五四运动对周恩来的一生有着至关重要的影响。经过“五四运动”，周恩来走上了革命的道路。周恩来在五四运动前，在日本留学期间受到了马克思主义的启蒙。五四运动期间在天津积极组织学生运动，成为学生领袖，开启了他组织革命活动的序幕。五四运动后去欧洲留学期间参加了共产主义小组，成为了真正的共产党员。
历代以来周氏名人辈出，我们可以从三国时期羽扇纶巾火烧赤壁的周瑜身上看到周恩来的英隽异才，思度弘远；也可以从北宋大儒理学鼻祖周敦颐的身上看到周恩来的文心诗魂，气节风度；更可以从大文学家鲁迅身上看到周恩来的朝乾夕惕，铮铮铁骨。
五四运动爆发的时候，周恩来刚从日本归国，正在天津。五四运动对周恩来的一生产生了重大的影响。为了参加斗争，他放弃了在日本的求学，毅然回到国内，投入到如火如荼的革命运动的洪流中去。
一、日本留学接受启蒙
周恩来从小就是学霸。1917年6月26日，周恩来参加了南开学校第十届毕业典礼，他得到了“毕业成绩仍属最优”的评语。那时候的南开，还是一座中学。同年9月，他由天津东渡日本，到达东京。在日本，周恩来积极探索救国之路，他意识到日本的政治制度不可行，并深受陈独秀创办的《新青年》杂志影响，同时俄国的的十月革命也给他留下了非常深的印象，阅读了大量宣传马克思主义和社会主义的著作。这时，在他的心里，已经越来越多地接受了马克思主义的观点。他以“风雪残留犹未尽，一轮红日已东升”诗句，来表达自己的心境。
1918年5月，段祺瑞政府同日本秘密签订《中日共同防敌军事协定》，给了中国留日学生非常大的震动。留学生自发组织起来，以各种形式抗议。周恩来参加了爱国团体“新中学会”，并积极投入到演讲及各种活动中。同时，国内的革命活动风起云涌，大量在日留学生回到国内参加革命。1919年4月底，周恩来回到天津。
二、积极投身五四运动
1919年5月4日，北京学生在天安门前游行示威，高呼“拒绝巴黎和会签字”等口号，并火烧曹汝霖的住宅，痛打章宗祥。北洋政府对爱国学生采取了镇压手段，拘捕了30多名学生。这一事件震动全国，也震动了天津。
5月7日，天津各校学生举行示威流行。之后，天津成立“学生联合会”。这时，南开大学刚开设大学部。但周恩来当时还未来得及入学，但他仍以校友身份，积极参加。
6月中旬，天津学联准备创办《天津学生联合会报》，由于周恩来以前在南开时就曾主办过《敬业》和《校风》杂志，所以“会报”由周恩来主办。7月12日，周恩来在《南开日报》上发表了“发刊旨趣”，宣传革命，在社会上引起强烈反响，到创刊前一天，订户已近两万。“会报”于7月21日正式创刊。
8月23日，天津学联派出十人赴京请愿，北洋军阀却将代表全部逮捕。8月26日，北京和天津学生2000多人包围总统府、国会和国务院，进行请愿。京师警察打伤学生一百多人，强行逮捕多名代表。第三次，周恩来和天津学生五六百人来到北京进行露宿请愿。30日，两次被捕的代表全部得到释放。
9月2日，在从北京回到天津的火车上，周恩来主张，从前面的运动中筛选骨干分子，组成一个更严密的团体，还可以出版自己的刊物。周恩来提出，这个团体就叫觉悟社。大家一致赞同。
经过十多天的准备，“觉悟社”成立，并决定出版一种不定期的小册子，名字就叫《觉悟》，周恩来起草了《觉悟社宣言》。觉悟社最早的会员共20人，为了体现男女平等，男女会员各10人。其中，女会员中就有年龄最小人最活泼的邓颖超。
觉悟社请了李大钊、刘半农、钱玄同、徐季龙、包世杰等人畅谈马克思主义，白话文学和救国问题等。
1919年9月8日，周恩来注册南开学校大学部，11月25日，大学部改名“南开大学”并召开成立大会，周恩来是南开大学的第一期学生。
三、革命高潮被捕入狱
开学后，学生运动又高涨起来，10月1日，学生代表两次到北京请愿，全部被捕。周恩来组织营救，负责通信，7日，被捕代表获释。
10日，天津学生和群众四五万人在南开操场举行集会和游行，遭到保安队和警察的殴打，邓颖超被打至吐血。周恩来等四人代表进警察厅质问。之后，天津学联宣布停课，《停课宣言》是周恩来起草的。
11月16日，爆发了福州惨案。12月10日，天津学生联合会成立。15日周恩来作为学联的执行科长，到天津总商会讨论抵制日货的具体措施。20日，在南开操场上召开有十多万人参加的国民大会，焚烧日货，广场上烈焰沸腾，火光冲天，会后又举行示威游行。
随着斗争的深入，形势越来越除恶。12月21日，觉悟社社员聚会，由周恩来主持。周恩来提议，为每个人的人身安全，以数字代替个人姓名，各人抽签决定自己的数字。周恩来抽到的是5号，在以后的革命生涯中，他经常采用“伍豪”这个化名。
12月25日，警察厅悍然查封了天津学生联合会和天津各界联合会，并下令停止集会游行。
1920年1月23日，天津学生联合会调查员在检查日货时，竞遭到3个日本人的毒打。各界代表向省公署请愿，当局不但不惩办日本人，反面殴打学生，逮捕代表20人。在除恶的形势面前，周恩来挺身而出，组织游行请愿，并担任总指挥。
1月29日，3000多名勇敢的男女学生，由周恩来领导，要求面见省长曹锐。大批武装军警冲入学生队伍，对学生进行殴打，造成50多人重伤，轻伤不计其数。而周恩来等代表则被反动当局逮捕。这是周恩来在革命生涯中第一次被捕。
周恩来和前面一批的代表一起，被关在警察厅的营务处，反动当局采用拖的办法，被关70多天，没有受到正式审判。周恩来号召全体难友，限警察厅三日内公审，否则集体绝食。同时邓颖超等人积极在外部营救，并要求替换24人入狱。4月7日，警察厅将被捕代表移至地方检察厅。
在检察厅，由于条件得到改善，周恩来主办了读书团，带领大家研究社会问题，又决议每星期一、三、五开演讲会，介绍各种新思潮。
于是，一种特殊条件下的学习活动开始了，当世界工业革命史讲完后，周恩来在5月28日、31日、6月2日、4日、7日分五次作了演讲，分别介绍马克思学说。
经过监狱内外的斗争，7月6日，检察官对周恩来等人提起公诉。7月17日下午，开庭审理。大律师刘崇佑对反动当局加在代表们身上的各种罪行，一一据法理驳斥，审判官感到众怒难犯，只能当庭宣布，释放周恩来等所有被关押代表。
四、赴欧留学浴火重生
周恩来出狱后，8月初，主持了觉悟社召开的一次年会。会后，觉悟社11个成员来到北京，在陶然亭邀请各进步社团20余人进行集会。会上，邓颖超报告觉悟社的组织经过和一年多的活动，然后周恩来对觉悟社提出的“改造联合”的宗旨进行了说明。倡议各与会进步团体联合起来，共同进行挽救中国、改造社会的斗争。会后，包括觉悟社在内的5个进步团体代表于18日在北京大学召开筹备会，成立“改造联合”的组织，提出“到民间去”的口号。
国内正掀起赴法勤工俭学的热潮，觉悟社和各进步团体的领导人为了探索救国救民的真理，周恩来等人决定，到欧洲去。
南开学校的创办人严修十分器重周恩来，全力举荐他出国留学，同时资助他500元，作为赴欧的费用。
1920年11月7日，“波尔多斯”号巨型邮船驶出上海港。周恩来和其他156人，作为每15批赴法勤工俭学的学生，开赴巴黎。在欧洲，1921年春，周恩来加入了巴黎共产主义小组，并成为了最早的共产党员。1924年秋天，当周恩来回到祖国的时候，他已经是成熟的职业革命家、优秀的革命组织者和领导者了。