本书思想核心是：历史上的那些辉煌文明，并不会真的死亡，即使外壳消失了，内涵还在继续延伸。通过解读人类文明，提出了诸多的历史教训。如：地理塑造了文明的底色，随着科技进步，这些因素会被交通和信息产业所接管。生命就是竞争，即使合作也是一种竞争。竞争的终极形式是战争，国家在战争中表现得如同个人一样贪婪、野蛮，如果没有比国家更强大的保护性群体，人类文明会倒退。生命就是选择。人的自然禀赋不会平等，社会要维护的是法律和教育的平等。生命必须繁衍，自然喜欢庞大的种群基数。人是财富的源头，人口是政治经济中最确定的因素。文明是增加文化创造的社会秩序。文明进步需要：经济的供应、政治的组织、伦理的传统和知识艺术的追求。文明成长的源泉，是能回应挑战的天才智慧。等等。
杜兰特的话说：“地理好比孕育历史的子宫，培养着历史，规范着历史。河流、湖泊、绿洲和海洋，吸引着移民定居于沿岸，水是城镇的生命之源，为运输和贸易提供廉价的航道。”杜兰特的办法是用地理视角，追随希腊人的脚步。他们的文明历程，像“池塘周边的青蛙”，随着人口繁衍而不断扩张，直到遍布整个地中海沿岸和爱琴海上的各个岛屿。在将近1000年的时间里，希腊人把地中海变成了希腊文明的内湖，这种区域格局一直在影响着西方历史。
杜兰特认为，来自地理的教训是：交通也是地理的一部分。他预测：随着飞机、铁路的发展，人和物资会直接涌向目的地。沿着河流、海洋的贸易路线会越来越少，英国、法国等国家，将失去漫长的海岸线带来的贸易优势。而像中国、俄国和巴西这样内陆广袤的国家会获得优势，这将引起全球文明格局的变革。
在社会化进程中，人类不断加深合作，但从本质上来说，合作是一种竞争手段。我们在自己的群体里团结合作，是为了和其他群体竞争。而冲突和战争，是竞争的终极形式。一个竞争的群体，和一个竞争的个体的行为特征一样。人们该从这条生物法则里吸取教训：除非国家之间结成强大而有效的保护性群体，否则人类文明会出现大的倒退。
生物学给历史的第二个教训是：生命就是选择。自由、平等的观念是人类文明的产物，但不是自然法则。人的生理差异、心智和性格，从诞生起就千差万别。人类在近现代获得的基本教训是：社会要在平等和自由之间做出平衡，不能陷入任何一种绝对。能指望的最佳状态是：在社会的法律和受教育机会方面，维持大致平等。
在书里，生物学给历史的第三条教训很直白：生命必须繁衍。自然是极其喜爱数量和规模的：任何进化都基于庞大的基数，也就是“质变需要量变”。大自然还喜欢从众多竞争生命里选取少量幸存者。本书重点讨论了人口问题。著名政治经济学家翟东升教授有个观点：决定国际政治经济关系的是五大变量：货币、人口、政治、技术和思想。其中，人口是唯一能做长期预测的因素。
杜兰特同样对种族主义持批判立场，他说：历史是个色盲，任何肤色的人，只要条件适宜，都能发展出文明。那么，种族问题给我们的历史教训是什么呢？是这么一句话：种族不是区分标准，而是准备阶段。这句话的意思是：当各种各样肤色的部族，从不同方向，在不同时期，进入同一个地区，他们在血统、行为和文化上会相互融合和妥协。在几个世纪或更长的时间里，会形成新的民族，拥有新的外貌、性格、语言和文化，新的认同。从这个角度看，美国仍然处于种族融合之中，未来会产生新的民族。历史告诉人们：文明是合作的产物，几乎所有民族都对它有所贡献。“凡是受过教育的心灵，就会善待其中的每个人。”
《文明史》的第一卷是讲古代中国的，他认为：东方文明是西方文明的背景和基石。“文明是增加文化创造的社会秩序”，这个定义的第二个关键词是秩序。动乱终结之时，才是文明的起点。动荡混乱的时代，人们会普遍产生恐惧迷茫，只有先建立秩序，才能让好奇心和创造力得到充分释放，人们才能去进一步了解世界、改善生活。所以说，文明是增加文化创造的社会秩序。在人类的文明进步里，包含四大要素：经济的供应、政治的组织、伦理的传统和知识艺术的追求。
人性就是人的基本倾向和情感。不同历史时期的道德和伦理不同，不是人性的进步和退化，而是因为道德在依据历史环境做调整。历史教训是：很难判断是道德伦理问题在导致文明衰败。真正的文明衰败，是很漫长的过程，恐怕要事后才能观察出来。
历史给我们上的那些课程重点，一共有十条：
第一条，地理塑造了文明的底色，随着科技进步，这些因素会被交通和信息产业所接管。
第二条，生命就是竞争，即使合作也是一种竞争。竞争的终极形式是战争，国家在战争中表现得如同个人一样贪婪、野蛮，如果没有比国家更强大的保护性群体，人类文明会倒退。
第三条，生命就是选择。人的自然禀赋不会平等，社会要维护的是法律和教育的平等。
第四条，生命必须繁衍，自然喜欢庞大的种群基数。人是财富的源头，人口是政治经济中最确定的因素。
第五条，历史是一个不看肤色的色盲。种族不是区分标准，而是准备阶段。
第六条，文明是增加文化创造的社会秩序。文明进步需要：经济的供应、政治的组织、伦理的传统和知识艺术的追求。
第七条，人性基本不变，积极的人性和消极的人性，都是历史的统一体。激进和保守都有价值。
第八条，道德在依据历史环境做调整。
第九条，财富的集中和再分配趋势不能选，能选的是调整方式。
第十条，文明成长的源泉，是能回应挑战的天才智慧。