《了凡四训》是明代著名思想家袁了凡给自己儿子写的告诫书。全书共四个章节，包含了儒家、佛家、道家三家学说，并被后世誉为“中国历史上的第一善书”和“东方励志奇书”。 曾国藩在读了《了凡四训》后，对袁了凡推崇备至，并将这本书列为子侄必读的“人生智慧书”。
本文介绍了袁了凡一生逆天改命的传奇经历。
袁了凡开始不叫袁了凡，叫袁黄，号学海。明朝万历年间，他出生于浙江嘉善。很小的时候，他父亲就病逝了。母亲对他说：“你放弃考科举功名吧，去学医，学医能赚钱，还能救济别人。”袁黄说：“可我很想读书啊！”母亲说：“学医是你父亲从前的心愿。”袁黄只好从命：“那好吧！”
17岁那年，袁黄在慈云寺摆摊卖草药。一位仙风道骨的老者走过来，躬身说：“你不应该学医，你是仕途中人。现在改行读书，明年可以中秀才。”袁黄不信：“您是谁啊？”老者说：“我姓孔，乃《邵子神数》传人。”袁黄一下从地上蹦了起来。邵子，那可是宋朝第一神算子。袁黄鞠了一躬：“您可以跟我一起回家吗？”
袁黄把孔先生带回家，把他给自己算命的事告诉母亲。母亲半信半疑，对孔先生说：“那你算算袁黄小时候的事情。”孔先生一算，竟算得分毫不差。母亲跪服，立马将袁黄送进了学馆。第二年，袁黄一赶考，果然中了秀才。连名次都跟孔先生预测的一模一样：“在县上考试的排名是第十四名，在市上考试的排名是第七十一名。”母亲惊呆了，对袁黄说：“赶紧去请孔先生。”
母亲对孔先生说：“请您再给袁黄算算将来！”孔先生一番推算后，对袁黄说：“你哪一年可以考第几名，哪一年可以禀生补缺，哪一年可以提拔当贡生。当贡生后会去四川某县当县令，三年半后，你便回到家乡。在53岁这年八月初十丑时，你将寿终正寝，终身无子嗣。”短命无子的命数，袁黄很不喜欢，也拒绝相信。但他还是把这个命数，一一记了下来。令人称奇的是，以后每次考试的结果，都与孔先生所算的丝毫不差。
但独独有一桩事似乎有些不准。孔先生说：“你补禀生后，每月去领俸米时记个数，领到91石5斗时，你就会升级，成为贡生。”可是，当袁黄领到70多石的时候，一位姓屠的提学，看他品学兼优，决定提拔他当贡生。袁黄暗喜：“看来孔先生算的也不全准。”谁知道，姓屠的提学不久就离开了，代理提学不同意提拔袁黄，搁置了决定。再后来，一位姓殷的先生又来当了提学，读到袁黄论文，觉得“见识广博，思想深刻”，立马将袁黄从秀才提拔为贡生。提拔之时，袁黄刚好领俸91石5斗。这一下，袁黄彻底相信了命数：“一个人一生的吉凶祸福、贫富贵贱，都是上天安排好了的，不能强求。命里没有的，怎么努力都得不到；命里有的，不用努力，自然就会有。”
袁黄从此唉声叹气，心如死灰。当贡生后，他按规定到北京国子监读书。在北京一年，他整天静坐，也不读书了。“命就如此了，努力也没有用。”一年后，他转回南京国子监读书。未进国子监前，他到栖霞山拜访云谷禅师。与禅师对座一室，三日不眠。禅师暗暗称奇：如此定力，真是了得。于是禅师问：“凡夫不能成为圣人是因为心中多妄念，你三日没有妄念，是什么原因？”袁黄回答：“我一生吉凶祸福，都被孔先生算定了，命由天定，还有什么好想呢？”禅师笑了：“我还以为你是一位豪杰，原来也只是一个凡夫。”袁黄蒙了：“此话怎讲？”禅师说：“凡夫因为不能无心，所以被阴阳气数所束缚。一个人如果诚心竭力，为善不倦，数就拘他不得。反过来，如果肆无忌惮，怙恶不悛，数也保他不住。你二十年来被孔公算定，一毫都不曾转变，岂不就是凡夫吗？”袁黄问：“你是说定数也可以逃脱吗？”禅师说：“命由己立，福自己求，祸福无门，唯人自招。一个人只要真诚用功、多做善事，没有不感应的。”袁黄拜倒于地：“请师傅教我摆脱命数之法。”禅师拿了一本《功过格》递给他：“每晚将一天的存心行事，反省检点，按格记功过。每至月底，总结一次，将功抵过，多余的就可作为善行了。”
拜别禅师，袁黄回到家里，跪在佛前忏悔，并做了一道疏文，立誓先行三千善事，求登科第。那一天，袁黄将自己的号改为“了凡”。“将凡夫之见，一扫而光，是为了凡。”从此以后，他每天都活得小心谨慎，“即便在无人之处，也常怕得罪天地鬼神。碰到讨厌我、毁谤我的，我也安然接受。”
一年后，袁了凡到礼部参加科考。孔先生算的命，袁了凡应考第三名，“结果没想到，我竟然考了第一名。”接下来，孔先生算的命又失灵了，孔先生没算袁了凡会考中举人，哪知秋天乡试，他竟然中了举人。“云谷禅师说：命运是可以改造的。这话我更加相信了。”袁黄说。
十年后，袁了凡完成了三千善事。他又跪在佛前忏悔，做了一道疏文，立誓再行三千善事，希望能得子嗣。仅仅过了一年，袁了凡便梦想成真，夫人顺利产下一子，起名天启。袁了凡做善事从此便更加用心。他的《功过格》，每天至少“日行一善”。仅仅两年，三千善事又已完成。他又跪在佛前忏悔，再次做了疏文，立誓行善一万件，希望能遂进士之愿。三年之后，袁了凡竟然真的中了进士，很快，吏部就补他去做了宝坻县县令。一上任，袁了凡便备了一个小册子，“我将这本小册子取名为‘治心篇’。害怕自己做官心起邪念，因此要治心”。每天早晨起来，坐堂审案时，袁了凡便将《治心篇》交给看门的人，将其所行善事恶事，不管大小，一一记录。到了晚上，他再翻阅记录，闭门治心。
1592年，了凡被提升为兵部主事。当时日本正侵占朝鲜，朝鲜请求大明出兵支援。兵部右侍郎宋应昌举荐袁了凡为军中参赞，协同提督李如松领兵东征，击溃倭寇。李如松对倭寇谎称出使朝鲜是来封贡的，倭寇信以为真，李如松乘其不备，不宣而战，于平壤大败倭寇。平壤之役中，李如松割敌首级报功，袁了凡坚决反对，两人发生争吵，李如松一怒之下，独自引兵东去。倭寇贼心不死，多次反攻，均被袁了凡击溃。
而李如松打了胜仗，骄傲轻敌，被日寇击败。李想推卸责任，遂以十项罪名弹劾袁了凡。朝廷不明真相，遂让袁了凡停职返乡。尽心尽职，却遭如此“待遇”，袁了凡嘴上不说，心里还是觉得有些冤屈。可没想到朝鲜王竟奏报朝廷，说明了原委。袁了凡因祸得福，被追授为“尚宝司少卿”。
此时，袁了凡年事已高，便决定回家养老。颐养天年中，他觉得自己一生甚是传奇，便决定将抗争宿命的经历写下来，训诫后人。于是他撰写了四篇文章：“立命之学”，“改过之法”，“积善之方”，“谦德之效”。他将这四篇文章命名为“戒子文”。后因广为流传，大家将其称为《了凡四训》。
130年后，一名叫曾国藩的青年，读罢《了凡四训》后，豁然惊醒。遂将自己的号改为“涤生”。“涤者，取涤其旧染之污也；生者，取明袁了凡之言‘从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生也'。”他奋然振作，精勤砥砺，终成晚清中兴第一名臣。《了凡四训》就这样影响了一代一代中国人，因为而被誉为“中国三大善书”之一。