慕容部定都昌黎郡的大棘城，我们来看看当时的东北版图。
慕容氏的西南为盘踞辽西郡的段部，西北乃垄断紫蒙川的宇文部，东方是晋朝的玄菟郡，东南为辽东郡（前些年，晋朝撤销辽东国恢复了辽东郡）。
辽东郡的东面是高句丽。高句丽的东方是沃沮，高句丽的北方是扶余国。扶余的东北是肃慎----沃沮和肃慎太远，我们的故事几乎可以忽略他们。西晋朝廷控制着几个大城市和交通驿站，弱小的鲜卑、濊貊部落杂居在间隅。
强邻环列，虎视鹰瞵。慕容部的实力处于中下游水平，甚至有点羸弱（羸读音：雷）。
为什么这么说？我们已知慕容氏有数千户部众，再来看看其他部族的情况。
鲜卑新锐段氏招降纳叛，拥有人口三万多家、士卒四万多人；老牌的宇文部实力雄厚，至少有八万户，每次出兵可动用十万人马。
其余势力也不弱。从《三国志》和《晋书》了解到，高句丽有三万户，沃沮有五千户，濊貊各部总共有二万户。令人诧异，扶余国有八万多户，各国中较多。不过最让人惊讶的还是晋朝平州的户数，仅一万八千一百户。
对比汉朝，我们发现西晋在东北的损失太大了。根据《汉书》，当时辽东郡（含昌黎郡）、乐浪郡（含带方郡）、玄菟郡共有十六万多户。相同的行政区域，汉朝户籍九倍于西晋。
再举一例。汉朝的辽西郡有七万二千户，但此时辽西郡的户籍人口还不到三千户。换句话说，辽西郡的编户齐民还不及当地段部的十分之一。
人都去哪儿了？原来，汉末以来的百年战乱造成了人口锐减。除了杀戮，还有两个因素不能忽视。其一，大部分老百姓流离失所，逃难去了；其二，剩下的人沦为领主的部曲和佃户，或者为了躲避赋税和徭役主动成为隐匿人口。所以，晋朝统一后记录的数字少得可怜。
相对来说，慕容部的人也很少。历经昌黎、辽西大战及吐谷浑出走，慕容部损失了几万人！如今，慕容廆的部民远远不如父亲在世之时。故而，慕容部在东北诸势力中属于较弱的一方。
柔舌存，坚齿亡。一时的柔顺远比一场冲突更适合发展，因此慕容廆定下以小事大的策略：对待中原政府，慕容部走归附的老路；对待宇文部，慕容氏忍辱负重，甚至言辞谦恭地献上财物；对待段部，慕容家则直接和亲。
迁都大棘城的翌年，慕容廆向段部求婚。慕容廆有过婚姻关系，其庶长子已出生。不过为了部族发展，慕容首领急需显赫的夫人来巩固地位。
公元295年，慕容廆向段部大人段阶请求联姻（《魏书》作段乞珍）。
段阶是段就陆眷的弟弟，在哥哥亡故后掌握部族。十年之间，段部蓬勃发展。他们向东占据了徒河故城（今辽宁省锦州市），因而被称为徒河段氏。他们又囊括了郡治阳乐（今河北省秦皇岛市抚宁区）在内的整个辽西郡，所以也叫作辽西段部。
段阶颇有头脑，拥兵数万。段阶应允婚事，把女儿嫁给慕容廆。此举开创了段氏美女专宠慕容后宫的先河，慕容氏也得到了段部的支持。在翻脸之前，两家以徒河故城为疆界。段氏一心向幽州拓展，慕容部则忙着经略平州。
安定了西南方，慕容廆可以专心对付其余势力了。
威胁最大的无非宇文部，但慕容氏尚不能与之对抗。这两年，高句丽的烽上王不恤百姓，劳民伤财大兴土木。老太太吃柿子拣软的捏，慕容部先拿烽上王开刀。
结婚的第二年，慕容廆率骑兵再次攻入高句丽腹地。鲜卑人长驱直入，没遇到像样的抵抗。原来，烽上王听到风声又躲了起来。
鲜卑骑兵没有攻城器械，无法打破城池。为了扬威恐吓，慕容廆命令当地人挖掘烽上王父亲的坟墓。高句丽墓葬的规模很大，劳工们一时半会未能挖开墓室。半夜里，坟墓四周居然传出了器乐声。鲜卑人不明就里，遂撤军离去。
其后数年，慕容廆止戈息武。慕容部休养生息，羽翼渐丰。粮食、布匹、生铁、药材积箧盈藏（箧读音：妾，箱子），物资渐渐丰足。
公元301年的仲夏，幽州闹起了洪灾。大水过后发生了饥荒，朝廷却无力赈灾。慕容廆获知，下令开仓放粮。远在平州的慕容氏赈济幽州的灾民，晋朝赏赐命服以示嘉奖。
命服，即朝廷官员的礼服。《诗经小雅》赞美曰：“服其命服，朱芾斯皇，有玱葱珩”----翻译成白话就是“穿起朝廷的礼服，大红的长袍艳堂堂，翠绿的玉佩响当当”。
救济乡邻的善举，无论放在哪个年代都彰显大智慧。慕容廆用正能量凝聚人心，积累德望。慕容首领的见识和谋略，超过其他部族好几条街了。
相对而言，慕容廆的大舅哥段务勿尘鼠目寸光（《魏书》作段务目尘）。段务勿尘乃段阶之子，统领着辽西郡。面对本州的灾荒，段务勿尘置若罔闻。妹夫前来救灾，他倒觉得占了莫大的便宜。段氏非但对灾民视而不见，对外来势力的赈灾行为也漠不关心。故尔，眼光狭窄的段部终究不能突破到幽州之外。
强弱，不仅仅为实力的象征，更是智慧的较量。实力如流水浮云一样，终究会变迁；富有谋略且内心坚韧的人，才能由弱变强。