说起南唐的开国皇帝徐知诰，抑或李昪，知名度都不高，远不如他的儿子李璟和孙子李煜为大家熟知。后面两位之所以有名，主要得力于文学成就。如果就政治作为而言，他俩都远不如先主李昪，放到五代十国层面，徐知诰也能跻身于最优秀的政治家之流。
从孤儿到养子
唐朝末年，李昪出生在徐州一个贫寒家庭。当时已是黄巢起义后，军阀各据一方，混战不已。他父母早丧,六岁便成为“茕茕一身,不阶尺土”的流浪儿，从家乡流落到泗州、濠州一带。后来寄身在开元寺当了一个小和尚。
895年，杨行密（吴国政权的奠基人）攻占了濠州，见到了七岁的孤儿李昪，“奇其状貌”，就收为养子。
正史中没有具体讲他小时候长什么样，《江南野史》中说他“方颡丰颐,隆上短下”，非同凡人。
成年后，李昪丰神俊朗，姿貌瑰特。“身长七尺，坦额隆准，神彩鉴物。虽缓行，从者阔步追之不及，相者曰：‘正所谓龙行虎步也’，瞻视明灿，其音如钟。”由此也可倒推他小时候的颜值。
估计是李昪长得太好看了，让杨行密的几个儿子不舒服，“杨氏诸子不能容”。杨行密也没办法，只好把他交给大将徐温抚养，取名“徐知诰”。
生存智慧
徐温是杨行密“三十六英雄”之一，杨行密起兵庐州时便跟随在一起。他以谋略见长，杨行密死后，他把持吴国朝政二十多年，是个曹操式的人物。
徐温有三位夫人，一共生了六个儿子。长子徐知训、次子徐知询、三子徐知海，四子徐知谏、五子徐知证、六子徐知谔。
在这么一个大家庭里给人家当养子并不是一件容易的事，徐知诰已经被杨家赶出来一次了，他不想同样的事情再在徐家发生。
《全唐诗》里收录了一首徐知诰九岁时所作的《咏灯》：
一点分明值万金， 开时惟怕冷风侵。 主人若也勤挑拔， 敢向尊前不尽心。
徐知诰以灯自比，写出了对养父母的依恋感激和恳请他们庇护，自己当会“尽心”孝顺。徐温读后，极为感动：“温赏叹，遂不以群儿偶之”。
为了讨徐温的欢心，抑或是他的本性，他极尽子道，“朝夕起居，温清左右，承颜侍膳，迥若成人”，“勤孝过于诸子”。
徐温性格暴躁，有一次，不知何故徐知诰惹恼了他，徐温把他鞭打了一顿，赶出了家门。徐温回家时，却发现徐知诰在门口恭迎，便问他：“你怎么还在这？”徐知诰回答说：“人子舍父母将何之! 父怒而归母，人情之常也。”
徐知诰成年后，娶升州刺史王戎之女为妻。在他的要求下，王氏也极为孝顺。
徐温有次卧病在床，徐知诰在床旁侍候，常常是通宵达旦，连端屎端尿这样的事也亲自干，一连坚持了几个月，直到徐温康复。
徐知诰的至孝打动了徐温。他长叹说：“汝虽异族，然吾无亲疏。”
徐知诰深知自己的身份，对徐温的几个儿子和亲属都是“俯躬迎奉”。
徐知诰“喜书善射”“所志必精”，逐渐引起了徐温的重视。徐知诰还不到二十岁时，徐温就让他主持家务。
徐知诰做事谨慎、细密，家务处理得井井有条，使“家人之属且无间言”。也巩固了他在徐温家中的地位，为以后的发迹打下了基础。
徐温常骂自己的亲生子都不如知诰，“汝辈能如二兄，则可为天下范”，“汝辈能如是乎?”。这几个儿子由此对知诰不满，徐知训尤甚。他几次谋害知诰，都被知诰躲了过去。
接班人
徐知训是徐温的嫡长子，他如此敌视知诰，最主要还是怕知诰夺走自己接班人的地位。毕竟在五代十国养子也有政治继承权。
徐温一开始是立徐知训为接班人的。915年，徐温提升徐知训为淮南行军副使、内外马步诸军副使。淮南行军使是吴国掌握军事大权的最高职务，由徐温自己担任。徐知训为副使，由此确立了他接班人的地位。
不久，徐知训便成为吴国第二号实权人物。徐温总领军权，徐知训在吴国首都广陵（扬州）以吴王辅政的身份总领朝政。
不作死就不会死，徐知训没有政治头脑，却倚仗权势，恣意妄为。杨氏旧臣不堪其辱，人心忧愤。最终激成大变，徐知训被大将朱瑾所杀。
而徐知诰是909年开始登上政治舞台，出任升州防御使兼楼船副使，主要的职责是操练水军，这一年他21岁。
912年，他因在平定李遇叛乱中有功，被升为升州（南京）刺史，成为地方大员，这一年他24岁。
当时镇守各地的多是武夫悍将，往往不懂如何理政，也很少关注地方的治理。而徐知诰扭转了局面，把升州治理得井井有条。
他重视文教，礼贤下士，广揽人才。洪州人宋齐丘也投到他的门下。
宋齐丘自称“胸中之万仞青山， 压低气宇；头上之一轮红日，烧尽风云。”他虽然自大，但的确有才。他成为徐知诰的军师，对徐知诰后来取得皇位，起到了重要作用。
徐知诰在升州政绩斐然，声名远扬。徐温前去视察，但见“城隍浚整，楼堞完固，府属中外肃肃，咸有条理”。徐温见知诰把升州治理得这么好，干脆把治所从润州迁到升州，而让知诰到润州（镇江）去当刺史。
徐知诰不想去润州，想去相对富庶的宣州。军师宋齐丘劝他：“徐知训骄横暴虐，早晚会出事，润州和广陵一江之隔，一旦有变，一夜之间就能赶到广陵，这是天赐的机遇啊。”
果不其然，918年，徐知训被大将朱瑾所杀，朱瑾自杀，扬州城内大乱。即日徐知诰引兵渡江，平定兵乱。
徐温在长子已死，其余诸亲子尚年轻的情况下，确立徐知诰为接班人。“即日用昪为左仆射知政事，以代徐知训。”
徐知诰上台后，“悉反知训所为，事吴王尽恭，接士大夫以谦，御众以宽，约身以俭。以吴王之命，悉蠲天裙十三年以前逋税，余俟丰年乃输之。求贤才，纳规谏，除奸猾，杜请托。于是士民翕然归心，虽宿将悍夫无不悦服。”
徐知诰虽然成为吴国的二号人物，但他对自己的政治分量是心里有数的。自己不是杨行密的三十六英雄，也没为吴国开疆辟土，只是因为是徐温义子的身份才坐上这个位置。
所以他在执政后对徐温的孝敬有增无减，来保住义子这个身份。在政事上，只要徐温反对，他就立即改正。
他想提拔亲信宋齐丘，但徐温厌恶宋齐丘，所以宋齐丘十多年也没被提拔。严可求是徐温的亲信，他多次建议徐温用亲子徐知询代替徐知诰。徐知诰想把他从徐温身边支开，外放到下边当刺史，徐温不同意，徐知诰知道严可求不可除，只好联姻来交好他。
徐知诰的孝谨顺从，收到了功效。徐温对其他几个儿子说：“事在二哥矣，汝辈当善事之。”
对那些“宿将悍夫”，徐知诰极力拉拢他们，从不直接触动。马军都指挥使柴再用曾“戎服入朝”，遭到御史弹劾，他还不服气。徐知诰故意在吴王休息的别殿请安,退下去以后“自劾”，“固请夺一月俸，由是中外肃然”。
927年，徐温在众多亲信反复劝说下，终于动摇，想用徐知询取代徐知诰。徐知诰表示顺从，就在他要让出接班人位置的前夜，徐温突然死去，徐知诰保住了相位，又一次得到“天授”。
禅代
徐温死后，徐知询就成了徐知诰的头号政敌。其实当时徐知诰独揽吴政已成必然之势，除了徐知询本人和他几个亲信外，几乎所有人，甚至包括徐温的几个儿子，都倒向了徐知诰。
而徐知询不自知，他认为自己手握重兵，除掉徐知诰易如反掌。
929年，徐知诰设计骗徐知询入朝，剥夺了他的军权。徐温的其他几个儿子也承认了徐知诰对徐温权位的继承权，自此，徐知诰独揽吴政。他先后受封尚父、太师、大丞相、大元帅，受封齐王。
徐知诰军政大权在握，政治地位稳固后，不想再当“曹操”，想做“杨坚”。他对亲信周臣说：“功业已就，而吾老矣，奈何？”
周臣明白他的意思，就去找宋齐丘商量禅代，宋齐丘认为不可。徐知诰是位处事谨慎，善于考虑反面意见的政治家，他冷静下来，觉得时机还不成熟，开始“定点清除”，为禅代扫除障碍。
937年，徐知诰“受吴禅”，年近半百时当上了皇帝，定都金陵，国号齐。这是一次很平稳的改朝换代，除了几个吴国皇室成员丢掉性命外，没有引起战乱，这在五代时期是比较少见的。
938年，徐知诰改回了李姓，自称是唐宪宗子建王恪之四世孙，改国号为“唐”。
李昪感觉当皇帝还不错，就想一直当下去，于是开始吃长生不老药，结果只在位七年，就驾崩了。
好皇帝
李昪从孤儿一步步登上了皇帝的宝座，他是一个“好皇帝”，他一生做了许多于国、于民、于整个社会发展有利的事。
他对外实施保境息民、睦邻共处的方略；对内推行以文治国、整顿吏治、强化法制、提倡节俭、轻徭薄赋、奖励农桑的政策。南唐由此政局稳定,社会清明,生产发展,经济繁荣,成为乱世中的一方乐土。
和自己的儿孙不同，他一生艰苦朴素，不为声色迷惑。
李昪生于乱世，自幼饱尝血雨腥风的战乱，热切向往和平安逸的生活，所以建国后，他把“息兵安民”立为国策。
许多文臣武将为了立功扬名，屡屡建议他开疆拓土，他却告诫他们说：“百姓皆父母所生，安用争城广地， 使之肝脑异处，膏涂草野?”并表示“宁以子孙付之于天，不愿以力营也”。
冯延巳嘲讽他是“田舍翁”，只知道偏安自保，没有雄才大略。但站在老百姓的立场，他使“江表五十年间，父不哭子，兄不丧弟，四封之内安恬舒嬉。”仅凭这一点，李昪就是一个值得称赞的好皇帝。