假设你最近总觉得头痛。也可能因为没休息好，也可能因为工作紧张压力大，总之就是疼，很难受。于是你就去看了本市最好的医院，托人找到治疗头痛最好的医生。这个医生特别不好约，你预约之后等了一个星期才见到他。
你一见到这位医生感觉就放心了。医生的形象、说话的语气、做事的风格都特别专业，而且态度和蔼可亲，一看就是一位素质过硬的好医生。他详细询问了你的病情，然后安排你做了全面的检查，什么 CT 之类相关的项目都上了。你折腾了半天，拿着检验结果回到医生的办公室，医生仔细研究了所有的片子和数据。
医生郑重地对你说，你这个病比较严重，但是现在国际上刚刚有人研究出来一种疗法，我恰好知道这个疗法，我能给你治好。你需要服用一种很贵的进口药，价格是一千块钱一片，每天两片，一个月见效。幸运的是这个药已经被列入国家医保药物目录，你自己并不用花很多钱。医生给你开了药，告诉你回去一定要按时吃，而且吃药必须使用温开水，要在饭前吃。特别要求，吃药期间绝对不能抽烟喝酒，生活起居都要有规律，以免影响药效。
你千恩万谢地告别医生，到药房拿到了一瓶珍贵的进口药。你一看瓶子上的单词都不怎么认识，药丸的形状也很不同寻常，感觉特别高级。
你按照医生的吩咐吃了一个月的药。效果非常好，你现在感觉几乎就不疼了。
到医院复查的时候，医生告诉你，他给你服用那个药里的成分，其实就是普通的糖。你是吃了一个月糖豆，把病治好了。
这就是“安慰剂效应（placebo effect）” 。你吃的不是药，你吃的是“安慰”。你在整个求医过程中获得了一种极大的心理暗示，你特别相信这个药有效，结果这个药就真的有效！
安慰剂效应是怎么回事？没有一个准确的定论。但所有医生都知道有，安慰剂效应存在，并且效果强大。
甚至每个即将批准上市的新药，都要先通过随机、双盲的实验，来确定这个东西是否真的有效。
吃药治头痛是安慰剂效应这个我们容易理解，毕竟头痛是个常见的小病，很多头痛本来就是心理作用。那要是关节炎、后背痛、哮喘这些实实在在的病呢？那要不是吃药，而是手术呢？
“538”网站有一篇研究综述文章，题目是“手术是个大大的安慰剂”作者是科学作者克里斯蒂·阿什万登。
这篇文章说，现在有一系列大规模研究证明，很多手术，包括一些特别常见的手术 ，效果并不比安慰剂更好。
有很多人长期感到膝盖疼，有一个专门治疗这种病的手术叫“关节镜膝盖手术”，这个手术的理论是说人之所以膝盖疼，是因为他的半月板有退行性的磨损。手术要打开膝盖，对半月板进行修复。这个原理直截了当，而且手术后病人的确感到不疼了，所以应该没问题吧？
但新研究说，你做个假手术，也能取得同样的效果。
这个研究是这样的。招募一些病人，事先告诉他们会被随机分成两组，一组做真手术，一组做假手术，而病人并不知道自己被分到哪个组。假手术和真手术的过程几乎是一样的：手术前几天病人要节食，手术时好几位医生护士联合行动，手术部位要被消毒，病人被全身麻醉，如果病人在手术过程中意外醒过来，他还能看到电视屏幕上显示自己的膝盖已经被打开了，正在做手术，只不过那是录像而已。真实情况是，假手术中医生也会切开病人的皮肤，留下一个伤口，然后也按照手术流程抱扎好，但是并没有做什么关节镜膝盖手术！
结果是，真手术和假手术的病人都表示手术很有效果。
到底为什么会有这样的效果呢？
可能是人的精神影响身体。病人看到手术做得这么严肃，医生如此地尽心竭力，就相信这个手术一定有效，然后身体就真的有积极正面的反应。
还有一种可能则是统计学上的“回归均值”。本来病人感到的疼痛就是个主观的感觉。经历一次大手术，皮肤毕竟被切开了，手术后因为这个手术而带来的疼痛，可能比原本的长期疼痛感觉疼得多。那么等到手术疼痛过去以后，病人一比较，就觉得原来的那个疼痛也不怎么疼了。
另一种解释，则是疼痛的来源本来就很奇怪。就拿治疗膝盖疼的手术为例。本来，医生的想法是你膝盖疼肯定是因为你的膝盖里哪个地方有毛病。核磁共振一扫描，发现半月板有磨损。看来问题就出在这里！于是手术修复半月板。可是问题是，你如果扫描一下正常人的膝盖，会发现他们的半月板也有各种磨损！其实每个人的膝盖里可能都有各种毛病，但是别人为什么就不痛呢？
“538”这篇文章中提到，有人写了一本书来专门论述手术安慰剂现象，叫《手术，终极安慰剂》，作者是外科医生Ian Harris。
到底什么叫“这个东西有效”？
老人花很多钱买了电视广告大量宣传的补品，老人吃了之后表示有效，那你能说这个补品真的有效吗？
一瓶20块钱的矿泉水，有人喝了认为比两块钱的好喝，那到底是水真好喝，还是因为价格带来的安慰剂效应？
更大的道理是，想要在复杂世界里获得一种确定的因果关系，有时候非常困难。一个成功人士分享自己的人生经验，说他是因为有这样那样良好的生活习惯、做了这些那些别人做不到的事情，才取得了今天的成就。他“亲测有效”，那你能说他做的那些事情真有效吗？有些可能就是安慰剂效应，就算不做、只要“心诚”，也有效。也许他们成功最重要的因素是运气好。
了解安慰剂效应，善于使用科学方法，是我们“防忽悠”的最佳办法。下次有人再鼓吹什么东西有效，那就问他一句：敢不敢做个随机实验。