1
洪武二十年，仲夏时节。南京城外，护城河边，绿柳成荫，百花含笑，彩蝶嬉戏。
沐尚公主素颜淡妆，一会儿活蹦乱跳，追逐那翩翩起舞的蝴蝶，一会儿又沉默寡言，暗自对着蝴蝶沉思。
随行丫头秋叶，怎么也跟不上公主的情绪转变节奏。见公主一副苦思冥想的样子，她走过去牵住公主的衣袖，轻声问到：
“公主，你是不是饿了？我们去吃金陵烤鸭吧？”
“秋叶你不用担心我。我是在想我的母亲。”公主这话显然不是心里话。
秋叶知道，公主的母亲是谁根本没有人知道。就直接打断了公主的话：“公主你别又来骗我了，我记得上次你就说了，你根本不知道母亲是谁的。”
“死丫头，你死脑筋啊？不知道母亲是谁不等于没有母亲，不知道母亲是谁的那种想，是无法用词语表达的。”
“不知道是什么样子，那你是怎么去想的？嘻嘻。”
“秋叶，你故意跟我作对是不是？说了没有词语表达嘛。”
“哦，想还是想，就是没法说，是这个意思吗？公主，不如你跟我说说，我来帮你想，怎么样？”
慢慢向前走了几步，公主突然转身：
“死丫头，你是不是要气死我呀？看我怎么收拾你”。说着就把秋叶的耳朵牵着，像是要重重惩罚的动作。
谁知道，公主把秋叶的耳朵牵到自己的嘴边，并没有惩罚。而是悄声对秋叶说：
“上次咱们碰上的那个姓'人可'的赶考举人消失了吗？”
“呵呵，终于露出狐狸尾巴了！我可是听说，有的赶考举人因为底气不足或者盘缠不够，中途打退堂鼓，卷起裤腿回家不考了。那个'人可'会不会……”
公主又停下脚步转过身来：“秋叶，你即刻起把眼睛睁大点，不要放过他的任何蛛丝马迹。”
2
沐尚公主的生母是谁，一直是一个谜，宫里只知道她是在滇北离云贵高原不远的地方出生的。洪武大帝登基的前两年，在滇北征战，与一个苗疆女子所生。这个苗疆女子是谁却不得而知，有人说苗家的习俗不准女子远嫁，有人说在帮助洪武大帝完成了收复宗族势力以后，该女子就不知去向了，还有人说该女子生产时被采取了“保小不保大”的消极措施。洪武大帝对此事避而不谈，以致沐尚公主的生母成谜。
沐尚公主天生丽质，既有苗疆女子的清秀特质，又有朱家女子的刚柔秉性。洪武大帝登基，沐尚公主被带进宫里。在诸多公主中，洪武大帝独爱沐尚公主的聪慧、活泼和大胆。
随着年龄的增长，沐尚公主的顽皮和可爱越加明显，总是吵着要到宫外去玩耍，洪武大帝也总是网开一面，由着她的性子，怎么高兴就怎么满足她。开始一段时间还派几个男随从远远盯着，后来发现这个公主挺精明，不惹事不怕事，皇城脚下吃不了什么亏，就免去了麻烦，每月给沐尚公主一个自由出入的日子。在这个日子出宫去，可以只带一个伺候丫头，只需向总管报备，无需向父皇请辞。
上个月的这个日子，发生了一个使沐尚公主难以忘怀的意外。也是在这护城河边，也是在这群蝶飞舞的垂柳下，也是在活蹦乱跳追逐蝴蝶的时候，沐尚公主不顾秋叶的反对和劝阻，翻下护栏去捉一只粉黄色蝴蝶，蝴蝶没有捉着，自己却上不来了，和秋叶两人商量和比试了半天，最终还是没有上得了岸，急得秋叶无所适从，眼泪都出来了。
就在主仆二人无计可施的时候，一个书生模样的公子沿着河边走过来。秋叶像遇到了大救星一样，急匆匆地过去拦住了这个公子：“公子，我家公……”
“我老远就看到了这里的情况。”没等秋叶说完，公子打断了秋叶的话，一边说着一边走到护栏边。他见是一女子，粉黄搭配的服饰，甚是得体好看，心里想这女子不是一般人家的，够野够漂亮！嘴里却说：
“独自莫凭栏。”
公主抬起头朝上一望，见来者长相不算年轻却很精神，穿戴不算华贵却很利索，言语不算深奥却也对称平稳。心想：此人挺怪的，何不趁机试探试探他的真才实学？沐尚公主到底是皇家女子，双手往面前齐腰合拢，回道：
“二美好戏蝶。”
“当知河边易失脚。”
“不想粉蝶乱引路。”
“凭栏且凭栏，翻出护栏不雅？”
“闲着是闲着，只手相救甚好！”
公子伸出右手，拉住公主的右手用力一牵，沐尚公主蝴蝶似的飞上岸来。
秋叶立即拉过公主问长问短，公主稍微平息了一下跳动的心，转眼见公子已经走出去十几丈，立即吩咐秋叶叫住了公子。
“大恩不言谢。公子哪里人？”
“荆楚人。大明朝广产稻谷、监收鱼盐之利的地方。”
“公子可否留下姓氏，以备小女回去禀报酬谢？”
“酬谢就不用了。人可姓氏。”
公主无意中瞧见他左手拿着一本朱熹的《四书集注》，心里有底了：进京赶考的举人。
3
这个赶考的举人，姓何，名廷贵。就是何廷贵这个赶考的举人，令沐尚公主不能忘怀，一直寝食难安。人可，是一个什么样的姓氏？监收鱼盐之利的地方是哪里？
按照秋叶出的点子，沐尚公主找到了洪武大帝：
“父皇，女儿向您请教几个问题，不许说谎骗我。”
“那你说说看，是什么问题这么严肃？”
“大明朝有一个监收鱼盐之利的地方吗？”
“大明物华天宝，当然有啊！”
“是哪里？”
“湖广省荆州府监利县是也！父皇在那里设置了一个郝穴司，专司监收鱼盐之利。”
“哦。第二个问题是，姓氏里面有叫'人可'的吗？”
“这个真没有。”
“不可能没有。您帮我想想，'人可'可能是什么姓？”
“人可就人可，我知道他何姓？”
“真不知道？”
“你说何姓是人可？”
“嗯嗯嗯，不知道。人可是何姓？”
“对了，咱们的公主真聪明。”
“父皇您说什么对了？”
“人可是何姓啊，你说的。”
“哦哦哦，父皇，能不能不捉弄女儿呀？直接说不就完了吗？”
父女俩都大笑起来。沐尚公主过去帮父皇添加了茶水，接着给父皇交待任务了：
“父皇，您规定大明公主不准嫁高官。女儿不嫁高官嫁举人行不行？”
“完全可以呀。”
“今年的殿试，如果合格者之中，有来自监收鱼盐之利的地方的何姓进士，您把我许配给这个人吧？”
洪武大帝正为公主下嫁之事犯愁呢，这不正合寡人之意吗？于是满口答应了沐尚公主的请求。
4
得到了父皇的承诺，沐尚公主这次出城直奔护城河边，目的就是再见“人可”。
秋叶是洪武大帝从沐尚公主的出生地召来的，以满足沐尚公主的地方语言和习俗需要。沐尚公主要求她“眼睛睁大点儿”以后，她一路盯着看着，生怕遗漏了重要线索。
“公主您快看，那边有一家'高中客栈'，会不会是专门接待进京赶考的公子哥的？”
听到秋叶的话，沐尚公主朝着秋叶手指的方向看过去，但见客栈掩映在绿树之中，场地空旷，环境优雅，空气清新，倒也不失为读书写字的好地方。
“那就过去看一看吧。宁可看错一大片，不要漏掉一个店。”
店主说，店客中确实有一个是从监利县来的，不知道姓什么。但是今天不在店里，据说是去了秦淮河北岸的夫子庙实地缅怀圣人，了解儒家文化之源。“金陵灯会”也在近期进入了热闹季节，可能返程还未可知。
沐尚公主向店主要了纸和笔，写到：
人可何姓？监利男儿需自强。
沐尚荣光！皇恩浩荡且莫推。
店小二满口答应，等客人回来，立马转交。
5
十月初十，殿试过后，果然有一个监利姓何的考生顺利通过。洪武大帝记起了沐尚公主的请求，沐尚公主惦记着“人可”，何廷贵想起了那张字条。
洪武大帝亲自召见何廷贵，没有一丁点不满意的地方。当堂御赐何廷贵进士出身，封驸马，把沐尚公主许配给他。还打破自己定的大明公主不嫁高官的规定，封何廷贵为太子太师，国子监教官，中书令兼尚书令。
从此，沐尚公主相夫教子，十分上心，生育一子，取名何智。何廷贵专心辅导太子朱标，后又辅导太孙朱允炆，甚得洪武大帝欢心。