三国时期的主角，应该是刘备、曹操和孙权。但在那时候，刘备还是一个默默无闻的小官、孙权还是一个七八岁的小孩子；而曹操担任的是典军校尉，相当中央警卫团里的一个营长。
在当时，全国最有号召力的人要数渤海太守——袁绍了。他算得上是中央军委的老干部，因为看不惯董卓专权，就组织了中原各路军阀，搞了一个类似“复仇者联盟”的组合，号称“十八路诸侯”，一起举兵讨伐董卓。
但是，这个联盟并不牢固——参与者都是当时的军阀，来打仗的少、看热闹的多，而且各自都有自己的小算盘。再加上袁绍做事拖泥带水，一而再再而三地拖延时间。
他们在一个叫酸枣的地方汇合，然后整天饮酒作乐、吃饭喝酒划拳，就是不肯去打仗。
这时候，董卓在干什么呢？他做了一件特别丢脸的事情——跑了。
董卓听说十八路诸侯都来讨伐他，又听说黄巾余党“白波贼”要来袭击，立马给吓坏了，于是就带着小皇帝和文武百官离开了洛阳，逃到长安。
临走之前，他放了一把火，烧了洛阳城，把皇宫和附近的民房都给烧光了，让首都成了一片废墟。
董卓在长安附近修建了自己的豪宅，城墙厚达七丈宽，称为“郿坞”。然后，他在里面囤积了大量金银财宝，还储备了30年的粮食。
董卓说：“事成，雄据天下；不成，守此足以毕老。”
如果我能得到天下，那我就从这里开始发迹；如果我得不到天下，那么我至少后半生无忧了。
这件事就暴露了董卓的弱点：他虽然残暴，但本质就是一个纸老虎而已。
话说袁绍的“复仇者联盟”不去讨伐董卓，却在营地里夜夜笙歌。最后曹操实在看不下去了，一个人带兵去追董卓，结果很轻松就战败了。
曹操带着残兵败将回到酸枣，看见袁绍他们还在喝酒，就很气愤的骂了他们一顿，然后独自回到家乡、招兵买马。
袁绍他们呢，把酒喝完了，把粮食吃光了，后来还因为喝醉了酒互相打了起来。最后，轰轰烈烈的“十八路诸侯”闹了个不欢而散。
但这时候，董卓的末日也到了——有个叫王允的人，鼓动吕布等人，一起把董卓给杀掉了。
《三国演义》把这一段描述的绘声绘色，说王允有一个女儿叫做貂蝉，他假意把貂蝉许配给吕布。等吕布欢天喜地准备迎娶美人的时候，王允转身又把貂蝉送给董卓，借此挑起了吕布和董卓之间的矛盾。
历史上并没有貂蝉这个人。因为，貂蝉并不是一个人的名字，而是一个嫔妃的等级，一个职位。
但历史上也确实记载了董卓跟吕布之间的矛盾：因为一件小事，董卓就拿武器扔向吕布。如果不是吕布躲得快，早就没命了。
也有记载说，吕布跟董卓的一个婢女私通，被董卓发现了，一直怀恨在心。
那天，董卓去皇宫拜见皇帝的时候，埋伏在旁边的人一拥而上，把董卓砍倒在马下。董卓大喊：奉先何在？（奉先是吕布的字）因为，他并不知道吕布已经背叛他了。
只见吕布骑着马赤兔马冲出来，说：奉旨讨逆贼！然后举起方天画戟、手起刀落除掉了董卓。
董卓死后，人们欢天喜地的庆祝了几天，本以为这样就天下太平，但没想到，董卓的两个部下带兵杀过来，把长安城闹了个底朝天。皇帝也就在混乱中颠沛流离，辗转回到了洛阳。昔日的皇宫，如今早已是一片废墟。
这时候，曹操出现了——他把皇帝接到自己的势力范围许昌。但大家心里都清楚，曹操这个做法，实际上是挟天子以令诸侯。虽然其他军阀表面上都在骂曹操“名为汉相，实为汉贼”，但内心却是非常嫉妒曹操。谁不想把皇帝掌控在自己的手掌心里呢？
汉献帝最初对曹操感恩戴德，到了后来，他发现自己不过是从一个牢笼、跳到另一个牢笼罢了。不过，举目天下，也没有谁真心愿意复兴汉室。
这时候，汉献帝唯一能够依靠的人，就是同为皇室后代的刘备——刘皇叔。