公元前73年，是西汉本始元年，当时是汉宣帝刘询在位，虽然权力受到权臣霍光的限制，但整体上相安无事。
但在西方的古罗马，发生了一件大事，一名角斗士奴隶斯巴达克斯率众反抗罗马统治者。
斯巴达克斯原本是巴尔干半岛东北部的色雷斯人，罗马人进兵北希腊时，将他俘虏，并卖到卡普亚城一所角斗士学校当角斗士奴隶。
罗马人将奴隶称之“会说话的工具”，为了取乐，他们建造巨大的角斗场，强迫角斗士奴隶手握利剑、匕首，相互拼杀，大多数人非死即伤。
斯巴达克斯不甘心接受这样的命运，就跟其他角斗士奴隶说道︰“宁为自由战死在沙场，不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”
有几十个角斗士奴隶在斯巴达克斯的鼓动下，拿起厨房里的刀和铁叉离开角斗士学校，在路上他们袭击了几辆装运武器的车子，随后跑到几十里以外的维苏威火山上安营扎寨。
斯巴达克斯的举动，吸引了越来越多的逃亡奴隶和农民，他们的队伍很快发展为1万人，并多次战胜罗马军队，控制了整个坎佩尼亚平原。
公元前72年，斯巴达克斯的军队达到6万人，他将部队开向阿普利亚和路卡尼亚，军队人数增加到了10万。
罗马元老院吓坏了，派遣执政官楞图鲁斯和盖里乌斯率领两支军队讨伐斯巴达克斯。
斯巴达克斯势如破竹，在摩提那会战中击溃卡西乌斯总督的军队，然后挥师南下。
罗马元老院大为震惊，宣布国家进入紧急状态，命令克拉苏统率大军前往镇压。
此时，斯巴达克斯的军队在布鲁提翁半岛集结，计划乘基利基海盗船渡过墨西拿海峡前往西西里，但海盗没能如约提供船只，斯巴达克斯想自造木筏渡海，但也没能成功。
克拉苏抓住有力战机，为了鼓舞士气，还恢复了古老的“什一格杀律”，并在陆地最狭窄处挖掘了一道两端通海的大壕沟，切断斯巴达克斯军队撤回意大利的退路。
双方爆发激战，虽然斯巴达克斯突破了克拉苏的拦阻，但损失了一多半军队，开始走向衰败。
克雷斯率领一部分部队离开斯巴达克斯自谋出路，但很快就被罗马军队消灭；斯巴达克斯带着剩下的军队到达摩提那城，企图翻越阿尔卑斯山，但没能成功，只好中途回军，直逼罗马城。
罗马元老院在万分紧张下，给了克拉苏独裁官的权力，命他全力镇压；斯巴达克斯却放弃进攻罗马，他们来到布鲁提亚，准备渡海去西西里，但还是没成功。
公元前71年，斯巴达克斯想通过布林底西港前往希腊，罗马元老院从西班牙和色雷斯，将庞培与卢库鲁斯的军队调来增援克拉苏，克拉苏再次挖掘一道两端通海的大壕沟，企图切断斯巴达克斯军队的后路。
斯巴达克斯再次逃了出来，但军队更加疲惫，又有一部分人离开，实力更加衰弱。
公元前69年，斯巴达克斯军队与罗马军队在阿普里亚省南部激战，因实力悬殊遭到惨败，斯巴达克斯和六万人战死，5000人逃往北意大利，但被庞培消灭，6000名俘虏被杀。
斯巴达克斯失败了，但他们的反抗却给了古罗马沉重的打击，原本的共和政体无法继续维持，逐渐过渡向帝制独裁，开始进入罗马帝国时代。
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