图/文：马哲帆
初升的日头在东方洇出一抹淡淡的亮斑，难以穿透昏黄的风沙。这本不过是西境常见的一场风暴，只是今晨，却刮来了死亡的意味。
满目人影在校场上匆忙晃动，凌厉的风啸掺杂着人呼马嘶，不绝于耳。颜翰任身负盾牌，手拎兵器，寻得位置，挤进队列中。王都头挺胸立在队首，扭头避过大风，眯起眼清点了人数，便高声喝令全都奔向营门。
余下两都随后赶到，连几名伙夫也披盔戴甲，站在队伍最后。张循信、于登二人早候在门前，令众人对半分开，支起盾牌，紧贴两侧山壁列成纵队。军马器械都安置于山后背风处。
宽阔的大盾斜倚山石，围出一方狭小空间，裹住颜翰任，在这紧张肃杀的气息中为他带来一丝宁静。待到全军就位，他才听见自己急促的心跳，握盾的手臂也微微颤抖。他向前看去，两列严阵以待的士兵延伸至营门前，大门紧闭，被纵横交错的圆木结结实实撑牢；再要向远望，目光便被挡在栅栏前。隘口之外究竟是怎样的情形？他无从得知。看来昨日张指挥说得不假，的确是要拖延时辰，以待援军了。
青目营正静候即将袭来的劲敌。眼前唯有疾风吹过，拽起山头的杂草不住摇摆。时间不知凝固了多久，瞭望台上传来哨兵呼声：“五百步了！”张指挥叫那人归队，又命所有人放低身体，高举盾牌。
又等了半晌，外面响起隆隆的低音，辨不清是战鼓还是脚步，震得地面隐隐抖动。门内便也有了些骚动：后面有几人按耐不住，嘀咕着要搭箭上弦，抢在敌军之前抛射一轮。张指挥立时破口大骂：“逞什么能？留得小命待会再送！”
话未落音，天空似乎猛然暗下一阵，密集的箭雨从天而降。
瞬间，无数箭矢便如撒芝麻一般泼满了狭窄的通道：有些钉上盾牌；有些打在山壁侧面弹落而下；大部分插在中间的沙地上，激起一片烟尘。
箭杆比宋制长了寸余，尾嵌黑羽。对面使的，正是夏国赫赫有名的神臂弓。
这一下出乎意料，将颜翰任的心又惊得猛跳起来。他将头埋得更低，侧目打量旁边的士卒，也尽是瞠目张口，惊魂未定。众人才喘了几口大气，又一阵乱箭泻下，营门便响起了震天的撞击声。
营中一声令下，王都头振臂高呼，带领步人都一拥而上。这七十余人挤作五六层，紧倚盾牌，前后相抵，死死顶住营门。余下士卒在后方列成齐整的阵形，预备迎敌。
门外“嗬嗬”的呐喊一声接着一声，伴随势大力沉的锤击，每一下都将众人震得不住后退。前面隔着一人，颜翰任仍感双臂发麻，五脏六腑翻江倒海，身后的推力也将他挤得喘不上气。他脑海中一片空白，只管埋头随着人潮一次又一次奋力向前冲去。
门外攻势甚猛，各人使了浑身气力，只盼顶得一轮是一轮。加固营门的圆木哪里禁得住这般冲击，渐渐断裂脱落。大门一开一合，中间的铁箍愈来愈弯，寸余厚的木门一段段爆裂散开，木屑四溅。边上的木栅栏也被扯得一根根歪斜下来，摇摇欲坠。
前后撑了不到一柱香功夫，合抱粗的槌头终于透门而入，将中间两人砸得飞起。再几下，营门栅栏轰然倒塌，断木残桓将前排士卒纷纷扫倒，一时沙尘冲天，声如雷鸣。
颜翰任连滚带爬站起身来，抖落脸上尘土，只见身边战友或立或趴，乱糟糟散作一团，王都头犹在高声嘶吼，勉力重整队形。二三十人推着冲车向后撤去，眼前排满轻装执矛的夏兵，逼近过来。远处鼓声连绵，还不知来了多少人。
仓促间，步人都官兵不及调整，勉强列了参差不齐的战阵，左右堵住山口，与敌人短兵相接。立时怒吼声、惨嚎声、兵刃相击之声不绝于耳。颜翰任守在第一排，高举盾牌，手持单刀，身后队友的长矛从侧面刺出，互为照应。
战场诡谲多变，却又无比单纯。狭路相逢，只拼勇力。此时，颜翰任只觉得什么兵法奇谋，都不过是写在书上的文字而已。自己左右身后皆有倚靠，只需直直盯住前方，只要还剩下一口气，便尽力挥舞手中的兵器。若说初临战场时还有些胆怯，现在他已是心无旁念，只想着能为青目营多支撑片刻。
这条命，前些天在沙漠时就已不该属于自己了。
对面一矛刺空，颜翰任抢上半步，全力劈下，刀顿在了半途。他一怔，鲜血喷了满脸，这刀正砍在那敌兵脖颈上。
“我竟杀了一人？”
颜翰任本非好勇斗狠之人。他见那人望向这里，圆瞪的双眼中充满绝望，慢慢歪倒在地上，身躯犹在不住抽动。自己心中说不出是恐惧、怜悯，或是激奋。他歪过头抹去眼中的血水，大喊一声，将刀抡得愈发凶狠。
面前矛尖纵横，上下飞舞。颜翰任腿下忽地一飘，便扑倒在地。低头看去，一支长矛深深扎进了右侧小腿。他奋力挣扎，一时却无法站起，只得蜷起身子，竭力举盾护住自己。
他这一倒下，立时被人潮淹没，也分不清是敌是友，压抑与窒息向颜翰任袭来。他丢下兵器，腾出双手，拼命要爬出这片腿脚的森林。不知有多少只脚在身上来回踩踏，重如千钧，压得一口气只有出，没有进。沙地上已被划拉出两道坑，身体却不曾挪得一寸。他只觉眼前暗淡下来，双臂也渐渐迟缓。
一双手拽住腰带，将他拉起，努力向边上拖去。颜翰任借了这股力，急忙紧贴石壁，胸膛不住起伏。他抬眼看去，只见詹世刚在他头盔上轻拍一下，便转身迎敌去了。
剧烈的抽痛从腿上传来，靴子里黏糊糊湿漉漉，浑身如同散了架。颜翰任靠在山边，想要再挤入人群中厮杀，无奈没了兵器，又实在力不从心，只得睁大眼睛观望战局。
青目营全员背水一搏，已是越战越勇。张指挥在后方观察敌情，不时下令，调度颇有章法。营中虽人寡力薄，却牢据险要，既不退缩，亦不冒进；夏军虽众，奈何一时攻不进去，逐渐急躁起来。两军正在相持，远处锣声响起。面前的夏兵稳端长矛，缓缓向后退去，只留下一地零零散散的尸身兵器。
众人忽然间得了喘息，都茫然望向远处。营寨内外，只隔了寥寥几根残桩木片，一眼过去，倒是通透：远处那条白杨林被滚滚黄沙遮掩，只依稀可见轮廓，挡在前面的，是排排迎风飘展的旌旗，望不到边。旗下漫山遍野的士兵踏着鼓声，正由方阵变为长长的纵队。北侧一彪黑甲尖盔的骑兵徐徐驰来，穿过撤退的轻装步兵，转向这里。
“铁鹞子！”营中响起惊恐的呼声。
颜翰任早听闻过“铁鹞子”的威名，这是夏国最精锐的重骑兵：人披甲，马具装，刺斩不入；人马以铁钩相连，虽死不坠，因头盔形似鹰喙而得名。当年李元昊曾亲率这支铁骑，在好水川一役大破宋军。他见敌势如此浩大，心中反倒平静下来。
“横竖不免死在这里，痛快些也好。”
队伍里有人哭喊起来：“说了会有援军赶到，却在哪里？将我等扔在这里送死！”
张指挥不理不睬，独自仰天大笑起来：“好！来得好！队伍拉得老长，好似来迎亲一般，连箭也懒得多放一根。这是把我青目营看做了一块牛粪，要从老子脸上踏过去！”他让伤员拿上弩箭，站到后侧，又喝令众士卒死守营地，不得后退一步。下完军令，他抽出佩剑，递与于副指挥，大声说道：“你带一人守在队伍最后，若有脱逃的，当场剁了！”
绝望的寂静笼罩在青目营上空。王都头依令清点本都伤兵，目光扫过颜翰任，便指着他说：“你受了伤，到后面去吧。”詹世刚要上前扶起颜翰任，却被他一把推开。
颜翰任勉强冲詹世刚歉然一笑，跌跌撞撞俯身拾起一柄掉刀、一面盾牌，蹒跚挪到第一排，狠狠将刀插在地上，撑住身体。
眼前是铁塔般的骑兵，身边是战友的血肉之躯。这情形，像极了几日前在沙漠中的遭遇。
只是这一次，自己绝不会再退缩！
他单膝跪地，一手紧扶刀柄，一手努力举高盾牌，用额头牢牢靠住。
“欠下的性命，只有用命来还。”
“我方才杀了一名敌兵，再加上自己这条命。这债，马上就要还清了……”
风声、鼓声、马蹄的隆隆声似乎渐渐远去，天地间慢慢寂静下来，只听见心在微微悸动，如清泉淌过山石。这声音却愈来愈大，变为阵阵吼声。恍惚中，颜翰任已辨不清是真是幻，只觉得那并非垂死的哀嚎，也不像舍身前最后的怒吼。
那吼声，透着绝境逢生的喜悦，如一道曙光，划破无边的黑暗。
他回过神来，望见周围众人正高举兵刃，大声欢呼。前方掠过一队骑兵，冲透夏军阵线，向北疾驰而去。飘扬在这支骑兵上方的，正是大宋的军旗！
南侧飞沙走石中，也现出一排齐整的队列，远远望去，密布长矛战旗，向这里冲来。夏军少顷便做出反应：只见旌旗挥舞，各队勉力收缩阵型，调转方向，预备迎击。陡然间，大军后方却乱了起来，滚滚烟尘中不时有散兵奔走，呼声一阵阵由远处传出。几杆旗帜也歪倒下来。
相隔太远，颜翰任一时难以明白夏军后部为何突然大乱。他又思忖了片刻，恍然大悟：定是宋军在树林中伏下弓弩手，打了个出其不意。战场西侧是白杨林；东侧是青目营把守的狭窄隘口；南侧有宋军步兵方阵逼近；北侧游弋着狼群般的骑兵。夏兵立时被四面围困，进退不得，显得狼狈不堪。
南侧方阵已经就位，前排支起盾墙，后排射出铺天盖地的箭雨，落在夏军人群之中，响起一片惨叫。对方弩手急忙变阵，想要还击，却被突驰而来的骑兵拦腰冲散。那支铁骑划过一道弧线，经过隘口，再一次杀向远处。
“狄将军！狄将军！”营中爆发出一片欣喜的呼声。颜翰任抬头注视，只见猩红帅旗疾飘而过，上面绣了大大的“狄”字。为首那人身形魁梧，手持长刀，胯下一匹高大的青鬃马四蹄生风。他装束甚是怪异：身着重甲，披头散发，脸上罩了副锈迹斑斑的青铜面具，铸成阴森可怖的鬼脸模样，散发着彪悍狂野的杀气，令人望而生畏。
面前这员战将，正是大宋捧日天武四厢都指挥使狄青。
宋军包围圈逐渐缩小，林中伏兵也已杀出。夏军聚拢阵型，护住中军，派铁鹞子来回冲击宋军侧翼。狄青率领骑兵一面与夏军重骑缠斗，一面分兵向对方帅旗方位袭扰。昏黄的天地间无数人影殊死搏杀，不时有身影奋勇上前，又不断有人倒毙在地。失去了骑手的战马在沙地上嘶鸣狂奔，大部是宋军坐骑，只有极少的马背上，犹挂着战死的夏兵。战况胶着，极是惨烈。
营中各人犹看得心惊肉跳，张指挥已命人将山后四十余匹战马尽数牵来，在斥候都挑了精于骑术的上马待命。自己持枪端坐在马背上，凝视远方，脸上的肥肉不时抽动。
前方恶斗了大半个时辰，夏军两翼旗帜一面接着一面倒下，士卒纷纷溃散。狄青并不追赶，留了北侧一个空档，任由夏兵零散逃命，只是全力围歼敌人中军。过不多时，胜负已然明了：只见铁鹞子杀开一条血路，护住帅旗向北退却，宋军奋力追赶，却被殿后的轻骑兵拼死阻截，一时脱不开身。
“全营听令！伤兵随于副指挥守在这里，余下的随我上去堵住敌军！”张循信枪尖直指宋军缺口，回头大喝一声，打马疾冲出去。营中骑兵紧随其后，步卒也追着马蹄扬起的沙尘一拥而上。
颜翰任一咬牙，扔下盾牌，双手拄刀，一瘸一拐随众人向前赶去。身后不住有人唤他回去，他只是充耳不闻。从营门到白杨林本不算远，今日走起来却是如此艰难。他眼见张指挥的那支小小马队瞬间淹没在人海中，后续的步兵也如同一滴水落在磐石上，溅起不起眼的水花，转眼便消散得无影无踪。
他手脚并用，登上面前的沙丘，如一只渺小的蝼蚁，缓慢爬过遍地的尸体与伤兵，眼前双方败卒三三两两自顾而走。一列被甲执锐的铁鹞子从左首仓促驰来，几乎懒得看他一眼。中间夹了一人，金盔白马，身上熠熠闪光。颜翰任见他形容威武，料得是个将军，便暗暗握紧手中掉刀，待他走近，猛然扑起，用尽全身力气一劈而下。
这刀终究慢了些，砍在马臀上。白马吃了痛，惊得立起。那人猝不及防，被掀翻下来，正撞在颜翰任身上，两人扭作一团，顺着沙丘滚出老远，长刀也脱手掉落。
那将军膂力甚大，一把按住颜翰任，抡起重拳砸在他脸上。颜翰任只觉眼前昏黑，口中漫出一股血腥滋味。他勉强睁眼看去，见那人起身探向腰间，欲拔出佩刀。他不及思索，看准对方手指，狠狠咬下，双臂就势紧紧抱住他大腿。
怒骂声夹杂着拳打肘击向颜翰任袭来，护卫的铁鹞子也已赶至面前。颜翰任听不懂他在骂些什么，也不知他是多大官衔，只是强忍疼痛，死不松开。
匹夫之怒，血溅五步！
危急间，一阵甲胄马蹄之声停顿在身后。骂声嘎然而止，面前的几名铁鹞子也纷纷无奈地丢下了武器。颜翰任松了口气，瘫坐在地上，只见身边围了一圈宋军铁骑，枪尖刀刃密密刺出，抵住垂头丧气的俘虏。
大部队还留在那里清理残局，狄青已带领一队骑兵向北追杀而去。几名士卒将颜翰任扶上马，带他向营中走去。他回望战场，但见沙如流水，风似哀歌，两军尸骸四处散落，不知多少魂魄消逝于此。
此役，宋军以步骑八千大败夏军一万三千众，斩首两千余，俘虏了对方主帅，一改以往对西夏作战的颓势，只是自家也折损不少。青目营伤亡过半，营指挥使张循信以身殉职，斥候都全员所剩无几，都头也命陨沙场。
昏沉的日头缓缓西行，柔柔笼罩着得胜归来的骑手们。营房内挤满了伤兵，呻吟声此起彼伏。颜翰任让出床铺，留与伤重的援兵，自己与本营的士卒一道躺坐在湖边，茫然出神。他脸颊高高肿起，腿上已绑了厚厚的纱布，阵阵剧痛如荡漾的涟漪，散了又聚。
对面走来两名军士，向众人问道：“步人都颜翰任可在这里？”旁边一人指了指颜翰任笑着说：“这半面俊脸半面猪头的便是，你们有何事寻他？”那两人对颜翰任作了一揖，恭恭敬敬道：“狄将军有请，劳烦随我俩走一趟吧。”人群兴奋地嚷嚷起来：“你这不要命的小子，今日立了功，狄将军定是要嘉奖你！”
颜翰任也猜到如此，只是一来战前本报了赎罪之心，并未想过什么奖赏；二来不愿在人前招摇。他便对大伙拱拱手，淡然笑道：“我一新卒，承蒙各位照应才捡得一条性命，哪有什么功劳？”待他说罢，两人将他扶起，往议事厅搀去。有几个好事的当即下了注，赌他要受何奖赏，又远远跟在后面观望。
厅内已坐了大小十来名军官。狄青正低头在铜盆中蘸水擦脸。那张面具搁在手旁，两只黑洞洞的眼孔似怒似泣望向房梁，通体绽出青绿的幽光。颜翰任被领到靠门的一张小凳上，他见狄青放下汗巾，向自己看来，心中不禁暗自称奇：这狄将军眉鼻英挺，目若明星，仪神极为隽秀。他面色从容冷静，看向自己的目光中也透着温和爱惜，与沙场上罗刹般的骇人形象简直判若两人。
颜翰任呆呆看了半晌，这才想起踉跄着起身行礼，忙不迭道：“步人都新卒颜翰任参见将军。”狄青上前虚扶一把，示意他坐下。
“今日你奋勇迎敌，拖住了夏军主将野利隆吉。我与众人商议，论功行赏，晋升你为都头。”
颜翰任一愣，还当自己听岔了。狄青接着说道：“如今斥候都董都头不幸殉难，你便接替他的位置。我将麾下士卒留下一些，填满三都编制。”他又指了指边上的斥候都副都头：“刘副都头戍边多年，军务精熟。你日后若遇事不决，多与他商议。”
颜翰任本以为狄青只是赏些财物，却不曾料到自己因怯战获罪，在营中本是个不能再边缘的人，却又因勇战得了擢升，这真是个天大的笑话，只是他却笑不出来。他见众人齐刷刷向自己望来，心中像是扎了无数钢针，暗自思索：“我一逃兵，已有前科，就算挂了个都头的名衔，别人又怎会服我？营中几位军官，大多是在沙场历练已久，我自己尚且是个懵懂的新兵，哪有本领带得百人的队伍？”
他只觉脸颊滚烫，头也不敢抬，低声道：“承蒙将军错爱，小人本是配军，又曾在战场上贪生怕死，已是一错再错。今日本想以死赎罪，哪知误打误撞，几次被战友救下。小人无才无德，这都头之职，断不敢受。”
旁边王都头倒替他着急起来，劝他道：“狄将军赏罚分明，论军功你实打实应升都头，有什么不敢受？”
“抬起头，看着我。”对面的声音十分柔和，却透着不可抗拒的威严。颜翰任循声望去，见狄青一手撩开前额的散发，乌丝之后，竟也刻着一枚方正的刺印！那字迹漆黑，显是以墨汁反复描过。颜翰任错愕间，只听狄青坦然道：“圣上几次让我将刺印磨去，都被我婉言相拒，只为让将士们都看见，即便是戴罪之身，只要为国尽忠，也可做到四厢都指挥使。过往得失，勿要再去纠缠，至于日后如何带好全都，便全靠你自己一刀一枪，一言一行了。”
这番言传身教好似一股澎湃的暖流，荡漾在颜翰任心中。狄将军如此推心置腹，自己又怎能忍心推脱？不论这副担子有多难挑，自己勉力扛下便是。他倚墙站起，昂然拱手：“多谢将军信任，属下定会尽心尽力，不辱职责！”
狄青点点头，露出赞许的微笑：“说到底当是我谢你才是。我接了张指挥的军报，不及等到朝廷的手谕阵图，擅自带兵从庆州赶来，已是死罪，还不免连累手下将校。多亏你助我擒获了夏军主帅，这番回去，功过倒勉强可以相抵。”
这话说得轻描淡写，颜翰任心中却是百感交集：他终于明白了援军为何要以青目营做诱饵，待到敌军变阵时再一举围歼；张指挥又何苦要豁出性命去阻截夏军。这世道，想要为国家出力，怎会如此举步维艰？
感慨间，狄青已解下腰间佩剑，双手递到他面前。“方才授你官衔，是出于公心，现将这口宝剑相赠，为报私恩。颜都头不要推辞。”他又深深望向颜翰任的眼睛，缓缓道：“生命一去不返，当牺牲于社稷，造福于黎民，亦可献予至亲至爱之人。若舍命图一时之快，看似无畏，实则是怯于直面世间的磨难。望你牢记！”
朱漆雕花的剑鞘沉甸甸压在手中。此时，颜翰任的心如春日的浮冰，一块块融化，重新潺流起来。他再也无法压抑自己的情感，泪水一滴滴洒落在胸前。