲、晏婴，也不能为您出谋划策了。希望您赶快送樊将军到匈奴去，以消除秦国攻打我们的借口。并且请您向西与三晋结盟，向南联络齐、楚，向北与单于和好，然后就可以想办法对付秦国了。”太子丹说：“老师的计划，需要的时间太长了，我的心里忧闷烦乱，恐怕连片刻也等不及了。况且并非单单因为这个缘故，樊将军在天下已是穷途末路，投奔于我，我总不能因为迫于强暴的秦国而抛弃我所同情的朋友，把他送到匈奴去。这应当是我现在需要人做事的时候呀，希望老师另考虑别的办法。”鞠武说：“选择危险的行动想求得安全，制造祸患而祈请幸福，计谋浅薄而怨恨深重，为了结交一个新朋友，而不顾国家的大祸患，这就是所说的‘积蓄仇怨而助祸患’了。把大雁的羽毛放在炉炭上，一下子就烧光了。何况是雕鸷一样凶猛的秦国，一旦对燕国发泄仇恨残暴的怒气，那后果难道还用得着说吗？燕国有位田光先生，他这个人智谋深邃而勇敢沉着，可以和他商量。”太子说：“希望通过老师而得以结交田先生，可以吗？”鞠武说：“遵命。”鞠武便出去拜会田先生，说：“太子希望跟田先生一同谋划国事。”田光说：“谨领教。”就前去拜访太子。
太子上前迎接，倒退着走在前面为田光引路，又跪下来拂拭座位给田光让坐。田光坐稳后，左右没别人，太子离开自己的座位，向田光请教说：“燕国与秦国势不两立，希望先生留意。”田光说：“我听说骐骥盛壮的时候，一日可奔驰千里；等到它衰老了，就是劣等马也能跑到它的前边。如今太子光听说我盛壮之年的情景，却不知道我精力已经衰竭了。不过，我虽然不能冒昧地谋划国事，我的好朋友荆卿却是可以承担这个使命的。”太子说：“希望能通过先生和荆卿结交，可以吗？”田光说：“遵命。”于是立刻起身，急忙出去了。太子送到门口，告诫说：“我所讲的，先生所说的，是国家的大事，希望先生不要泄露！”田光俯下身去笑着说：“是。”田光弯腰驼背地走着去见荆卿，说：“我和您彼此要好，燕国没有谁不知道，如今太子听说我盛壮之年时的情景，却不知道我的身体已力不从心了，我荣幸地听他说：‘燕国、秦国势不两立，希望先生留意。’我自以为和您不是外人，已经把您推荐给太子了，希望您前往宫中拜访太子。”荆轲说：“谨领教。”田光说：“我听说，年长老成的人行事，是不能让别人怀疑他的。如今太子告诫我说：‘所说的是国家大事，希望先生不要泄露’，这是太子怀疑我呀。一个人做了事却让别人怀疑他，他就不算是有节操、讲义气的人。”田光要用自杀来激励荆卿，说：“希望您立即去见太子，就说我已经死了，表明我不会泄露机密。”于是就刎颈自杀了。
于是荆轲去会见太子，告诉他田光已死，转达了田光的话。太子拜了两拜跪下去，跪着前进，痛哭流涕，过了一会说：“我所以嘱咐田先生不要讲，是想使大事的谋划得以成功。如今田先生用死来表明他不会说出去，难道是我的初衷吗！”荆轲坐稳，太子离开座位以头叩地说：“田先生不知道我不成器，使我能够到您面前，敢冒昧地有所陈述，这是上天哀怜燕国，不抛弃我啊。如今秦王有贪利的野心，而他的欲望是不会满足的，不把天下的土地完全吞并，不使各国的君王向他臣服，他的野心是不会满足的。如今秦国已俘虏了韩王，占领了他的全部领土。他又出动军队向南攻打楚国，向北逼近赵国；秦将王翦率领几十万大军抵达漳水、邺县一带，而李信出兵太原、云中。赵国抵挡不住秦军，一定会向秦国臣服；赵国臣服，那么灾祸就降临到燕国。燕国弱小，多次被战争所困扰，如今估计就是调动全国的力量也不能够抵挡秦军。诸侯各国都臣服了秦国，没有谁敢提倡联合抗秦了。我私下有个不成熟的计策，认为果真能得到天下的勇士，派往秦国，用重利诱惑秦王，秦王贪婪，在那种情形下，一定能达到劫持他的目的。果真能够劫持秦王，让他全部归还侵占各国的土地，像曹沫劫持齐桓公那样，那就太好了；万一不行，就趁势杀死他。他们秦国的大将在国外独揽兵权，而国内又出了乱子，那么君臣彼此猜疑。趁此机会，诸侯各国就能够联合起来，一定能够打败秦国。这是我最大的愿望，却不知道把这使命委托给谁，希望荆卿仔细地考虑这件事。”过了好一会儿，荆轲说：“这是国家的大事，我的才能低劣，恐怕不能胜任。”太子上前以头叩地，坚决请求不要推托，而后荆轲答应了。当时太子就尊奉荆卿为上卿，住进上等的馆舍。太子天天到荆轲的住所拜望。供给贵重的饮食，时不时地还献上奇珍异物，车马美女，任荆轲随心所欲，以便满足他的心意。
过了很长一段时间，荆轲仍没有行动的表示。这时，秦将王翦已经攻破赵国的都城，俘虏了赵王，把赵国的领土全部纳入秦国的版图。大军挺进，向北夺取土地，直到燕国南部边界。太子丹害怕了，于是请求荆轲说：“秦国军队早晚之间就要横渡易水，那时即使我想要长久地侍奉您，怎么能办得到呢！”荆轲说：“太子就是不说，我也要请求行动了。现在到秦国去，没有让秦王相信我的东西，那就不可能接近秦王。那位樊将军，秦王悬赏黄金千斤、封邑万户来购买他的脑袋。果真得到樊将军的脑袋和燕国督亢地方的地图献给秦王，秦王一定高兴接见我，这样我才能够有机会报效您。”太子说：“樊将军到了穷途末路才来投奔我，我不忍心为自己私利而伤害这位长者的心，希望您考虑别的办法吧！”
荆轲明白太子不忍心，于是就私下会见樊於期说：“秦国对待将军可以说是太残酷了，父母、家族都被杀尽。如今听说用黄金千斤、封邑万户，购买将军的首级，您打算怎么办呢？”於期仰望苍天，叹息流泪说：“我每每想到这些，就痛入骨髓，却想不出办法来！”荆轲说：“现在我有一个办法想说出来，可以解除燕国的祸患，洗雪将军的仇恨，怎么样？”於期凑向前说：“怎么办？”荆轲说：“希望得到将军的首级献给秦王，秦王一定会高兴地召见我。那时候我左手抓住他的衣袖，右手用匕首直刺他的胸膛，那么将军的仇恨可以洗雪，而燕国被欺凌的耻辱可以洗除了，将军是否有这个心意呢？”樊於期脱掉一边衣袖，露出臂膀，一只手紧紧握住另一只手腕，走近荆轲说：“这是我日日夜夜咬牙切齿的仇恨，今天才听到您的这个办法！”于是就自刎了。
太子听到这个消息，驾车奔驰前往，趴在尸体上痛哭，极其悲哀。已经没法挽回，于是就把樊於期的首级装到匣子里密封起来。
于是，太子预备寻找天下最锋利的短剑，找到了赵国人徐夫人的短剑，花了百金买下了它。让工匠用毒水淬短剑，先用人试验，只要划破流下一丝儿血，没有不立刻死的。于是便准备行装，送荆轲出发。燕国有位勇士叫秦舞阳，十三岁时就杀了人，别人都不敢正面对着看他。于是就派秦舞阳作副使。荆轲等待一个人，打算一道出发，但那个人住得很远，还没赶到。而荆轲已替那个人准备好了行装。又过了些日子，荆轲还没有出发，太子认为他拖延时间，怀疑他反悔，就再次催请说：“日子不多了，荆卿有动身的打算吗？请允许我派遣秦舞阳先行。”荆轲发怒，斥责太子说：“太子这样派遣是什么意思？只顾去而不顾完成使命回来，那是没出息的小子！况且是拿一把匕首进入难以测度的强暴的秦国。我所以暂留的原因，是等待另一位朋友一起去。眼下太子认为我拖延了时间，那就告辞诀别吧！”于是就出发了。
太子和知道这件事的宾客，都穿着白衣戴着白帽为荆轲送行。到易水岸边，饯行以后，荆轲就要上路入秦了。这时高渐离击着筑，荆轲和着节拍唱歌，发出苍凉凄惋的声调，送行的人都流泪哭泣。荆轲一边向前走一边唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”复又发出慷慨激昂的声调，送行的人们怒目圆睁，头发直竖，把帽子都顶起来了。于是荆轲就上车走了，始终连头也不回。
一到秦国，荆轲带着价值千金的礼物，厚赠秦王的宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉替荆轲先在秦王面前汇报：“燕王确实因大王的威严震慑得心惊胆颤，不敢出动军队抗拒大王的将士，情愿全国上下做秦国的臣子，比照其他诸侯国排列其中，像郡县一样地纳贡应差，以便能够奉守先王的宗庙。因为惊恐畏惧不敢亲自前来陈述，特地砍下樊於期的首级并献上燕国督亢地区的地图，装匣密封。燕王还在朝廷上举行了拜送仪式，派出使臣把这种情况禀明大王，敬请大王指示。”秦王听到这个消息，非常高兴，就穿上了礼服，安排了外交上极为隆重的九宾仪式，在咸阳宫召见燕国的使者。荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着地图匣子，按照正、副使的次序前进。走到殿前台阶下，秦舞阳脸色突变，害怕得发抖，大臣们都感到奇怪。荆轲回头朝秦舞阳笑笑，才上前谢罪说：“北方藩属蛮夷之地的粗野人，没有见过天子，所以心惊胆颤。希望大王稍微宽容他，让他能够在大王面前完成使命。”秦王对荆轲说：“递上舞阳拿的地图。”荆轲取过地图献上，秦王展开地图，图卷展到尽头，匕首露出来。荆轲趁机左手抓住秦王的衣袖，右手拿匕首直刺。没有刺到身上，秦王大惊，自己抽身跳起，衣袖挣断。秦王慌忙抽剑，剑很长，只是抓住剑鞘。一时惊慌急迫，剑又套得很紧，所以不能立刻拔出。荆轲追赶秦王，秦王绕柱奔跑。大臣们吓得发呆，突然发生意外事变，大家都失去常态。而秦国的法律规定，殿上侍从大臣不允许携带任何兵器，各位侍卫武官也只能拿着武器都依序守卫在殿外，没有君王的命令，不准进殿。正当危急时刻，来不及传唤下边的侍卫官兵，因此荆轲才能够追赶上秦王。仓促之间，惊慌急迫，没有用来攻击荆轲的武器，只能赤手空拳和荆轲搏击。这时，侍从医官夏无且，用他所捧的药袋投击荆轲。正当秦王围着柱子跑，仓猝慌急，不知如何是好的时候，侍从们喊道：“大王，把剑推到背后！”秦王把剑推到背后，才拔出宝剑攻击荆轲，砍断他的左腿。荆轲残废，就举起他的匕首直接投刺秦王，没有击中，却击中了铜柱。秦王接连攻击荆轲，荆轲被刺伤八处。荆轲自知大事不能成功了，就倚在柱子上大笑，张开两腿像簸箕一样坐在地上骂道：“大事之所以没能成功，是因为我想活捉你，迫使你订立归还诸侯们土地的契约回报太子。”
这时侍卫们冲上前来杀死荆轲，而秦王也不愉快了好一会儿。过后评论功过，赏赐群臣，并处置失职有罪的人。赐给夏无且黄金二百镒，说：“无且爱我，才用药袋投击荆轲啊。”
于是，秦王大发雷霆，增派军队前往赵国。命令王翦的军队去攻打燕国，十月攻克了燕都蓟城。燕王喜、太子丹等率领着全部精锐部队向东退守辽东。秦将李信紧紧地追击燕王，代王嘉就写信给燕王喜说：“秦军之所以追击燕军特别急迫，是因为太子丹的缘故。现在您如果杀掉太子丹，把他的人头献给秦王，一定会得到秦王宽恕，而社稷或许也侥幸不至于灭亡。”此后，李信率军追赶太子丹，太子丹隐藏在衍水河中，燕王就派使者杀了太子丹，准备把他的人头献给秦王。秦王又进军攻打燕国。此后五年，秦国终于灭掉了燕国，俘虏了燕王喜。
第二年，秦王吞并了天下，建立了皇帝的尊号。于是通缉太子丹和荆轲的门客，门客们都潜逃了。高渐离更名改姓，给人家当酒保，隐藏在宋子这个地方做工。时间长了，觉得做工很劳累，听到主人家堂上有客人击筑，便走来走去舍不得离开。常常张口就说：“他这里击得好，这里击得不好。”侍候的人把高渐离的话告诉主人，说：“那个佣工懂得音乐，私下说是道非的。”那家主人便叫高渐离到堂前击筑，满座宾客都说他击得好，赏给他酒喝。高渐离想到长久以来他隐姓埋名，担惊受怕地躲藏下去没有尽头，便退下堂来，把自己的筑和衣裳从行装匣子里拿出来，改装整容来到堂前。满座宾客大吃一惊，离开座位用平等的礼节接待他，把他尊为上宾。请他击筑唱歌，宾客们听了，没有不被感动得流着泪而离去的。宋子城里的人轮流请他去做客，这消息被秦始皇听到。秦始皇召令进见。人们有认识他的人，就说：“这是高渐离。”秦始皇怜惜他擅长击筑，特别赦免了他的死罪。于是薰瞎了他的眼睛，让他击筑，没有一次不说他好。他渐渐地更加接近秦始皇。高渐离便把铅放进筑中，再进宫击筑靠近时，举筑撞击秦始皇，却没有击中。于是秦始皇就杀了高渐离，从此终身不敢再接近从前东方六国的人了。
鲁句践听到荆轲行刺秦王的事，私下说：“唉！太可惜啦，他不讲究刺剑的技术啊，我太不了解这个人了！过去我呵斥他，他就以为我不是同道人了。”
太史公说：世上的人们谈论荆轲，当说到太子丹的命运时，说什么“天上像下雨一样落下粮食来，马头长出角来”的话，这太过分了。又说荆轲刺伤了秦王，这都不是事实。当初，公孙季功、董生和夏无且交往，都知道这件事的经过，他们告诉我的就是这样。从曹沫到荆轲五个人，他们的侠义之举有的成功，有的不成功，但他们的志向意图都很清楚明朗，都没有违背自己的良心，名声流传到后代，这难道是平白得来的吗！