在人类的历史长河中，最早以完整的礼仪思想来治理整个国家的莫过于中国的西周，礼仪三百、威仪三千，标志着中国由此迈入礼仪之邦。分封制与宗法制度也同时建立，形成一种可以浸润九州，乃至惠及荒蛮之地的文明，它深远而博大，精深而和谐。然而曾几何时，当信义之本被自己漠视与背离时，整个王朝的根基也开始受到腐蚀，即便是周王朝能建立无比强固的根基从而成为亚洲东部最为强盛的国家他却无法抵御内部的瓦解。更何况外部的侵扰又在不断促发内部的分崩离析，最终正是外患内乱的合力导致周王室的衰落。
在陕西省西安市，艺术家们制作了一座大型的青铜雕塑，雕塑的主角是颇具传奇色彩的周穆王。周穆王是西周的第五位帝王，出土于西晋太康年间的《穆天子传》虽然在史实中掺杂了大量的怪诞传说，然而它仍旧是一部非常重要的古代文献，经过后人复制一直保留到了现在。书中记述的周穆王会见西王母以及周穆王西征的传奇故事成为历代艺术家们创作的热门题材经久不衰。
经过数代的经营，西周王朝在周穆王时期达到了鼎盛，东到大海、北到辽宁、西到甘肃、南到江汉流域都处在西周的控制之下。国家的各项礼仪制度已然定型，整个社会秩序稳定国力强大。作为西周在位时间最长的君主，周穆王四处征讨、巡游，肆意炫耀着王朝的武功与实力。然而王朝的危机正是在这强盛繁华之下渐渐生成，其起源显然与周穆王征讨西北部落戎狄有重要的关联。
贺兰山脉位于宁夏与内蒙古的交界处，贺兰山一带水草丰茂，自古以来就是那些逐水草而居的游牧族群的天堂。早在3000年前，戎部落就在这里过着属于他们的生活。在西周西方的戎部落与北方的狄部落一样都被西周王朝视为最落后的民族。在古文献的一些记载中，戎狄部落世代居住在周朝九州之外的荒远地区。其实，从现在的考古发现可以得知，他们居住的并不像想象的那么偏远。在陕北、山西、河北等地，都发现了大量的戎狄文化遗存。
据学者研究，西周时期见诸史籍的蛮、夷、戎、狄诸族有不下数十种，这些中原地区的周边族群与华夏族群的关系，简称为夷夏关系。西周国力强大威震四裔，许多周边族群臣服于周朝，他们按照周王朝的规定，需要定期向周王室上贡。然而，这种关系在周穆王时正面临着巨大的破坏。周穆王好大喜功，打算进一步控制戎狄，他以犬戎首领不按时朝见上贡为名，征讨犬戎炫耀兵威。这件事不仅引起戎狄部落的普遍抵抗，也引起周朝内部有识之士的担忧。当周穆王出征犬戎时，祭公谋父极力劝阻，认为犬戎首领一直尽其职守，按照周朝的规定，终生朝见一次周王。而周穆王的出征不仅没有道理，而且可能直接导致周朝出现危险。周穆王不听进谏，率大军出征，走上了一个两面不讨好的道路。如果失败，周王朝将蒙受巨大耻辱，即便胜利了周王朝也只能落个失德的名声。事实是，在耗费了大量的军力、物力后，周穆王只带回四只白狼、四只白鹿，而戎狄部落从此不向周朝供奉，也断绝与周朝正常往来。原先的友邦成为仇敌，从此戎狄总在伺机向周朝报复。
周穆王在位时间长达五十五年，好游猎，四处征伐，在表面强盛的背后，为周王室埋下了种种隐患。周穆王死后，依次继位的是共王、懿王、孝王、夷王，他们被成为中期四王。中期四王仅能守成，然而周共王曾灭掉姬姓的密国，周夷王初年曾召集国内诸侯处死齐哀公，从这些事情可以看出，在邦畿之内周王室仍然具有最高的权威，其最大的祸患则是西北的戎狄。
周穆王西征之后，戎狄部落反而更加强大，反过来不断侵扰周朝。出现了戎狄交侵暴虐中国的局面，周人深以为苦。更要命的是，随着时间的推移，比外部祸患更具杀伤力的隐患正在不断加强，周朝的内部出现了危机。通过分封和宗法制度，西周王朝建立了封建亲戚以藩屏周的格局，依靠着地方诸侯的辅助，周王室实现了对一个领土广大的王朝的掌控。然而西周分封制度是一柄双刃剑，它同时赋予诸侯高度自治权力。诸侯在诸侯国内有其独立的行政和军事权力，很容易发展自己的实力。诸侯实力的增强，一方面能够给西周王室提供更为有力的保障，另一方面由于缺乏强有力的监管措施，随着诸侯国实力的增强，它们的离心力也日益加强。虽然周人说他们的王朝普天之下莫非王土，但在分封制度下周王室能够直接控制的区域，只集中在宗周镐京和成周洛邑，被称为王畿的不大地区。然而就在这不大的地区内，周王室的控制程度也在不断减弱。
1975年陕西岐山县董家村出土了四件青铜器，它们的主人是西周中期一位名为裘卫的贵族，其中名为五祀卫鼎的青铜器是陕西历史博物馆的一件镇馆之宝，它的铭文记述了裘卫和贵族邦君厉互换等值土地的事情。另外三件青铜器，现藏于宝鸡青铜器博物院，它们的铭文同样记述了裘卫和贵族矩伯、矩姜进行土地交易的事。土地交易在贵族间进行，意味着周王室对土地控制的削弱。在周王畿内部，王室直接控制的土地按照分封的原则封赐给王室大臣们。当一块地被赏赐给大臣后，它就脱离了王室的控制，而由那位大臣支配控制了。
从西周的金文中可以发现，西周早期的时候周王往往赐予臣下的往往是一片完整的土地，它们常常有单独的地名，而到了西周中晚期却只能看到零碎的土地授予了。这一现象表明随着土地的分赏周王室所能直接控制的土地越来越少。西周中期以后，王室的土地已经变得十分零碎，所以只能以零碎小块的形式继续赏赐土地。属于周王的土地不断被封赐下去，王室财产的规模不断减少，逐渐出现贫弱的现象，王朝实力和地位都受到了影响。
在推行分封制的同时，西周王朝实行宗法制，利用血缘宗法关系加强周王在政治上的凝聚力。然而随着世代的增加，地方诸侯和王室的血缘亲疏关系不断地减弱，由宗法制联系起来的亲密的君臣关系也随之不断地削弱。好在周公所设的礼仪制度已深入人心，如果周王室能够继续保持礼仪信义，无论如何各诸侯国的国君不敢违抗周王室的命令。然而周王室能够保持它的至尊和礼仪吗？
在经过二百多年的统治之后，西周政权开始进入混乱局面，它的第九代天子周夷王是靠着诸侯拥立才从死去的叔叔周孝王手里夺过政权。正因为如此，周夷王在诸侯面前摆不起架子。按照周朝礼仪，周王接见朝觐的诸侯本来是不下堂的，而到了周夷王就开始下堂接见诸侯了，这便是后人所认为的周天子失礼之始。周夷王死后，他的儿子周厉王继位，这位新君主一反父亲柔弱的形象，他意志刚强决意不惜一切代价改变父亲的政治困局，重新树立周王室的权威。那么这位生性严苛的君王能否做到呢？
三千年来，陕西西安一直流传着关于周厉王的各种故事，并演变成戏曲形式登上舞台。在老百姓心中，周厉王向来是以反面形象出现的，他倒行逆施、残暴不仁、亲信小人、剥削人民，是历史上有名的暴君。周厉王任用荣夷公实行专利政策，专利就是王室专山林传泽之利，重申把山林传泽收归王室所有。这项政策简单粗暴地将原来国人共享霸为王室专有，直接触犯了当时国人的利益，引起国人的怨言。在矛盾加剧的情况下，周厉王进行最独裁最强力的控制，他在全国实行无处不在的恐怖监控政策，只要有说闲话抱怨的人，一经发现立刻处死。从此国人不敢再说话了，人人自危。周厉王见没有人再提出异议，感到很得意，以为自己已经使周政权变得最为强大了。然而异常的沉默中，正酝酿着最可怕的反抗。
周厉王的政策不仅侵犯了普通百姓的利益，也深深触犯了贵族们的利益。公元前841年，不堪忍受的周人发动了暴动冲向王宫，要杀死周厉王。厉王闻到风声仓皇逃跑，一路上无人收留，不得已东渡黄河，一直逃到位于今山西霍州的彘地。就这样，执政三十七年的周厉王退出了历史舞台。他本来想靠铁血政策来振兴日益软弱的周王室，但没想到将自己逼上了绝路，在彘地周厉王默默无闻地隐居了十四年。他无奈地盘观着周王室继续衰弱直至郁郁而终。
据《史记》记载，暴动的国人驱逐周厉王后还要处死周厉王的太子静，紧急关头，召公用自己的儿子换下了太子静，才使太子静活了下来。在剧烈的动荡中，周王朝一时间失去了最高的统领，是谁填补了周王室的权力真空？历史上有两种说法，一种是由大臣召公、周公二人联合执政，这就是共和行政。公元前841年，这个历史上开始有确切年份的纪年被称为共和元年。对于共和行政，和《穆天子传》一起出土的《竹书纪年》提供了另一种说法，即周厉王出逃后，由一位被称为共伯和的诸侯到中央摄行王政。战国时代的文献《庄子》《吕氏春秋》以及新发现的清华简《系年》中也有类似的说法，遗憾的是这几种说法都得不到足够的证据支持。在现存的青铜器铭文中也看不到共和纪年，西周青铜器铭文始终以王年纪年，共和行政的真相至今仍然是个谜。不过不管共和行政的真相是什么，共和十四年间王权处于真空的情况下是不争的事实。西周王权遭受了沉重的打击，直到周厉王在彘地去世太子静即位是为周宣王。相传，周宣王一生酷爱斗鸡，然而由于从小历经坎坷，即位后的周宣王并没有玩物丧志，而是励精图治，努力重振朝纲。他曾有效地调动各种力量，先是依靠附属周朝的秦人抵御戎狄，等积蓄力量后周宣王亲征，最终迫使戎狄远去。
周宣王后期，对外战事一再失利，先后败于姜氏之戎和亡南国之师，三番五次的溃败之后周宣王要在太原登记人口数目。西周时期是军农一体，周人平时耕种按时训练，战时则成为士兵，编入军队作战，而在西周分封制度下，隶属于周王的军队只能由王室直接控制下的土地上的民户出。以前王室操控大量的土地和人民有着充沛的兵源，历代周王并不统计人户总数，而西周晚期王室控制的民众太少，亡南国之师后周军兵力不足，以至宣王打破了祖宗成法登记自己所控制的人口总数补充兵力。在王朝大臣们的眼里，这一举动是向诸侯们示少、示弱，将会失去诸侯的亲附。周宣王终于没有听从大臣们的劝谏，因为疲弱的兵力已经让他无法强撑门面了。
这位中兴之主到了晚年，再也无力阻止王室的颓败之势了。宣王晚年，一个可怕的流言在王畿地区散播，流言称桑木的弓，箕木的箭袋灭亡周国。流言传到宣王耳朵里，他下令捕杀一对出售这两样东西的夫妇，王室的颓败之象日益显露，不安的情绪在王朝中涌动，几句童谣就使至高无上的周王如惊弓之鸟。
公元前781年，周宣王之子周幽王即位，很多人对于这位新君主寄予厚望。然而，重大的自然灾害连续爆发，给周王朝雪上加霜。西周幽王二年，关中地区发生了一次大地震，岐山出现了崩塌，岐周、镐京都受到了震动，泾水、渭水、洛水三条河断流，周人是这样描述这场严重的自然灾害的，‘烨烨震电，不宁不令，百川沸腾，山冢萃崩，高岸为谷，深谷为陵’，在周人眼里如果不加以改善，周王朝将面临灭亡的危险。然而周幽王完全没有这种意识，相反他已具备了亡国君主的种种恶习。他信用阿谀奉承的小人，摒弃贤人，荒废朝政，他把大臣的劝谏抛诸脑后，一心只想着如何才能让自己的宠妃褒姒高兴。褒姒本是褒国的美女，周幽王攻打褒国时褒国献出褒姒乞求投降，幽王对褒姒一见钟情并立为妃宠冠周王宫。周幽王四年，褒姒为周幽王生下一子，周幽王对她更是宠爱，不惜代价地满足褒姒的一切喜好。相传褒姒有个特殊的嗜好，喜欢听裂帛的声音，于是周幽王命人取丝帛送到褒姒寝宫叫有力的宫女每日撕裂给褒姒听。褒姒进宫以来，一直没有笑过，为博得红颜一笑，周幽王煞费苦心，甘愿不顾一切，做最荒唐的事情。于是，历史上最为经典的亡国故事，烽火戏诸侯即将上演。
西周烽火台遗址位于陕西省西安市临潼区骊山西绣岭最高峰，海拔近千米。它的南边、北边在西周时就是通往都城的重要交通干道。烽火台是中国古代重要军事防御设施，是为防止强敌入侵而建的，为了保证王国的安全，军队里有最严格的规定，只有外敌入侵时才能点燃。遇有敌情发生，白天施烟、夜间点火、台台相连、传递消息。如果来犯敌兵很少，一千人以下一般就举一烽；如果在一千人以上就要举两烽；如果来的更多就要举三烽，就表明情况已经非常紧急了；如果敌人倾国而来已经很危险的时候，这三个火堆同时点燃以后还要再合拢，再分散，表明最为紧急的时刻。如今的烽火台，已经失去了它原有的军事功能，20世纪80年代，当地人在遗址基础上重建了一座空心的烽火台专供游客参观游玩。而就在三千年前，周幽王也一样把烽火台当成了游玩之所，让它失去了原有的作用。为了博得褒姒一笑，周幽王命人到烽火台上，点燃了这个只有外敌入侵时才能点燃的烽火，烽火台底部有一个灶口，在此点燃柴草和狼粪会在台顶形成烟火，用狼粪烧烟具有孤烟直上云霄风吹不斜的特点。如果京都危急，只要一个烽火台燃烟，其他烽火台就一刻不能耽误，连锁举火，警报得以迅速传递到远方。按照周朝法令，诸侯们看到烟火后，必须马上率军赶往京城。诸侯们赶到骊山脚下发现上面鼓乐喧天，大王正在上面取乐，就问大王边情如何，敌人在哪里。周幽王说，没有边情，我们在取乐而已。诸侯愤然，面面相觑，狼狈而回。褒姒看到这个场景觉得很开心，就突然开怀大笑。周幽王一看妃子笑了，心里很高兴，之后又举了几次烽火。诸侯知道上当，慢慢就不再来了。
更多荒唐的事情上演了，在周王宫内发生了一次重要的逃离，它将完全动摇国本，直接决定周王朝的最后命运。为了使褒姒高兴，周幽王废黜了正后申后和太子宜臼，王后和太子逃离王宫后周幽王仍旧不依不饶，为了使褒姒的儿子没有后患，周幽王完全忘记太子也是自己的亲生儿子，他决定斩草除根，杀掉已逃到申国的太子。申后是申国国君申候之女，太子是申候的外孙，周幽王强迫申候交出太子。这件事最终使忠心拥护周王室的申候成为周幽王最大的仇敌。公元前771年，申候不仅联合曾国，而且联合西北的犬戎部落大举进攻西周。犬戎部落一直等待这样的机会，他们发动了最强大的攻击，很快就兵临城下，周幽王危在旦夕，他赶紧命人燃起烽火。然而已经完全失信于诸侯的周幽王，没有等来任何的救援，犬戎肆意地横行起来。他们在骊山脚下杀死了周幽王，捣毁了镐京的宗庙宫室，而且带着美人褒姒和大批的战利品扬长而去。仓皇失措的西周贵族们，草草掩埋了礼仪重器逃离了家园，繁盛的西周王朝，就这样灭亡了。
一件器物破碎了可以重新拼接修复，而要想修复一个破碎的西周王朝却已经完全没有可能。公元前770年，登上王位的周平王宜臼在郑武公、晋文侯和秦襄公的护送下迁都洛邑，建立东周，宗周的贵族大臣们都随同迁往。临行之时，周平王封护送有功的秦襄公为诸侯，封赐的土地是被犬戎占据的宗周故地。周平王许诺，秦如果能够赶走犬戎就领有其地。狼狈而走的周王室已经拿不出真实的土地封立诸侯了。这时的宗周故地宗庙宫室尽毁，满目疮痍，直到二十一年后，秦文公才从犬戎手中收复岐周故地。
另一位护送有功的郑武公与周王室的关系一直非常亲密，郑武公的父亲郑桓公是周宣王的庶弟，被宣王分封到郑地。郑地与东周王畿交界，在犬戎入侵西周时，郑桓公力战而死，周王室将郑国视为最重要的部属。然而，随着双方实力的改变，彼此的关系正在悄悄发生变化。郑桓公、郑武公和其子郑庄公被称为郑氏三公，是东周初期周王室最为倚重的诸侯。
河南省郑国车马坑博物馆是东周时期郑国国君及其家族的墓地，新郑市便是春秋时期郑国的所在地，半个世纪以来，在新郑市发现有东周墓葬三千余座，大中型车马坑18座。其中郑公大墓出土的最重要文物九鼎八簋在周朝时期是王权的象征。此外，郑公大墓还出土了大量的兵器，这意味着随着实力的增加，郑国国君与周王室的关系发生巨大的变化，由亲密的依从关系逐步变为对权力和地位的争夺。周平王死后，郑庄公的势力迅速扩大，周王的实力却仍旧在减弱，强大后的郑庄公试图挑战周王的权威，双方摩擦不断，周平王的孙子周桓王即位后剥夺了郑庄公的权力，郑庄公因此不再朝见天子，怒不可遏的周桓王引兵讨伐郑国。公元前707年，两支军队在郑国的城邑繻葛对战。战事中，周王率领的联军被打得大败，周桓王还被郑国的大臣祝聃用箭射伤了肩膀。从此，周王再也不敢发动战争。此后周王所能控制的范围仅限于洛邑四周，各诸侯国不再定期向周王述职和纳贡，周王室的收入日渐减少，不得不经常向诸侯求车、求粮，失去了昔日的尊严。从郑公大墓的规格盒陪葬品数量、等级可以看出，当时的许多诸侯国实力已凌驾于周王之上，礼制的僭越也普遍出现在葬俗上。
夕阳西下，周王的时代正在结束，而夕阳下的群山则显出峥嵘的模样，英雄辈出、群雄逐鹿的时代呼之欲出。从好大喜功的周穆王到不甘沉沦的周桓王，在此期间周朝经历了近三百年的岁月，最终由盛极一时变得支离破碎，在接下来这个仍然被称为周的时代，昔日的辉煌已成为永远的回忆，在勉强的维持中，周王的身影实际上已渐行渐远，逐渐成为群雄的依附，最终沦为诸侯争霸的模糊背景。然而，周王室曾经的辉煌，特别是周朝的礼仪制度在中国历史上产生了深远的影响，当孔夫子极力推崇周礼说出吾从周的时候，周朝崇尚礼义的精神也已再次复兴，在传承与发扬中，它为古代中国的历史照射出一条民族特色鲜明的宽广道路。