晚晴中兴四大名臣，曾国藩，左宗棠，胡林翼，李鸿章。四人如雷贯耳，曾国藩扑灭太平天国运动，湘军居功至伟，而湘军比之于八旗绿营到底强在哪里？我想除了军队纪律严明，主帅赏罚分明，还一定离不开威力强大的洋枪洋炮。湘军好勇敢战，太平天国也是由山川老林之中一路披荆斩棘，八旗和绿营是什么情况呢？读过老舍《正红旗下》这篇文章的，肯定知道所谓的八旗子弟经过二百多年的承平，早已不是当初从长白山一带打猎为生的彪悍劲旅，成了一群遛鸟斗蛐蛐的寄生虫，一辈子也摸不了了几回兵器铠甲，甚至很多人烟瘾过重，早就醉生梦死了。咸丰倾斜了全国大半赋税的南北大营先后两次破于杨秀清、李秀成，湘军凭借大代价弄来的坚船利炮终于赢得了最后的胜利。
可惜真的能胜利吗？作为湘军统帅，清朝能征善战之旅不过湘淮，然此时湘军已疲，淮军虽能战一时，终究不过过眼云烟，面对西方列强莫如外强中干。如何改变这种颓废之势，曾国藩意识到教育和人才的重要性，必须紧跟时代浪潮。于是，有了临终四大臣上书，力举洋务之重要性，而办洋务首在派遣学生留学，学成归来为国家所用，谓之“师夷长技以制夷”。
留学又分为两个阶段，前期派往美国留学生，大约一百五十人，后期于国内学习，择学习成绩优异者派往欧洲留学。孰优孰弱，自然就要进行一番比拼。
在闭关锁国的几百年，多数人对于将子女送到陌生的异国他乡生活十几年，自然不舍而更多的是害怕，洋人在鸦片战争之后的耀武扬威也给他们抹上了阴影，将之视为洪水猛兽，再加上国内清议（清议之源起自宋朝皇帝本意清除晚唐乱兵现象，提升文人地位，哪知最终形成文武对抗，想想势如水火的党朋之争，只要是和当权之人唱反调，就是清流，实在不是什么好现象）的全盘否定，一切与洋人有关的，都打上卖国求荣的标签，为后来留美学生的悲惨境遇埋下了深远的伏笔。
洋务运动在整个清末可说是轰轰烈烈，但它尽局限于一小部分高瞻远瞩之人，多数人还是持反对意见。这就解释了为啥多数留美学生来自广州，一者广州接触外国较早，明白怎么一回事。二者，他们多来自富贵家庭，长辈富有远见。而说到美国留学生，总要提到大名鼎鼎的留学生之父，容闳。这是一位将毕生之精力倾注于中华之伟大复兴的先驱，在至黑至暗的岁月里，这是何其孤独与伟岸的理想，尽管岁月流逝一再失败，然始终不曾放弃，实乃我辈之偶像楷模。
留美学生团体是一个欣欣向荣的群体。一去十年，生活在一个自由开放的氛围，勇敢积极，坚韧不拔终于铸成了他们永不低头和敢作敢为的个性。他们大多成绩优异，连美国总统都来信表扬，美国知名大学耶鲁留下了他们的传奇。如此一群充满个性的年轻人，又打上大家都不待见的洋人标签，与时人的木讷圆滑相去甚远，终于有人造谣成功，慈禧下令全部撤回，中止公派留学，让李鸿章和容闳遗恨不已。这个群体熬过了重重关卡，重于发出了自己的声音，代表人物唐绍仪，詹天佑，后来又有胡适、竺可桢等。
再看看留欧学生，根据书中记载，甲午中日海战参加的主要舰队管带大部分由留欧学生把管，他们多数贪生怕死，一见风向不对，立刻逃窜投降，他们的代表人物刘步蟾自知难逃罪责，自杀殉国，总算骨头硬气。邓世昌可是相当异类，福州船政学校毕业，没有喝过洋墨水，如果北洋舰队哪支队伍能打，那一定是邓世昌了。
为何花费大代价培养的留欧学员如此不堪重用？这就要说道说道他们的求学经历。与留美学生不同的是，他们首先在国内学习了若干年，以儒家教条那一套来培养，使其成长，又因为当时国内大环境的落后迂腐。如此这般，怎能不错过黄金阶段，且当时学堂重文轻武，连参观的英国人都觉得国家军队交给这样一群人，破败是早晚之事。
当然，甲午中日海战之败不能让管带背锅，打战打的是金钱、人才、士气，是国家战略政策。海军经费被掏空了，挪为西娘娘修理圆明园之用，更有贪官污吏上下其手，装备几年无法更新，炮弹尺寸问题等也是战败之因素。举国上下，一股沉沉的暮气，非得经过烈火重重锻炼燃烧，才能真正浴火重生，焕然一新！