苏东坡历经仁英神哲徽五位皇帝，才华横溢，但时运不济，命途多舛，几起几落。
一、宋仁宗期间（1037-1063）
1037年，景祐三年十二月十九日 （1037年1月8日）出生于眉州（今四川省眉山市）。
1054年，苏轼与王弗结为夫妻，时苏轼年十九，王弗年十七。
1056年，嘉祐元年，苏轼父子三人首次出川赴京（那时候交通不发达，从眉州到汴京估计要走半年，所以父子三人应该是1055年就出发了），参加朝廷的科举考试。当时，苏洵48岁、苏轼21岁、苏辙19岁。主考官是文坛领袖欧阳修，小试官是诗坛宿将梅尧臣。欧阳修和梅尧臣都非常赏识苏轼的才华，对他的作品《刑赏忠厚之至论》大家赞赏，不过因为欧阳修误以为是自己的学生曾巩（就是唐宋八大家之一的那个曾巩）所作，为了避嫌，就只给了第二名，而他的弟弟苏辙名列第五。
在欧阳修的大力推荐下，苏轼名声大噪，一时名动京师。当苏洵父子正要大展身手时，突然传来苏轼苏辙的母亲病故的噩耗。于是，只好回家奔丧，守孝三年（实际是两年零三月）。
1059年，嘉祐四年十月，守丧期满回京。也在这一年，王弗为苏轼生下儿子苏迈。
1061年，嘉祐六年，苏轼参加制科考试。制科考试的程序比科举考试要繁琐。参加制科考试的人员由朝廷中的大臣进行推荐，然后参加一次预试。最后，由皇帝亲自出考题。制科考试的选拔非常严格。据说宋朝总共三百多年的历史，科举考试选了4万多进士，而制科考试只进行过22次，成功通过的人只有41人。苏轼考了个“百年第一”。
PS：“制科”是由皇帝亲自主持的小范围考试，这种考试形态源于汉朝的射策，唐代已经非常普遍，到宋朝，逐渐形成了一些“常科”性质的制科，也就是经常重复考试的制科题目。仁宗时设的贤良方正能直言极谏、博通坟典明于教化、才识兼茂明于体用、详明吏理可使从政、识洞韬略运筹帷幄、军谋宏远材任边寄六科，都是从唐朝承袭来的。据宋人郎晔考证，苏轼应的是“贤良方正能直言极谏科”，这和苏轼后来的自嘲甚相吻合——在经历了多重磨难后，苏轼不无感慨地叹道：“当年应制科考试，成绩甚优，于是飘飘然自以为真的可以‘直言极谏’了。殊不知谏一回灭一回，如今灭到黄州凉快来了。”
苏轼考中后，仁宗非常欣赏，准备重用，但是当时的宰相韩琦却说应该先到地方锻炼一下，于是授大理评事，签书凤翔府（今陕西宝鸡市）判官。四年后还朝，任判登闻鼓院。
二、宋英宗时期（1063-1067）
1065年，苏轼回到京师，彼时，仁宗已经去世，进入了宋英宗时期。苏轼以为可以大展拳脚施展才华。
1065年，治平二年五月，苏轼的结发之妻王弗去世，年方二十七。
1066年，治平三年，苏洵病逝，苏轼、苏辙兄弟扶柩还乡，守孝三年（实际是两年零三月）。
三、宋神宗时期（1067-1085）
1068年，熙宁元年二月，回京之前苏轼娶了发妻王弗的堂妹王润之为继室。
1069年，苏轼还朝，英宗已经去世，宋神宗即位。此时，曾给过他许诺的韩琦已不是宰相，震动朝野的王安石变法开始。
他对王安石实施的新法颇不以为然，曾两次给神宗上书，全面批评新法。他说：“今日之政，小用则小败，大用则大败，若力行而不已，则大乱随之。”对他极度不满的变法派嫌他碍事，竟诬蔑他扶父丧返蜀时贩运私盐。心若明镜的苏轼，无一言自辩，自请离京外放，这一放就是八年，而且竟然是以一种非常特殊的形式回到京城。
1071年，也就是熙宁四年，苏轼35岁，开始了他的外放之路，第一站就是到杭州担任通判（相当于今天的杭州市公安局长），为期三年（实际2年零9个月）。在这里，苏轼过得很开心，迷恋上了西湖山水，写下了描写西湖的那首七言绝句：“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”
1074年，熙宁七年，苏轼调到密州（今山东省诸城）担任知州（算是官位回升）。
在密州期间，适逢发妻去世十年，结合自己的现状，苏轼感慨万千，写下了著名的《江城子·十年生死两茫茫》：十年生死两茫茫，不思量，自难忘，千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆，相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。
还写下了《江城子·密州出猎》：老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平岗。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨？持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼！
1077年，熙宁十年四月二十一，苏轼又调到徐州任知州。
1079年，元丰二年，苏轼再调到浙江湖州担任知州，苏轼于四月二十日到任，到任后上表谢恩，“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”句中“其”为自称，“新进”即指神宗任用的新派人物。公开地明白无误地表达了自己不与当朝新贵合作的态度，表达了自己对新法“生事”的不满。结果被当时的御史何正臣上表弹劾，说苏轼用语暗藏讥刺朝政，随后又牵连出大量苏轼诗文为证，当年七月二十八日苏轼被逮捕，八月十八日送进御史台的监狱，二十日便被正式提讯，这就是著名的“乌台诗案”，苏轼被关在御史台审讯130天。
1080年1月，元丰二年十二月二十九日，圣谕下发，乌台诗案苏轼终免一死，贬谪为“检校尚书水部员外郎黄州团练副使本州安置”，轰动一时的“乌台诗案”就此销结。
苏轼在黄州一呆就是五年，这段时间，进入了人生的低谷，但是却迎来了创作的高峰。苏轼的文学、书法在黄州皆创造了奇迹，苏轼的人生观、世界观、价值观在黄州可以说是发生了脱胎换骨的巨变，苏轼成就了黄州、赤壁，黄州、赤壁也成就了这位举世无双的奇才。在此期间，苏轼泛舟于长江之上，挥毫泼墨，写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等名作，以此来抒怀，借意表达他谪居之时的思想感情。
苏轼在黄州做了五年的团练副使，这五年时光让苏轼沉淀许多。比起刚被贬谪黄州的心灰意冷，苏轼在黄州渐渐找到了生活的乐趣。在处理完衙门公务之后，悠闲之余，苏轼就带领家人去黄州的城东开垦荒地，种田以帮补生计。种地之余，农耕生活重新给了苏轼信心，渐渐使他对未来生活又重新燃起希望之火。闲暇时候，苏轼就为自己起了个“东坡居士”的别号，聊以自慰。
1084年，元丰七年三月，苏轼接到神宗的调令，要求调往汝州任团练副使，官职没变，只是挪个地方。苏轼并没有急着赴任，一路东行，路过庐山，写下了《题西林壁》：横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。
在赴汝州途中，由于长途跋涉，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折。汝州路途遥远，且路费已尽，再加上丧子之痛，苏轼便上书朝廷，请求暂时不去汝州，先到常州居住，后被批准。当他准备要南返常州时，神宗驾崩。
四、宋哲宗时期（1085-1100）
1085年，元丰八年，哲宗即位，皇帝年幼，神宗的母亲高太后临朝执政，启用司马光为相，以王安石为首的新党被打压。1086年六月，苏轼复官，为朝奉郎知登州（今山东蓬莱）。从此，苏轼仕途开了挂，四个月后，以礼部郎中被召还朝。在朝半月，升为起居舍人。三个月后，升中书舍人。不久，再又升翰林学士、知制诰，知礼部贡举。
但是，因为无法阿谀奉承，既不能溶于新党，也无法见谅于旧党，因此，元祐四年（1089年）苏轼再次申请外调。这一去，他便再也没有回过汴京。
1089年，元祐四年，苏轼任龙图阁学士、知杭州，这是苏轼第二次到杭州做官。七月初三，苏轼到杭州。这次到杭州，遇到了大旱和瘟疫，苏轼救济百姓。然后还疏浚西湖，将挖出来的淤泥在西湖中筑了一条三十里的长堤，这就是苏堤的由来。苏轼在杭期间过得惬意，自比唐代的白居易。
1091年，元祐六年，苏轼又被召回朝，但不久又因为政见不合外调。
1091年，元祐六年，苏轼调往颍州任知州。
1092年，元祐七年二月，苏轼调任扬州知州。
1093年，元祐八年八月，苏轼的第二任妻子王润之去世。接下来，陪伴苏轼度过余生的就只有杭州姑娘王朝云了。
1093年，元祐八年九月，苏轼任定州知州。也在这个月，高太后去世，哲宗亲政，新党再度执政。
1094年，绍圣元年六月，苏轼被贬为宁远军节度副使，再次被贬至惠州（今广东惠州）。在惠州期间最著名的就是那首《惠州一绝》：罗浮山下四时春，卢橘黄梅次第新。日啖荔枝三百颗，不妨长作岭南人。看来，苏轼是爱上吃荔枝了。
1096年，绍圣三年丙子岁七月，苏轼的侍妾王朝云因染瘟疫去世。从此，苏轼一直鳏居未娶。
1097年，绍圣四年，已经年六十二的苏轼被贬到儋州（今海南儋州市），这是被贬最远的一次。在古代，被贬海南是仅次于死刑了。
虽然被贬天涯海角，苏轼依然乐观豁达，一首《纵笔三首》其一，足见一斑。
寂寂东坡一病翁，白须萧散满霜风。
小儿误喜朱颜在，一笑那知是酒红。
五、宋徽宗时期（1100-1101）
1100年，元符三年，哲宗去世，宋徽宗即位。徽宗爱惜苏轼之才，适逢朝廷颁行大赦，召苏轼复任朝奉郎。
北归途中，苏轼于建中靖国元年七月二十八日（1101年8月24日）在常州（今属江苏）逝世，享年六十五岁。苏轼留下遗嘱葬汝州郏城县（今河南郏县）钧台乡上瑞里。
苏轼一生没有在汝州任职，但是多次到过汝州，所以深爱汝州，以至于死后希望葬在汝州。苏轼死后次年，其子苏过遵嘱将父亲灵柩运至郏城县安葬。
纵观苏东坡的一生，大部分时间仕途不顺，只是在哲宗早期高滔滔太后执政期间有过短暂的东山再起。也许官场真的不适合苏东坡，他虽然不支持新党，但是又看不惯旧党盲目打压新党。也许正是仕途的不顺，才导致了他创作的升华，他的好多名作都是产生在外放或者贬谪途中。