过去看书，常有员外之人物，不明白其到底是官员还是有钱人。
查阅资料得知，员外原指正员以外的官员，后世因此类官职可以捐买，故富豪皆称员外。明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在了一起，只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。
一，历史沿革
员外官，在三国以前没有这个官名。
1，首设。三国魏末始置员外散骑常侍，晋初又置员外散骑侍郎。南北朝时，又有殿中员外将军、员外司马督等，都在官名上加“员外”。
2，沿用。隋开皇六年（568），在尚书省二十四司，各置员外郎一人，为各司次官。唐、宋、辽、金、元、明、清沿其制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官。时号“员外”，实已在编制定员之内。
此外，唐、宋、辽、金在尚书省左右司郎中下，也有员外郎。元属中书省。清代理藩院、太仆寺、内务府等也有员外郎。
3，级别。员外郎简称外郎或员外，通称副郎。南北朝简称员外散骑侍郎为员外郎。是较高贵的近侍官。隋代始于六部郎中之下设员外郎，以为郎中之助理，由此延至清代不变。惟唐制列在六品，明清则升为从五品。
4，出現乱象。员外”的本意就是朝廷正式编制人员之外。隋唐时期，实行科举取士。虽然每三年举行一次，每次录取人数也非常少。除了科举，唐朝还允许推举为官，但是正式编制内的政府官员，其淘汰速度是非常慢的。
这就导致想做官却又暂时做不了官的人，便成为了候补官员，和“正员官”相对，称之为“员外官”。唐朝时的“员外官”问题比较突出。
唐肃宗就曾亲自下敕令解决这一问题：“今员外之官，所在甚众，既不厘务，空效驱驰。将适乡闾，复拒职守。念其旅寓，良可优矜。应州县见任员外郎官，并任其所适，计考秩满后，各与成资，仍于本色内减一两选，与留。其先缘罪累者，不在此限。如员外官中，材识干济，曾经任使州县所资者，亦任量留。每上州不得过五人，中州不得过四人，下州不得过三人。上县已上不得过一人。”
唐朝的“员外官”问题为什么这么突出呢，其真实原因比较复杂。唐朝各民族关系比较融洽，唐朝政府为了笼络人心，有很多“员外官”都是少数民族的封官。此外，朝廷被贬的官员，也被称作“员外官”。
《资治通鉴》就记载：“神功元年(697年)，李峤知天官选事，始置员外官数千人”“神龙二年(706年)三月，大置员外官，自京司及诸州凡二千余人。”《唐要》记载：“员外及检校试官斜封官，皆神龙以后有之。”也就是说，武则天时期，“员外官”问题就比较突出来了。
二，捐买变质
随着时间推移和官制改革，明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在了一起，只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。
有钱可以买官，财富是得到仕途功名的捷径，而头悬梁锥刺股、十年寒窗之苦尽可以统统免去。员外就此变质。
三，进入明清小说
《水浒传》中，卢俊义的本来身份是名员外，鲁智深拳打镇关西时救下的金翠莲，最后嫁给的也是员外。《西游记》中，师徒四人快要达到西天时，遇到善人寇洪，发誓要斋僧万人，他的身份也是员外。
明末的《龙阳逸史》也有：“说的是庐陵地方，有个员外，姓钱名坤。这个员外不是吏户礼兵刑大部中的员外，只为有了两分钱钞，人上过誉他的美名”。
下面这些作品中，都有员外称呼。
结交此间一个大财主赵员外，养做外宅。——《水浒传》
不多时郭彰带到，伴当对他，指着白玉堂道：“这是我家五员外。”——《三侠五义》
《京本通俗小说·志诚张主管》：“一个开线铺的员外 张士廉年过六旬，妈妈死后，孑然一身，并无儿女。”
元·李行道《灰阑记》第二折：“不是什么员外，俺们这里有几贯钱的人，都称他做员外，无过是个土财主，没品职的。”
清 《三侠五义》第五十四回：白玉堂却笑着道：“那老儿不要害怕。我非山贼盗寇，不是甚么大寨主。”伴当在旁道：“你称呼 员外。”郭老道：“员外在上，听老儿诉禀。”便将带领女儿上瓜州投亲，被胡烈截住为给 员 外提亲，因未允，将小老儿囚禁在山洞之内，细细说了一遍。
郭沫若《洪波曲》第十四章五：“他颇有点员外的风度，招待起朋友来倒还洒脱得很。”参见“ 员外郎 ”。
艺术来源于生活，这说明明清时候的民间，存在着大量的“员外”，所以才被很多文艺创作者写进了书里。
明清时候，中国封建社会商品经济快速发展，甚至出现了资本主义萌芽，那么，民间的有钱人，相对于其他朝代也增多。这些商人，拥有了财富之后，迫切想要提升自己的身份和地位，于是就通过花钱买官来实现。
随着民间买官人数的增多，民间的“员外”也就多了起来。但是，一样东西一旦没有了稀缺性，它的地位也就随之下降。这也就是为什么明清时期的员外越来越多，但是其政治属性越来越弱的原因。
四，题外现象
员外郎作为禄星，由他来保佑读书人状元及第、金榜题名，这多少有些讽刺意味。但即便是如此塑造，还是不能解决角色重复的问题，因为福星的尊贵其实已包含富贵的含义。