公元前221年，随着齐王田健的投降，标志了分封制度在中国的结束。
秦时代，官员中除了皇帝之外不再有世袭的职位存在。虽然这种或过于突然的变化导致旧贵族们的激烈反弹，成为秦朝速亡的重要原因之一，但项羽的失败也向世人宣告了分封制已走进坟墓，不再符合国情。
于是其后夺得天下的刘邦采取了折中方案，实行半分封半郡县的制度，后继的皇帝则逐步削弱这些封国的实力。到了东汉时期，这些王国的实权已完全落入国相手中（如刘备曾担任的平原相），国王们暂时退出了政治舞台。
与此同时，新兴势力则开始崭露头角。
新贵的诞生
汉代通过官员推荐选拔人才荐举制度却这些官员们钻了空子，他们通过相互推荐来确保后代做官的机会，久而久之形成了一个新的阶层——士族，也称为世族。掌握权力的同时，这些人也在经济上掌握了大量的土地，成为了士族地主阶级。
于是到了东汉时期，影响朝局的政治力量主要有三股：代表皇后家族利益的外戚，代表皇帝利益的宦官，和代表地主利益的士族。
但汉末的十常侍之乱却让宦官与外戚两败俱伤，董卓进京后东汉事实上已经灭亡。
曹丕建立魏朝后吸取了教训，规定官宦不得接触政令，群臣不得向太后奏报以及外戚不得封王侯。这样做使得宦官与外戚彻底失去了权力，避免了东汉后期政局纷乱的现象出现，却使得士族一家独大，逐渐开始控制朝堂。最终曹魏政权落入士族大家司马氏的手中，并在最后被其建立的晋朝取代，士族自此登顶了权力之颠。
而失去了对手之后，士族便开始走向了堕落。
快乐中沉沦
决心脱离宦官与外戚支持的曹丕为了拉拢士族，采用了陈群制定的“九品中正制”，通过任命的中正官将人才分为九等，按等级录取人才。但到了司马家把控朝堂后，这些中正官就成了他们安排人事关系的工具人。到了晋代，中正官完全为士族服务，选取的上等人才全部出自士族，而寒族子弟只能担任低级职务，后来甚至直接以出身门第作为当官的依据，造成了“上品无寒门，下品无士族”的局面，高官厚禄已经完全成了士族们的游戏。
于是他们开始堕落。他们无心工作，向往清闲的职位，把时间用在纵情声色之中，正直的声音被诡辩的清谈取代，玄学兴起代替了儒家。男人们以涂脂抹粉为美，以怠工嗑药为时尚。九州看似一片祥和的繁华之景，但被华丽的金玉包裹着的，早已是破烂不开的败絮。
而晋武帝司马炎更是为他的后世准备了刺激的游戏。
曹丕从汉朝的灭亡中吸取教训，司马炎也有样学样地试图从曹魏的灭亡中寻找原因。最后他得出的结论是：曹魏缺少宗室的保护。
于是他将权力下放，大肆分封兄弟子侄为诸侯王。
当他去世，他的白痴儿子即位后，那些实在无聊的王爷们就打起了皇位的主意。
人间什么快乐都享受过了，就剩下皇帝还有做过。王爷们看了看坐在龙椅上的那个傻子 ，低头又数了数手中的兵马。
闲着也是闲着。
接着，轰轰烈烈的八王之乱爆发了。司马家族的哥哥弟弟和叔叔大爷们一起上阵，对皇帝之位展开了热烈的争夺。
他们就像一群争抢蛋糕的孩子一样，每个人都没有将蛋糕放进口中，反而把整块蛋糕弄得稀烂。中华大地狼烟四起，无数百姓流离失所，大量的战斗力在内耗中丧失殆尽。
当大家都打得筋疲力竭的时候，迁入中原的胡人们趁势崛起，他们赶走了汉人们的王朝，自己做起了皇帝。
而残存的士族们则逃到了南方，与他们划江而治。
从此，南方和北方开始各自发展起来。
不可救药
虽然西晋的国祚只有五十余年，但士族们却已经适应了衣来伸手饭来张口的生活，成为了国家的蛀虫。
这时的士族已经不再是士人之族，而是世代享福的世家大族，此刻我们不妨用另一个名字来称呼他们——世族。
南逃之后，大部分世族无心复国，只是偏安一隅继续享乐。他们继续享受特权，花天酒地，或者不问政事，或者将精力放在同僚间的相互倾轧之中。
这样的结果是世族逐渐退化成为了一群毫无能力废物，权力逐渐落入寒族之手，最终贫民出身的刘裕结束了这个士族建立的皇朝，建立刘宋，使南方进入了南朝时代。
但这些寒门掌权的朝廷依然沿用旧制，重用那些有名无实的世族。而皇族间则如八王之乱一样，沉醉于争夺皇位的斗争中直至灭亡。
直到北方来的候景将这两伙菜鸡全部揍翻，他囚禁皇帝杀戮皇族，把控朝政，杀戮百姓。
而那些世族们则根本不用他来收拾。在建康城大乱，仆人们纷纷逃亡后，这些丧失谋生能力的废物们所能做的就只要抱着自己心爱的金银和美玉，躺在家中成批的饿死。
侯景之乱给予了南梁和士族毁灭性的打击。其后建立的陈朝终于意识到前代积弊并加以改革，但此时南朝的领土已经丧失大半，只有苟延残喘，最终走向了灭亡。
天命，不在南方。
那么北方的情形又是如何？
这个，我们且待下回分解。